Yvonne De Carlo: Dalla regina del Technicolor a Lily Munster

Quando Stephen Sondheim ebbe bisogno di un'ex soubrette per cantare della sopravvivenza nel suo musical del 1971 Follies, scrisse "I'm Still Here" dopo aver sentito qualcosa di specifico durante l'audizione di Yvonne De Carlo: quella che definì la sua "qualità calda". La canzone, costruita su una vita intera di reinvenzione professionale, avrebbe potuto essere il suo curriculum: ballerina esotica, "regina dei provini" della Paramount, moglie biblica di DeMille, casalinga macabra di una sitcom e, infine, una cantante di Broadway la cui storia reale superò il dramma del ruolo che fu scelta per interpretare.

Un'infanzia fatta per il palcoscenico

Nata Margaret Yvonne Middleton il 1° settembre 1922 a Vancouver, nella Columbia Britannica, De Carlo fu cresciuta quasi interamente da sua madre, Marie De Carlo, dopo che suo padre abbandonò la famiglia quando Yvonne aveva tre anni. Marie era determinata fin dall'inizio che sua figlia facesse carriera nel mondo dello spettacolo, iscrivendola a una scuola di danza alla stessa età. La ragazza chiamata "Peggy" mostrò presto attitudini oltre la danza — vinse un concorso di scrittura all'età di sette anni per una poesia intitolata "A Little Boy" — ma fu la formazione alla June Roper School of Dance di Vancouver, seguita dal lavoro come ballerina di night club ai Florentine Gardens di Hollywood, a plasmare la sua identità professionale, incluso un elaborato "numero di King Kong" eseguito con veli di chiffon che divenne parte della sua prima personalità scenica.

Costruire una carriera sullo schermo

La Paramount firmò un contratto di tre anni con De Carlo nel 1942, ma fu Salome, Where She Danced (1945) di Walter Wanger a renderla una star, portando a un contratto di cinque anni con la Universal e a una serie di sfarzose produzioni in Technicolor — Frontier Gal (1945), Song of Scheherazade (1947), Slave Girl (1947) — abbastanza glamour da far sì che i cineoperatori dello studio la votassero "Regina del Technicolor" per tre anni consecutivi. Desiderando più del glamour, si spinse nel film noir con Brute Force (1947) e Criss Cross (1949), interpretando la femme fatale Anna al fianco di Burt Lancaster; il critico Bosley Crowther riconobbe che stava "provando qualcosa di diverso", arrivando a definire i risultati "irregolari". Una serie di commedie britanniche — Hotel Sahara (1951), The Captain's Paradise (1953), Happy Ever After (1954) — ampliarono il suo profilo internazionale e nel 1951 divenne la prima star del cinema canadese a esibirsi in Israele, tenendo concerti in diverse città.

Sephora e il trattamento DeMille

Cecil B. DeMille scelse De Carlo per il ruolo di Sephora, la moglie madianita del Mosè di Charlton Heston, ne I dieci comandamenti (1956), e lei si preparò per il ruolo con la serietà richiesta dalle produzioni di DeMille, prendendo lezioni di tessitura e pastorizia all'UCLA e lavorando con un insegnante di recitazione per mesi. Il The New York Times la giudicò "notevolmente brava in un ruolo severo" e vinse un Laurel Award come miglior attrice non protagonista, sebbene a quanto pare sentisse di appartenere a ruoli da protagonista e non fu nominata per un Oscar. DeMille divenne il padrino del suo primo figlio, Bruce, nato lo stesso anno.

Matrimonio, tragedia e lotta finanziaria

De Carlo sposò lo stuntman Robert Drew Morgan il 21 novembre 1955, presso la St. Stephen's Episcopal Church a Reno, in Nevada, dopo averlo incontrato sui set cinematografici. Il matrimonio fu sconvolto nel 1963 quando Morgan, controfigura di George Peppard durante le riprese de La conquista del West, fu schiacciato da tronchi caduti e rimase permanentemente disabile; la sua guarigione durò cinque anni e alla fine gli costò una gamba. De Carlo lavorò costantemente negli anni successivi per sostenere la famiglia, facendo tournée in produzioni teatrali e accettando lavori cinematografici principalmente per soldi — "Se mi veniva offerto un lavoro, e se il prezzo era giusto, lo prendevo", disse chiaramente. "Avevo bisogno di soldi". Il matrimonio finì con un divorzio nel 1973.

