Zoltán Ribli: L'ungherese che ha battuto i sovietici al loro stesso gioco

Nel 1984, a un tavolo allestito a Londra per un'esibizione che vedeva l'Unione Sovietica contrapposta al resto del mondo, Zoltán Ribli si è seduto di fronte a Rafael Vaganian, uno dei grandi maestri più forti dell'URSS, e ha vinto. È stato un cameo appropriato per un giocatore che ha trascorso gli anni '70 e '80 facendo esattamente questo su un palcoscenico più grande: confrontarsi ripetutamente con la macchina scacchistica sovietica dall'esterno.

Una carriera costruita davanti alla scacchiera

Ribli è nato il 6 settembre 1951 a Mohács, in Ungheria, e si è costruito la reputazione lentamente, attraverso titoli giovanili e risultati in costante crescita piuttosto che con un singolo exploit improvviso. Ha condiviso il Campionato Europeo Juniores nel 1968/69 e lo ha vinto da solo nel 1970/71, ricevendo il titolo di Maestro Internazionale nel 1970 e quello di Grande Maestro nel 1973 — un'ascesa che lo ha collocato tra i giovani giocatori più forti al di fuori del sistema sovietico prima ancora di compiere ventidue anni. Questa progressione, titolo dopo titolo in anni consecutivi, era di per sé una dichiarazione: in un'epoca in cui la macchina scacchistica sovietica produceva la maggior parte dell'élite mondiale, un adolescente ungherese stava seguendo quasi esattamente il suo programma di produzione.

Tre titoli ungheresi condivisi

In patria, Ribli ha vinto il Campionato Nazionale Ungherese tre volte — nel 1973, 1974 e 1977 — condividendo il titolo in ogni occasione, un riflesso della profondità degli scacchi ungheresi dell'epoca piuttosto che di una qualsiasi debolezza nel suo gioco. Ha sposato la Maestra Internazionale Femminile Mária Grosch e, durante la seconda metà degli anni '70, ha vinto anche sul circuito internazionale: Kecskemét nel 1972, Budapest nel 1975, Messico nel 1980, Baden-Baden nel 1981.

Raggiungere i Candidati

L'apice di Ribli è arrivato nel ciclo del Campionato del Mondo 1983–84. Nei quarti di finale dei Candidati ha sconfitto il grande maestro filippino Eugene Torre, +3−1=6, prima di cadere in semifinale contro l'ex campione del mondo Vasily Smyslov, +1−3=7 — una sconfitta contro una delle leggende viventi del gioco piuttosto che contro un estraneo sconosciuto, e il punto più vicino che Ribli abbia mai raggiunto per una chance al titolo mondiale. È tornato sul palcoscenico dei Candidati nel 1986, uno dei pochissimi giocatori al di fuori dell'Unione Sovietica a raggiungere quel livello del ciclo del campionato mondiale due volte negli anni '80. Nel frattempo ha continuato a vincere tornei d'élite — il Memorial Vidmar a Portorose/Lubiana nel 1985, Dortmund nel 1986, Reggio Emilia nel 1987, Wijk aan Zee nel 1989 — una serie di primi posti in alcuni dei circuiti aperti più competitivi d'Europa. Nel gennaio 1989 ha raggiunto il suo record di punteggio Elo di 2625, dopo aver raggiunto il n. 8 del mondo nel luglio precedente, una posizione che lo collocava davanti a quasi tutti i grandi maestri del mondo al culmine della profondità dell'era sovietica.

Oro in seconda scacchiera

Il record di Ribli alle Olimpiadi segue quasi esattamente la sua carriera: membro della squadra ungherese dal 1970 al 1994, ha aiutato il paese a vincere l'oro a squadre nel 1978, giocando in seconda scacchiera, e ha aggiunto medaglie d'argento a squadre nel 1970, 1972 e 1980. L'oro ungherese del 1978 rimane un risultato distintivo di una generazione d'oro degli scacchi ungheresi, e il punteggio di Ribli in scacchiera è stato fondamentale per questo.

Una seconda vita come autore e allenatore

Lontano dalla scacchiera, Ribli è stato coautore di due manuali di apertura con Gabor Kallai, "Winning with the Queen's Indian" (Batsford, 1987) e "Winning with the English" (Batsford, 1993), e ha contribuito con analisi di tornei e report alle riviste scacchistiche internazionali. Man mano che il suo programma competitivo si riduceva, si è dedicato all'allenamento, lavorando con le squadre nazionali austriache, e ha continuato a giocare oltre i cinquant'anni — vincendo un torneo a Castua, in Croazia, nel 2002, e mantenendo un punteggio di 2589 nel luglio 2006, decenni dopo il suo primo titolo internazionale.

Perché Zoltán è chiamato genio

Il record disponibile non conserva alcun grande maestro o giornalista che definisca Zoltán Ribli genio a chiare lettere, e l'onestà richiede di dirlo chiaramente. Ciò che conserva è un percorso di venticinque anni vicino ai vertici mondiali degli scacchi senza il beneficio del sostegno dello Stato sovietico: un ranking mondiale n. 8, una semifinale dei Candidati contro un ex campione del mondo, vittorie in tornei che abbracciano tre decenni e una vittoria diretta su un grande maestro sovietico di alto livello in un'esibizione di alto profilo. Se qui c'è un caso per un'abilità eccezionale, è costruito su quella durata e su quell'ampiezza piuttosto che su un documentato lampo di brillantezza singolare — il dono di Ribli, come mostra il record, era una solida comprensione posizionale e una profondità nelle aperture sostenuta partita dopo partita, non un'idea abbagliante che ha rimodellato il gioco. Questo è un caso di artigianato di classe mondiale, mantenuto meticolosamente per un quarto di secolo, e le fonti non supportano l'inflarlo ulteriormente con una parola che non viene mai effettivamente usata.

Eredità

L'eredità di Ribli si trova in due posti: nella squadra olimpica d'oro dell'Ungheria del 1978, dove il suo gioco in seconda scacchiera ha contribuito a consegnare una medaglia d'oro che rimane un punto di riferimento per gli scacchi ungheresi, e nei manuali di apertura che ha scritto con Gabor Kallai, ancora consultati dai giocatori che studiano le aperture Indiana di Donna e Inglese decenni dopo. La sua certificazione di Arbitro Internazionale, ottenuta nel 1995, ha esteso il suo servizio al gioco oltre la sua stessa carriera agonistica verso l'arbitraggio delle partite altrui. Molto tempo dopo il suo picco di punteggio, nei suoi settant'anni, rimane un giocatore attivo e un punto di riferimento per una generazione scacchistica ungherese definita dalla profondità e dalla costanza piuttosto che da una singola stella abbagliante.