Zuriel Oduwole: La cineasta che ha intervistato i presidenti

All'età di diciotto anni, Zuriel Oduwole aveva già incontrato trentasei presidenti e primi ministri in carica in Africa, nei Caraibi e oltre. Nel gennaio 2017, il Segretario di Stato americano John Kerry le disse direttamente: "Sei la ragazza più potente del mondo". Aveva quattordici anni.

Un inizio precoce nel cinema documentario

Oduwole è nata a Los Angeles, in California, nel luglio 2002, da genitori britannici di origine mauriziana e nigeriana. È apparsa per la prima volta sulla rivista Forbes all'età di dieci anni, nel 2010, un segno precoce del profilo pubblico che avrebbe costruito nel decennio successivo. La sua carriera non è iniziata con l'attivismo ma con il cinema: nel 2012 ha prodotto "The Ghana Revolution", un documentario per il National History Day per il quale ha intervistato gli ex presidenti ghanesi Jerry Rawlings e John Kufuor. Nel 2013 ha realizzato un documentario sulla formazione nel 1963 dell'Organizzazione dell'unità africana, e nel 2014 ha pubblicato "A Promising Africa", che è stato proiettato nelle sale di cinque paesi e l'ha resa, secondo alcune testimonianze, la più giovane cineasta ad autoprodurre un'opera per la distribuzione cinematografica. Ha poi realizzato film sull'epidemia di Ebola (2015), sull'accesso all'istruzione ("Follow The Ball For Education", 2017) e sull'eredità di Nelson Mandela e la storia dell'isola di Gorée in Senegal (entrambi nel 2019).

Dal cinema all'attivismo e alla diplomazia

Il lavoro documentaristico di Oduwole ha aperto le porte a incontri con capi di Stato in tutto il mondo in via di sviluppo, tra cui Joyce Banda del Malawi, Jakaya Kikwete della Tanzania, Alpha Condé della Guinea, David A. Granger della Guyana, Kolinda Grabar-Kitarović della Croazia, Abdel Fattah El-Sisi dell'Egitto e Julius Maada Bio della Sierra Leone, oltre al suo incontro nel gennaio 2017 con John Kerry. Nel marzo 2013 ha lanciato la campagna "Dream Up, Speak Up, Stand Up" per promuovere l'istruzione femminile in Africa, e nel dicembre 2015 ha fondato la DUSUSU Foundation per sostenere lo sviluppo dell'istruzione, creando successivamente i premi annuali DUSUSU che riconoscono le prime donne africane e le ministre di genere per il loro lavoro. Nel 2016 ha lanciato l'iniziativa Film Making 101, che offre corsi di cinema gratuiti ai giovani emarginati, iniziando a Windhoek, in Namibia, e a Lagos, in Nigeria. Il suo attivismo è stato considerato un fattore determinante per la legge del Mozambico del luglio 2019 che vieta il matrimonio infantile, e ha lavorato su partnership per l'educazione all'igiene delle ragazze in Sudafrica ed è stata nominata "Champion" della neutralità climatica dall'ONU.

Riconoscimenti tra i continenti

Le onorificenze di Oduwole si sono accumulate costantemente durante l'adolescenza: "100 persone più influenti in Africa" del New African Magazine (2013); "La bambina di 11 anni più potente del mondo" di Business Insider (aprile 2014); "33 donne che hanno cambiato il mondo" della rivista Elle (febbraio 2015); "Donna in ascesa" ai New African Women Awards (marzo 2016); "Le 100 donne più influenti dell'Africa" di Forbes Afrique (agosto 2016); un titolo di ambasciatrice onoraria in Tanzania, dove un laboratorio informatico porta il suo nome (ottobre 2013); riconoscimento dalla Nelson Mandela Foundation (marzo 2019); inclusione tra i 28 americani onorati per il Black History Month di Beverly Hills (febbraio 2021); il Ban Ki-moon Leadership Award, presentato dall'ottavo Segretario generale dell'ONU (settembre 2022); e, nel gennaio 2025, la candidatura al Premio Nobel per la pace da parte di due istituzioni americane e di un senatore statunitense. Scrive una rubrica regolare per The Guardian da giugno 2016 ed è apparsa su CNBC, Bloomberg TV, BBC e CNN, oltre a parlare a TEDx dal luglio 2016.

Istruzione formale e carriera pubblica

Oduwole ha completato gli studi universitari alla UCLA e, nel maggio 2026, sta terminando un dottorato di ricerca in Global Organizational Change and Leadership presso la Rossier School of Education dell'Università della California del Sud. Quando nel 2021 le è stato chiesto delle speculazioni su una sua possibile candidatura a governatore della California, ha chiarito di essere una "studentessa universitaria a tempo pieno" e ha detto di preferire il raggiungimento dei suoi obiettivi "senza spendere un centesimo" piuttosto che attraverso gli "accessori politici della spesa e della prodigalità".

Perché Zuriel è chiamata genio

La reputazione pubblica di Oduwole — cristallizzata nella descrizione di John Kerry di lei come "la ragazza più potente del mondo" — poggia meno su una singolare impresa intellettuale che su un'insolita combinazione di precoce autodirezione, capacità comunicativa e accesso: ha imparato da sola il cinema documentario da preadolescente e l'ha usato per assicurarsi incontri seri e sostanziali con decine di capi di Stato, poi ha convertito quell'accesso in una fondazione funzionante e un record di attivismo a cui è stato attribuito il merito di aver contribuito a cambiare la legge matrimoniale di almeno un paese. Si tratta di un insieme di capacità organizzative e interpersonali davvero rare per qualcuno della sua età, ma non è la prova di una straordinaria intelligenza astratta nel modo in cui la parola "genio" è normalmente usata nella scienza o nella matematica; assomiglia più a un precoce talento diplomatico e imprenditoriale, amplificato da una copertura mediatica coerente e favorevole fin dalla giovane età. Il controargomento onesto è che gran parte del suo impatto è dipeso dal fatto che gli adulti — presidenti, redattori, fondazioni — hanno scelto di concedere a una bambina un accesso insolito, che è di per sé una forma di privilegio e piattaforma piuttosto che la prova di un genio singolare.

Eredità

Oduwole ha trascorso più di un decennio a convertire la curiosità giovanile per la storia africana in una carriera diplomatica e filantropica sostenuta, e mentre completa un dottorato in leadership organizzativa, il suo record documentato include un raro elenco di risultati per qualcuno ancora poco più che ventenne: decine di incontri con capi di Stato, una fondazione che ha influenzato un reale cambiamento legislativo e un corpo di film documentari realizzati prima ancora che potesse votare.