Yves Lacoste: La geografia come arma di guerra

"La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre" (La geografia serve, innanzitutto, a fare la guerra). Questo fu il titolo che Yves Lacoste scelse per il suo libro del 1976, e la frase funziona ancora come il manifesto fondatore di un intero movimento intellettuale francese. Due anni prima, aveva utilizzato fotografie aeree e analisi idrologiche per dimostrare che il bombardamento americano del sistema di dighe del Fiume Rosso nel Vietnam del Nord non era accidentale, ma deliberatamente mirato — un unico, devastante esempio di geografia applicata che trasformò una disciplina accademica in uno strumento per leggere il potere stesso.

Da Rabat alla Sorbona

Lacoste è nato il 7 settembre 1929 a Fès (alcune fonti dicono Rabat), in Marocco, figlio di un padre geologo e di una madre bibliotecaria — una famiglia già orientata allo studio fisico del territorio e alla sua documentazione. Si è formato al Lycée Lakanal di Sceaux prima di passare alla geografia presso l'Istituto di Geografia di Parigi, superando l'agrégation in geografia nel 1952. Il suo primo lavoro accademico fu la geografia fisica convenzionale: una ricerca post-laurea sulla geomorfologia della pianura del Rharb in Marocco. Non ha completato il suo dottorato fino a molto più tardi, nel 1979, con una tesi sull'"unità e diversità del Terzo Mondo" — un lungo divario tra la formazione iniziale e l'accreditamento formale che riflette una carriera costruita più sull'impegno politico e sulla pubblicazione indipendente che su un percorso accademico lineare.

L'Algeria e la rottura con il Partito Comunista

La politica di Lacoste si è forgiata nei movimenti anticoloniali degli anni '50. Ha insegnato al Lycée Bugeaud di Algeri ed è stato membro sia del Partito Comunista francese che di quello algerino, attivo nelle correnti opposte al dominio coloniale francese. Ha lasciato il Partito Comunista Francese nel 1955 a causa della sua posizione sull'Algeria, una rottura che ha definito il modello per il resto della sua vita intellettuale: impegnata, disposta a rompere con l'ortodossia e scettica verso qualsiasi singola linea dottrinale, incluse quelle che lui stesso aveva un tempo sostenuto. È tornato nella Francia metropolitana lo stesso anno e ha continuato a costruire la sua carriera accademica in gran parte al di fuori dell'establishment geografico parigino più tradizionale, diventando infine professore all'Università di Parigi 8 e, in seguito, capo del suo Institut Français de Géopolitique — un'istituzione che è stato determinante nel creare praticamente dal nulla.

Vietnam: La geografia come prova

La dimostrazione più concreta di Lacoste di cosa intendesse per geografia come forma di potere è arrivata nel 1972, quando ha pubblicato un'analisi spaziale dei modelli di bombardamento americani nel delta del Fiume Rosso in Vietnam. Utilizzando prove cartografiche e idrologiche, ha sostenuto che il bombardamento degli Stati Uniti non stava colpendo incidentalmente, ma deliberatamente, il sistema di dighe del delta — un'infrastruttura la cui distruzione rischiava inondazioni catastrofiche per la popolazione civile — sostenendo le affermazioni nordvietnamite che erano state altrimenti respinte in Occidente. È stata una geografia dispiegata non come descrizione da aula, ma come argomento forense, rivolto direttamente a una viva controversia politica e militare, e ha stabilito la reputazione di Lacoste come studioso disposto a usare l'analisi spaziale come forma di intervento diretto piuttosto che come osservazione neutrale.

Fondazione di Hérodote e rinascita della geopolitica

Nel 1976, Lacoste ha fondato la rivista Hérodote, che avrebbe co-diretto per decenni, ultimamente al fianco di Béatrice Giblin. La rivista è diventata la piattaforma istituzionale centrale di quella che oggi viene ampiamente chiamata scuola francese di geopolitica, e a Lacoste è generalmente attribuito il merito di aver rilanciato la "geopolitica" come termine legittimo dell'analisi accademica francese — e, attraverso la sua influenza, internazionale — dopo che la parola era caduta in discredito a causa della sua associazione con la Geopolitik tedesca e l'ideologia territoriale dell'era nazista. Ha definito la geopolitica come lo studio delle rivalità di potere sul territorio, insistendo sul fatto che la conoscenza geografica — mappe, terreno, distribuzione delle risorse, modelli di popolazione — non fosse mai neutrale, ma sempre implicata nella strategia e nel controllo politico, dalla scala dello stato-nazione fino a un singolo quartiere conteso. Nel 1989 ha istituito un diploma di specializzazione (DEA) in geopolitica e il Centre de Recherche et d'Analyse Géopolitique a Parigi 8, dando al campo una sede istituzionale duratura nell'istruzione superiore francese.

