Imperatore Yongle: L'usurpatore che costruì la Città Proibita

Cancellò suo nipote dai registri storici, fece giustiziare un eminente studioso mediante smembramento insieme ai parenti "fino al decimo grado", e poi trascorse i due decenni successivi a costruire il più ambizioso progetto edilizio e le più grandi spedizioni marittime del mondo pre-moderno. Il regno di ventidue anni dell'imperatore Yongle è uno studio su come la spietatezza e i genuini risultati culturali possano coesistere pienamente nello stesso uomo, a volte nello stesso anno.

Il quarto figlio

Nato col nome di Zhu Di il 2 maggio 1360, nella prefettura di Yingtian, era il quarto figlio dell'imperatore Hongwu, fondatore della dinastia Ming; i registri ufficiali indicano l'imperatrice Ma come sua madre, sebbene altre fonti suggeriscano una concubina, forse di origine mongola o coreana. Cresciuto a Nanchino all'interno della famiglia notoriamente rigorosa e disciplinata di suo padre, fu istruito da eminenti studiosi, tra cui Song Lian. Nel 1370 fu nominato principe di Yan, con un feudo centrato su Beiping — la futura Pechino — dove si trasferì intorno al 1380 e si costruì una reputazione come comandante militare genuinamente abile, popolare tra i suoi soldati e temprato da campagne di addestramento con base a Fengyang. Sposò la dama Xu, figlia del generale Xu Da, nel 1376; la coppia ebbe tre figli e, secondo i resoconti contemporanei, un matrimonio stretto e duraturo.

Guerra civile contro il proprio nipote

Quando l'imperatore Hongwu morì nel 1398, suo giovane nipote gli succedette come imperatore Jianwen e si mosse rapidamente per spogliare del potere i suoi zii, i principi regionali. Zhu Di, visto come la minaccia maggiore tra loro, si ribellò nell'agosto 1399 sotto il vessillo di "proteggere l'imperatore dai funzionari corrotti". Nonostante fosse in netta inferiorità numerica, la sua superiore capacità di comando militare e la sua cavalleria mongola portarono a termine una guerra civile di tre anni, la campagna di Jingnan: le sue forze presero Nanchino il 13 luglio 1402, dopo la defezione di generali chiave, e lui salì al trono quattro giorni dopo.

Cancellare un regno

Prendere il potere in questo modo richiedeva di consolidarlo spietatamente. Zhu Di fece cancellare dai registri ufficiali il regno di quattro anni dell'imperatore Jianwen, integrando quegli anni in un'era Hongwu estesa per negare completamente la legittimità di suo nipote. Fece giustiziare eminenti lealisti del vecchio regime, incluso lo studioso Fang Xiaoru, la cui punizione avrebbe colpito parenti fino al decimo grado di parentela, e purgò decine di migliaia di funzionari collegati alla corte precedente. Allo stesso tempo, riorganizzò il comando militare attorno a generali a lui specificamente leali, elevandoli a duchi e marchesi per creare una nobiltà militare ereditaria responsabile davanti al trono piuttosto che davanti alle basi di potere regionali — una risposta diretta al modo in cui lui stesso aveva appena preso il potere.

Costruire una nuova capitale

L'eredità più visibile di Zhu Di è fisica. Nel febbraio 1403 designò Beiping — rinominata Shuntian — come capitale secondaria e, negli anni seguenti, trasferì decine di migliaia di famiglie a nord e mobilitò diverse centinaia di migliaia di operai per la costruzione. Tra il 1407 e il 1420, tale sforzo produsse la Città Proibita: un complesso palaziale fortificato in legno dipinto di rosso e tegole gialle smaltate, disposto su una griglia precisa che riflette i principi cosmologici cinesi, che avrebbe ospitato ventiquattro imperatori e oggi custodisce la più grande collezione superstite di tesori imperiali della Cina. Pechino divenne formalmente la capitale principale della dinastia Ming il 28 ottobre 1420, con il trasferimento completo del governo completato all'inizio del 1421. Restaurò separatamente il Grande Canale, gravemente deteriorato, nel 1415, un progetto che impiegò circa 165.000 lavoratori e quindici nuove chiuse nello Shandong occidentale che quasi raddoppiarono le spedizioni di riso verso la capitale in due anni e fecero rinascere le fortune commerciali di Suzhou.

