Zeti Akhtar Aziz: La governatrice che non ha voluto compiacere nessuno

Nelle sue ultime settimane come governatrice della Bank Negara Malaysia, con il più grande scandalo politico di una generazione ancora irrisolto, Zeti Akhtar Aziz ha lasciato al suo successore un'istruzione diretta piuttosto che un brindisi d'addio: nessun politico dovrebbe mai ricoprire il suo posto e la banca centrale non deve mai cedere di fronte agli "sviluppi politici". È stata la frase conclusiva di un governatorato di sedici anni che aveva già superato la crisi finanziaria asiatica del 1997-98, ed era sul punto di essere messo alla prova dall'unica crisi che non era riuscita a gestire fino in fondo: lo scandalo multimiliardario 1MDB.

Dalla Wharton a Kuala Lumpur

Zeti ha conseguito la laurea presso l'Università della Malesia prima di completare un master e un dottorato in economia alla Wharton School dell'Università della Pennsylvania, dove la sua tesi di dottorato ha aperto nuove strade sui flussi di capitale e le loro implicazioni politiche — una formazione che si sarebbe rivelata direttamente pertinente decenni dopo, quando la Malesia ha dovuto decidere, nel mezzo di un crollo valutario regionale, se controllare essa stessa i flussi di capitale. È entrata alla Bank Negara Malaysia, la banca centrale del paese, nel 1985, scalando i ranghi in ruoli senior nella politica monetaria, politica finanziaria e gestione delle riserve per oltre un decennio prima di raggiungere la massima carica.

Il battesimo attraverso la crisi

Zeti è stata nominata governatrice ad interim nel 1998, all'apice della crisi finanziaria asiatica, quando la speculazione valutaria e la fuga di capitali stavano devastando le economie del Sud-est asiatico. La risposta della Malesia — controlli sui capitali e un tasso di cambio fisso, una strategia che molti economisti occidentali hanno criticato all'epoca — è stata attuata sotto la sua supervisione ed è ora più spesso citata come quella che ha ripristinato la stabilità finanziaria più rapidamente rispetto agli approcci basati sul mercato adottati dai vicini della Malesia. È stata ufficialmente nominata governatrice nel maggio 2000 e il suo mandato è stato prorogato di altri cinque anni nel 2006, un voto di fiducia raro per qualsiasi banchiere centrale, figuriamoci per qualcuno che operava all'interno di un sistema politico a partito dominante.

Costruttrice della finanza islamica

Al di là della gestione delle crisi, l'eredità istituzionale determinante di Zeti è l'ascesa della Malesia come hub globale per la finanza islamica. Ha presieduto il comitato di istituzione dell'Islamic Financial Services Board e, nel 2002, ha guidato il lancio del Sukuk islamico globale malese — il primo titolo sovrano al mondo conforme alla Shari'ah, uno strumento finanziario che ha aperto una classe di attività completamente nuova agli investitori internazionali. Ha anche contribuito a creare l'International Centre for Education in Islamic Finance e ha promosso l'istituzione del Malaysia International Islamic Financial Centre, posizionando Kuala Lumpur come rivale dei mercati finanziari islamici del Golfo e di Londra. Euromoney l'ha nominata Governatrice della Banca Centrale dell'anno nel 2005 per il suo lavoro di riforma dei tassi di cambio, dei mercati dei capitali e del sistema bancario, e la rivista Central Banking le ha successivamente conferito un premio alla carriera, riconoscendole il merito di aver trasformato un'autorità monetaria regionale in un'istituzione rispettata a livello internazionale.

Il bilancio di una modernizzatrice

I sedici anni di Zeti come governatrice hanno prodotto una lunga lista di cambiamenti strutturali raramente associati alla consueta immagine di cautela delle banche centrali. Ha supervisionato circa una dozzina di nuove leggi sul settore finanziario, ha rafforzato i requisiti di capitale delle banche consolidando il settore attraverso fusioni e ha sviluppato l'infrastruttura di riferimento e garanzia del credito della Malesia. Ha trasformato i mercati obbligazionari e monetari del paese in quelli più grandi del Sud-est asiatico e, nel 2005, ha sganciato la Malesia dal suo tasso di cambio fisso dell'era della crisi verso un regime di cambi flessibili non appena le condizioni lo hanno permesso. Ha inoltre promosso l'inclusione finanziaria richiedendo alle banche straniere che entravano in Malesia di aprire filiali rurali insieme a quelle urbane, estendendo l'accesso bancario oltre le città più ricche del paese. A livello regionale, ha presieduto il Central Bank Governance Group della Banca dei regolamenti internazionali, è stata membro fondatore dell'Asian Consultative Council della BRI e ha servito come prima co-presidente del Regional Consultative Group for Asia del Financial Stability Board — incarichi che l'hanno resa una delle voci asiatiche più autorevoli nell'architettura della regolamentazione finanziaria globale dopo la crisi del 2008. L'economia della Malesia è uscita da quella crisi relativamente indenne, un risultato che i banchieri centrali altrove hanno indicato come convalida delle riforme che aveva spinto. Joseph Yam, ex capo della Hong Kong Monetary Authority, le ha riconosciuto il merito di aver trasformato la Bank Negara in "una banca centrale di prim'ordine", mentre Ravi Menon della Monetary Authority of Singapore l'ha definita "una delle governatrici di banca centrale più influenti in Asia negli ultimi 25 anni".