Un vasto corpo di lavoro

Oltre a La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre, la bibliografia di Lacoste ha spaziato nel mondo in via di sviluppo e nella storia del pensiero geografico: Les Pays sous-développés sul sottosviluppo del Terzo Mondo, uno studio sullo storico arabo medievale e proto-sociologo Ibn Khaldun, e un Dictionnaire de géopolitique (1993) che ha aiutato a standardizzare il vocabolario del campo che aveva contribuito a inventare. Lavori successivi, tra cui La question post-coloniale: une analyse géopolitique, hanno esteso il suo quadro ai legami territoriali e politici irrisolti della decolonizzazione, mentre le sue memorie del 2018, Aventures d'un géographe, hanno ripercorso una carriera che era passata dalla geomorfologia fisica all'attivismo anticoloniale all'analisi della guerra moderna. Ha sposato l'etnologa Camille Lacoste-Dujardin, specialista nelle culture berbere, un sodalizio che ha unito due studiosi del Nord Africa e della sua politica sotto lo stesso tetto.

Riconoscimento

Nel 2000, Lacoste ha ricevuto il Prix Vautrin-Lud, ampiamente considerato come il premio internazionale più prestigioso della geografia — talvolta descritto come un "Premio Nobel per la geografia" — un riconoscimento formale della disciplina che aveva trascorso decenni a spingere in una direzione esplicitamente politica, spesso contro la resistenza di geografi fisici e regionali più tradizionali che vedevano il suo approccio come un allontanamento dal nucleo scientifico del campo.

Perché Yves è chiamato un genio

Il caso di Lacoste si basa su un atto specifico di riconcettualizzazione: ha preso una disciplina che, nella Francia della metà del XX secolo, era ampiamente descrittiva e accademicamente isolata, e ha mostrato — attraverso l'analisi dei bombardamenti del Vietnam, soprattutto — che i suoi strumenti potevano esporre l'uso deliberato del terreno e dell'infrastruttura come strumenti di guerra. Ciò richiedeva non solo competenza geografica, ma la capacità analitica di trasformare l'erudizione in una sfida diretta al resoconto ufficiale di una superpotenza sulla propria condotta militare, e poi di istituzionalizzare tale intuizione attraverso Hérodote e l'Institut Français de Géopolitique invece di lasciarla rimanere un singolo saggio provocatorio. I colleghi e i necrologi gli riconoscono di aver riformulato fondamentalmente il modo in cui il territorio, i confini e le rivalità di potere sono studiati in Francia e, attraverso il rilancio della geopolitica che ha guidato, ben oltre. Il contro-argomento onesto è che Lacoste era anche un polemista le cui politiche non erano mai completamente separabili dalla sua erudizione — la sua geopolitica è nata direttamente dall'attivismo anticoloniale e da una discussione continua con la geografia francese mainstream, e alcuni critici hanno visto nella disciplina che ha costruito una difesa sotto veste accademica piuttosto che un metodo analitico neutrale. Il suo genio, se il termine si applica, risiedeva nel fondere entrambi: rendere di nuovo impossibile ignorare la posta in gioco politica della geografia.

Eredità

Lacoste è morto il 20 giugno 2026, all'età di novantasei anni, avendo vissuto abbastanza da vedere la "geopolitica" diventare un termine di routine nel discorso pubblico e giornalistico francese — una parola che aveva trascorso mezzo secolo a riabilitare dalla sua macchia dell'era nazista in un serio quadro analitico. Hérodote continua a pubblicare secondo la tradizione che ha stabilito, e l'Institut Français de Géopolitique di Parigi 8 rimane il nucleo istituzionale della scuola di pensiero cresciuta dall'insistenza di un geografo sul fatto che le mappe non fossero mai innocenti.