Lily Munster

Nel 1964, indebitata, De Carlo firmò con la Universal per interpretare Lily Munster, la glamour ghoul al centro della sitcom I Munsters. Quando le fu chiesto come un'ex bellezza dello schermo avesse affrontato il ruolo di un mostro, offrì una risposta tipicamente asciutta: "Seguo le istruzioni che ho ricevuto il primo giorno di riprese: 'Interpretala esattamente come Donna Reed'". Lo spettacolo durò solo due stagioni, ma decenni di syndication e due film spin-off — Munster, Go Home! (1966) e The Munsters' Revenge (1981) — lo trasformarono nel ruolo per cui è oggi più ricordata, un fatto che riconobbe con una certa ambivalenza: "Penso che Yvonne De Carlo fosse più famosa di Lily, ma ho guadagnato il pubblico più giovane grazie a I Munsters. Ed era un lavoro stabile".

"I'm Still Here" di Broadway

L'agente Ruth Webb presentò De Carlo al produttore Hal Prince, al compositore Stephen Sondheim e al coreografo Michael Bennett mentre stavano facendo il casting di Follies nel 1971. Fece un'audizione per il ruolo principale sofisticato ma si sentì inadatta alla parte; il team creativo scrisse invece il ruolo di Carlotta Campion, un'ex soubrette a una riunione di teatro, specificamente per lei. "I'm Still Here" di Sondheim, composta per quel personaggio dopo la sua audizione, divenne il suo numero distintivo in una produzione che ebbe 522 repliche al Winter Garden Theatre. In seguito continuò nel teatro musicale, inclusi No, No, Nanette in Australia, Little Me con Donald O'Connor e un tour di cinque mesi di Hello, Dolly!.

Perché Yvonne è chiamata genio

"Genio" esagera ciò che il registro mostra effettivamente su Yvonne De Carlo, e la descrizione onesta è più vicina alla durabilità che a qualsiasi dono creativo singolare. La sua vera abilità era la reinvenzione professionale sotto pressione finanziaria: una ballerina che divenne una pin-up del Technicolor, poi si spinse nel noir per dimostrare la sua gamma, poi la protagonista di un'epopea biblica, poi una ghoul di una sitcom accettata per uno stipendio fisso, poi una cantante di Broadway scelta specificamente perché un compositore sentì qualcosa di vero nella sua voce. Quest'ultima trasformazione è la prova più forte di un mestiere genuino — Sondheim non scrisse "I'm Still Here" come un favore; la scrisse perché la sua audizione aveva una "qualità calda" attorno alla quale poteva costruire una canzone, e il numero è sopravvissuto allo spettacolo come uno standard. Ma De Carlo stessa non era sentimentale riguardo al filo conduttore: gran parte del suo lavoro successivo, secondo il suo stesso racconto, fu accettato perché aveva bisogno di soldi, non per ambizione artistica. Questa franchezza è di per sé notevole, ma argomenta contro l'idea di elevarla a artista intellettuale o visionaria. Ciò che era, costantemente, era un'interprete lavoratrice di reale versatilità che trovava sempre un modo per essere scritturata.

Eredità

De Carlo subì un ictus e morì di insufficienza cardiaca l'8 gennaio 2007, all'età di 84 anni, dopo aver trascorso i suoi ultimi anni presso la Motion Picture and Television Country House and Hospital. Ha due stelle sulla Hollywood Walk of Fame, una per il cinema e una per la televisione, e la sua autobiografia del 1987, Yvonne, divenne un bestseller. Sebbene I Munsters sia andato in onda solo per due stagioni, la Television Academy ha notato che decenni di repliche e spin-off le hanno conferito un'"onnipresenza nella cultura pop", assicurando il posto di De Carlo nella storia dell'intrattenimento ben oltre le epopee bibliche e i film noir che l'hanno resa una star per la prima volta.