Yao Ming: Il ponte tra due mondi del basket

È nato pesando undici libbre — più del doppio del peso di un neonato cinese medio — da due ex giocatori della nazionale, come se le autorità sportive di Shanghai avessero condotto un esperimento genetico ottenendo il risultato desiderato. Quando Yao Ming si è ritirato, era alto 7 piedi e 6 pollici, era stato la prima scelta assoluta al draft NBA senza aver mai giocato una partita di basket universitario americano, e aveva fatto più di chiunque altro per rendere la NBA un'ossessione cinese.

Allevato per la posizione

Yao è nato il 12 settembre 1980 a Shanghai, figlio unico di Yao Zhiyuan, 6 piedi e 7 pollici, e Fang Fengdi, 6 piedi e 3 pollici, entrambi ex giocatori di basket professionisti. È entrato nella squadra giovanile di Shanghai a 13 anni ed è passato alla prima squadra degli Shanghai Sharks quattro anni dopo. In cinque stagioni con gli Sharks ha tenuto una media di 23,4 punti e 15,4 rimbalzi a partita; nella sua ultima stagione, 2001–02, ha registrato 32,4 punti e 19,0 rimbalzi a sera con il 72,1 percento al tiro, ha vinto il campionato CBA ed è stato nominato MVP della lega.

Prima scelta assoluta

Nel 2002 gli Houston Rockets hanno reso Yao la prima scelta assoluta al Draft NBA, il primo giocatore internazionale scelto per primo senza aver giocato a basket universitario negli Stati Uniti. Ha trascorso nove stagioni a Houston, apparendo in 486 partite e tenendo una media di 19,0 punti, 9,2 rimbalzi e 1,9 stoppate nel corso della sua carriera. È stato selezionato per otto squadre All-Star (2003–2009 e 2011), è stato nominato cinque volte nella squadra All-NBA e ha fatto parte dell'All-Rookie First Team nella sua stagione di debutto. Il suo massimo in carriera è stato di 41 punti contro gli Atlanta Hawks nel febbraio 2004, e la sua migliore stagione completa è stata nel 2006–07, quando ha tenuto una media di 25,0 punti e 9,4 rimbalzi in 48 partite. Nel 2009 ha aiutato Houston a vincere una serie di playoff per la prima volta in dodici anni.

Infortuni ricorrenti al piede e alla caviglia hanno definito la seconda metà della sua carriera: fratture al piede sinistro nel 2005, 2008 e di nuovo nel 2009 lo hanno costretto a saltare l'intera stagione 2009–10, e ha giocato solo cinque partite nel 2010–11 prima di ritirarsi il 20 luglio di quell'anno.

Il diplomatico in scarpe da ginnastica

L'importanza di Yao non è mai stata limitata alle statistiche. Il resoconto della sua carriera da parte della Naismith Memorial Basketball Hall of Fame lo descrive come "un fenomeno culturale e fisico" che ha trascorso i suoi anni nella NBA "costruendo ponti tra i paesaggi sociali, economici e politici di due mondi molto diversi" mentre gareggiava "in una terra straniera sul palcoscenico più grande". Ha rappresentato la Cina alle Olimpiadi del 2000, 2004 e 2008, ha portato la bandiera cinese alla cerimonia di apertura di Pechino e vi ha acceso la fiamma olimpica prima di ritirarsi dalle competizioni internazionali. Ha anche vinto tre medaglie d'oro consecutive al FIBA Asia Championship, nel 2001, 2003 e 2005, ottenendo ogni volta gli onori di MVP.

La sua fama si è tradotta direttamente in portata commerciale: Forbes lo ha nominato la celebrità cinese più pagata per sei anni consecutivi, con circa 51 milioni di dollari solo nel 2008, e ha avuto contratti di sponsorizzazione con Nike, Pepsi, Coca-Cola, Visa, Apple, Garmin e McDonald's. Il pubblico televisivo cinese che non aveva mai seguito il basket ha iniziato a sintonizzarsi appositamente per guardarlo, e l'impronta della trasmissione internazionale della NBA in Cina si è espansa in gran parte grazie alla forza della sua popolarità.

Dopo la NBA

Yao è tornato a scuola dopo il ritiro, conseguendo una laurea in economia presso la Shanghai Jiao Tong University nel 2018 dopo sette anni di studio part-time. Aveva già acquistato gli Shanghai Sharks, in difficoltà finanziarie, nel 2009 per mantenere a galla il club, e da febbraio 2017 a ottobre 2024 ha ricoperto il ruolo di presidente della Chinese Basketball Association, dimettendosi da tale incarico per motivi personali. Ha anche fatto parte dell'organo consultivo politico nazionale cinese, la 12a Conferenza consultiva politica del popolo cinese, dal 2013 al 2018, e ha fondato Yao Family Wines nella Napa Valley nel 2016, le cui bottiglie hanno ottenuto una valutazione di 96 punti dal critico Robert M. Parker Jr.

Il suo record filantropico include la fondazione della Yao Ming Foundation dopo il terremoto del Sichuan del 2008, che ha donato 2 milioni di dollari per la ricostruzione delle scuole, e una lunga collaborazione con il gruppo di conservazione WildAid in una campagna contro il consumo di zuppa di pinne di squalo, che i ricercatori hanno accreditato per aver contribuito a determinare un calo del 70 percento nel consumo cinese del piatto tra il 2011 e il 2018.

La Hall of Fame

Yao è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame il 9 settembre 2016, diventando il primo cittadino cinese così onorato, e gli Houston Rockets hanno ritirato la sua maglia numero 11 il febbraio successivo. È entrato nella FIBA Hall of Fame nel 2023.

Perché Yao è chiamato genio

Definire Yao un "genio" è un'estensione del significato ordinario della parola, e vale la pena essere onesti al riguardo: nulla nel suo record comporta una scoperta scientifica, un'invenzione o una svolta intellettuale. Ciò che Yao possedeva era un dono fisico straordinario e specifico — una struttura di 7 piedi e 6 pollici combinata con una genuina agilità, un tocco morbido al tiro e un gioco di gambe più tipico di un giocatore molto più piccolo, il prodotto di un corpo progettato quasi letteralmente dal sistema sportivo statale cinese accoppiando due genitori giocatori di basket d'élite. La sua vera abilità era padroneggiare una posizione che i giganti della sua altezza giocano raramente bene: poteva affrontare il canestro, passare fuori dai raddoppi e tirare con un tocco morbido che i centri della sua taglia non dovrebbero avere, motivo per cui gli scout della NBA lo hanno valutato come un centro di franchigia legittimo piuttosto che come una novità.

Il caso del "genio", come popolarmente usato per Yao, si basa davvero sul suo impatto sociale e culturale piuttosto che sulla sua tecnica in campo: gli viene attribuito, più che a qualsiasi altro atleta prima di lui, il merito di aver convertito un intero paese in appassionati seguaci della NBA e di aver portato con successo il peso di rappresentare la Cina sul più grande palcoscenico sportivo americano senza un solo grande scandalo. Questo è un risultato genuino e raro, ma è un genio della diplomazia, della costruzione del mercato e della compostezza personale sotto pressione — non della mente nel senso in cui la parola è usata per uno scienziato o un compositore.

Eredità

L'eredità più duratura di Yao Ming potrebbe essere strutturale piuttosto che statistica: il business televisivo e di sponsorizzazione cinese della NBA, che ha messo radici durante i suoi anni a Houston e ha persistito molto tempo dopo il suo ritiro, e una generazione di fan e giocatori di basket cinesi che hanno iniziato a interessarsi allo sport perché uno dei loro era il centro titolare dei Rockets.