La resa dei conti 1MDB

Gli ultimi anni di mandato di Zeti hanno coinciso con il disvelamento dello scandalo 1MDB, in cui il fondo di investimento statale 1Malaysia Development Berhad è diventato il centro di accuse di massiccia appropriazione indebita che hanno raggiunto l'ufficio del Primo Ministro Najib Razak. La Bank Negara, sotto Zeti, è stata tra le istituzioni malesi più aggressive nel perseguire la questione: ha raccomandato accuse penali contro 1MDB. Tali raccomandazioni sono state respinte da un procuratore generale appena nominato e Zeti ha annunciato che si sarebbe dimessa nell'aprile 2016 dopo sedici anni come governatrice. Gli analisti dell'epoca temevano che la sua partenza avrebbe smorzato lo slancio dell'indagine e suo marito stesso è stato successivamente sottoposto a scrutinio per un conto bancario a Singapore, trascinandola personalmente nelle lunghe conseguenze dello scandalo anche dopo aver lasciato l'incarico; in seguito è apparsa come testimone nel processo penale contro Najib Razak.

L'indipendenza come dottrina

Ciò che attraversa sia i punti salienti che la difficile uscita di Zeti dal mandato è un'insistenza costante sull'indipendenza della banca centrale dalle interferenze politiche — non come principio astratto, ma come regola operativa che era disposta a dichiarare pubblicamente mentre usciva di scena. Il suo messaggio d'addio, secondo cui la carica di governatore non dovrebbe mai andare a un politico e che l'istituzione deve resistere dall'essere rimodellata da pressioni politiche a breve termine, rifletteva una carriera trascorsa a cercare di isolare la politica monetaria e finanziaria dalle reti di clientelismo che dominano gran parte della vita pubblica malese.

Perché Zeti è definita un genio

La reputazione di Zeti si basa su una competenza specifica e dimostrabile: padronanza tecnica della politica monetaria combinata con la disciplina istituzionale per mantenere l'indipendenza di una banca centrale contro pressioni politiche sostenute, attraverso tre primi ministri e due autentiche crisi nazionali. La sua ricerca di dottorato sui flussi di capitale non è stata un esercizio accademico messo da parte entrando nel governo: ha informato direttamente la controversa decisione della Malesia del 1998 di imporre controlli sui capitali, una scelta che andava contro l'ortodossia prevalente del FMI e che ora è ampiamente giudicata, anche dagli ex critici, come efficace. Il titolo di "Governatrice della Banca Centrale dell'anno" di Euromoney e un premio alla carriera della rivista Central Banking riflettono un consenso del settore secondo cui era tra le autorità monetarie tecnicamente più capaci della sua generazione. Ma conta anche il contro-argomento onesto: la sua eredità non è immacolata. La sua raccomandazione di perseguire 1MDB è stata respinta, lo scandalo si è metastatizzato dopo la sua partenza e le transazioni finanziarie di suo marito hanno attirato un controllo che ha complicato qualsiasi narrativa semplice di una riformatrice intoccabile. Il suo genio, per quanto tale, era amministrativo e dottrinale — costruire istituzioni e difenderne l'indipendenza — non un singolo lampo di intuito.

Eredità

Zeti Akhtar Aziz ha lasciato la Bank Negara Malaysia un'istituzione più forte e tecnicamente più credibile di quella che aveva ereditato, e ha dato alla Malesia un durevole credito di leadership nella finanza islamica globale che persiste molto tempo dopo la sua partenza. Le sue ultime parole pubbliche come governatrice — che nessun politico dovrebbe succederle — si leggono, col senno di poi, meno come una cerimonia e più come un avvertimento sulle pressioni esatte che i suoi successori avrebbero dovuto affrontare.