Navi per l'Africa, libri per un impero

Due progetti definiscono la reputazione di Yongle per la sua scala. Nominò l'ammiraglio eunuco Zheng He al comando di una serie di spedizioni della flotta del tesoro a partire dal 1405 — il primo viaggio da solo coinvolse presumibilmente oltre sessanta grandi "navi del tesoro" e circa 27.800 persone — che navigarono fino al Sud-est asiatico, India, Persia e la costa dell'Africa orientale nel corso di sei viaggi prima della sua morte, estendendo l'influenza tributaria Ming oltre quanto qualsiasi stato cinese avesse mai proiettato via mare prima o dopo. Commissionò anche l'Enciclopedia Yongle, riunendo circa 2.169 studiosi dell'Accademia Hanlin per compilare circa 22.277 capitoli di conoscenza cinese accumulata — completata nel 1407 e, all'epoca, la più grande opera enciclopedica mai prodotta, sebbene non fu mai stampata e sopravvive oggi solo in frammenti di manoscritti sparsi di circa 700 capitoli.

I limiti della conquista

Non tutte le ambizioni ebbero successo. Zhu Di guidò personalmente cinque campagne in Mongolia; la prima, nel 1410, ottenne una vittoria temporanea, ma le successive spedizioni negli anni '20 del XV secolo fallirono in gran parte nel costringere le forze mobili mongole a una battaglia decisiva, drenando il tesoro per pochi guadagni strategici duraturi. La sua invasione del Đại Việt (Vietnam) nel 1406 riuscì inizialmente ad annettere il territorio come provincia di Jiaozhi entro il 1407, ma provocò ripetute rivolte dal 1408 in poi, inclusa una resistenza sostenuta guidata da Lê Lợi che le forze Ming non soppressero mai completamente, nemmeno al momento della morte di Zhu Di.

Morte in campagna

Zhu Di partì per la sua quinta e ultima campagna mongola il 1° aprile 1424 e, secondo resoconti privati, subì una serie di ictus mentre l'operazione ristagnava. Morì il 12 agosto 1424, a Yumuchuan, a nord di Duolun, e fu sepolto nel mausoleo di Chang, la prima tomba costruita in quello che divenne il complesso delle tombe Ming a nord di Pechino. Suo figlio gli succedette come imperatore Hongxi.

Perché Yongle è chiamato un genio

La tesi a favore della genialità qui è di natura organizzativa e strategica piuttosto che intellettuale in senso stretto: la capacità di concepire ed eseguire progetti — una nuova capitale, una flotta oceanica, un'enciclopedia completa — su una scala che nessuno stato contemporaneo tentò, e di portarne la maggior parte a compimento nel corso di un unico regno. La storiografia cinese tradizionale lo trattava come vicino a un sovrano ideale proprio per queste ragioni, "un generale energico e capace" che ripristinò le istituzioni confuciane dopo aver preso il potere. Il contro-argomento onesto è sostanziale e ben documentato: prese il trono attraverso una guerra civile contro il proprio nipote e cancellò quel regno dalla storia, giustiziò nemici politici con brutalità straordinaria, e finanziò i suoi risultati emblematici — la capitale, la flotta, le fallite campagne mongole — attraverso spese che gli storici successivi descrivono come aver gravato sulle finanze Ming per una generazione. Persino il suo risultato più celebre fu invertito dai suoi successori: i viaggi marittimi si fermarono completamente entro un decennio dalla sua morte, e il suo ritiro focalizzato sulla Grande Muraglia di fronte all'impegno nella steppa è giudicato dagli storici moderni come qualcosa che ha indebolito, anziché garantire, la frontiera settentrionale dell'impero a lungo termine. Ciò che sopravvive è la scala dell'ambizione, non un giudizio impeccabile.

Eredità

Zhu Di fu nominato postumo imperatore Wen con il nome di tempio Taizong, successivamente aggiornato nel 1538 al più esaltato Chengzu — "Progenitore Compiuto" — per rafforzare la legittimità di una successiva disputa di successione Ming. La Città Proibita che costruì rimase la sede del potere imperiale cinese per i successivi cinque secoli, e i frammenti della sua enciclopedia che sono sopravvissuti sono ancora oggi consultati dagli studiosi come una delle poche finestre sui testi cinesi perduti prima dei Ming.