Wilhelm Holzbauer: Il modernista pragmatico di Vienna

Wilhelm Holzbauer ha trascorso quasi sei decenni a progettare edifici che si rifiutavano di annunciarsi come monumenti, e questo rifiuto è diventato la sua firma. Da un edificio del parlamento statale avvolto su una collina a Bregenz ai gusci di mattoni svuotati dei vecchi gasometri di Vienna rinati come torri residenziali, Holzbauer ha trattato l'architettura meno come un'espressione personale che come un problema di inserimento di nuova vita in contesti antichi senza violenza.

Dalle scuole tecniche di Salisburgo allo studio di Holzmeister

Holzbauer è nato il 3 settembre 1930 a Salisburgo, in Austria. Ha frequentato una scuola industriale secondaria nella sua città natale dal 1945 al 1949 prima di trasferirsi a Vienna, dove dal 1950 al 1953 si è formato nella scuola magistrale dell'architetto Clemens Holzmeister all'Accademia di Belle Arti, una delle officine architettoniche più influenti dell'Austria del dopoguerra. È stato lì, insieme ai suoi compagni di classe, che Holzbauer ha contribuito a fondare l'associazione architettonica arbeitsgruppe 4, un collettivo che avrebbe plasmato il modernismo austriaco nei decenni successivi. Ha integrato questa formazione austriaca con un intermezzo americano, trascorrendo il 1956 e il 1957 al Massachusetts Institute of Technology come borsista Fulbright, un'esperienza che lo ha esposto direttamente alla cultura tecnica e di pianificazione del modernismo americano del dopoguerra prima di tornare a casa per costruire una carriera.

Insegnare prima di costruire

Il primo percorso professionale di Holzbauer si è svolto tanto in aula quanto al tavolo da disegno. Nel 1959 ha accettato cattedre in visita presso l'Università di Manitoba in Canada e l'Università di Yale negli Stati Uniti, insegnando progettazione prima di aver pienamente avviato uno studio indipendente. Ha aperto quello studio a Vienna nel 1964 e lo ha espanso a livello internazionale cinque anni dopo con una filiale ad Amsterdam, ottenendo un punto d'appoggio sia nelle commissioni austriache che in quelle olandesi durante gli anni '70. È tornato alla vita accademica a tempo pieno nel 1977, diventando professore all'Università di Arti Applicate di Vienna, incarico che ha ricoperto fino al 1998; tra il 1987 e il 1991 ha anche servito come rettore dell'università, mettendolo al comando amministrativo di una delle scuole di design più importanti dell'Austria nello stesso periodo in cui produceva alcuni dei suoi edifici più noti.

Uno stile basato sul contesto, non sul manifesto

Critici e archivisti che hanno catalogato il lavoro di Holzbauer lo descrivono come un modernista "pragmatico", un'etichetta che cattura sia la sua forza che il suo rifiuto di inserirsi in un unico campo stilistico. Piuttosto che perseguire un marchio ideologico di modernismo, ha mescolato un razionalismo strutturale pulito con una ricchezza formale che a volte prendeva in prestito elementi classicizzanti — portici, proporzioni ponderate, un senso di peso civico — e adattava ogni progetto al suo sito specifico invece di imporre una formula ripetibile. Più tardi nella sua carriera ha anche assorbito l'estetica high-tech, incorporando costruzioni in acciaio e vetro nei progetti pur lavorando per preservare quella che gli osservatori hanno chiamato una distinta atmosfera residenziale, un tentativo di evitare che i grandi edifici pubblici sembrassero impersonali.

Commissioni emblematiche

L'eredità costruita di Holzbauer comprende edifici governativi, infrastrutture di transito e progetti di riutilizzo adattivo in Austria, Germania, Canada e oltre. Il suo Landhaus, sede del governo statale del Vorarlberg a Bregenz, lo ha impegnato dal 1975 al 1981 e rimane una delle sue opere più citate. Ha contribuito alla progettazione di stazioni per il sistema metropolitano di Vancouver tra il 1981 e 1986, e nello stesso periodo ha progettato la Facoltà di Scienze Naturali a Salisburgo (1982–86) e una casa costruita per un collezionista d'arte privato (1978–81). A Vienna ha plasmato ripetutamente lo skyline e l'infrastruttura della città negli anni '90 e 2000: l'edificio per uffici Andromeda Tower (1996–98), la riqualificazione di uno degli storici edifici dei gasometri in alloggi a uso misto (1999–2001) e il centro di ricerca e tecnologia Tech Gate Tower (2003–05). Ha anche progettato la riqualificazione della stazione ferroviaria centrale di Linz tra il 2001 e il 2005, e alla fine della sua carriera è tornato nella sua regione natale con la Casa per Mozart, un luogo di spettacolo completato a Salisburgo nel 2006.

I gasometri di Vienna: vecchie ossa, nuovo uso

Tra questi progetti, il contributo di Holzbauer al riutilizzo del Gasometro D di Vienna si distingue come una distillazione del suo metodo. I quattro gasometri cilindrici in mattoni, costruiti alla fine del XIX secolo e dismessi negli anni '80, sono stati ripensati da un gruppo di architetti, tra cui Holzbauer, come complessi combinati di alloggi, vendita al dettaglio e intrattenimento, con i gusci storici in mattoni preservati come una pelle esterna protettiva attorno a strutture in acciaio e vetro completamente nuove costruite al loro interno. L'approccio — mantenere la vecchia forma leggibile, inserire una nuova funzione senza fingere che l'edificio sia nuovo — è essenzialmente la stessa logica che aveva applicato decenni prima agli edifici governativi e alle facoltà universitarie, solo rivolta al patrimonio industriale invece che a siti vergini.

Perché Wilhelm è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Holzbauer non si basa su una singola idea rivoluzionaria o su uno stile visivo distintivo che identifichi istantaneamente la sua mano — secondo i suoi stessi ammiratori, il suo tratto distintivo era più vicino al giudizio disciplinato che all'ispirazione singolare: la capacità di leggere un sito difficile, un guscio storico o un brief istituzionale e produrre una struttura che servisse la sua funzione senza sopraffare l'ambiente circostante. Questa è un'abilità reale ed esigente, più vicina alla percezione addestrata di un buon editore che all'invenzione grezza di un pittore, ed è il motivo per cui le retrospettive della sua carriera enfatizzano la gamma e la coerenza — edifici governativi, stazioni di transito, facoltà universitarie, riutilizzo adattivo — rispetto a qualsiasi capolavoro. Il controargomento onesto è che "pragmatico" è esattamente la parola usata per descriverlo, e il pragmatismo non è solitamente la qualità che gli storici cercano quando cercano la parola genio; Holzbauer non ha costruito alcuna forma iconica singola che sia entrata nella cultura popolare come hanno fatto alcuni dei suoi contemporanei, e la sua reputazione poggia più su decenni di architettura civica competente e contestualmente intelligente e sulla sua influenza come insegnante e rettore universitario che su qualsiasi singolo salto creativo. Se quel record equivalga a genio o a una maestria professionale sostenuta è una vera domanda che le fonti disponibili non risolvono in alcun modo.

Eredità

Holzbauer è morto il 15 giugno 2019 a Vienna, all'età di ottantotto anni, dopo aver trascorso più di mezzo secolo a plasmare il tessuto civico e residenziale della capitale austriaca. La sua carriera è stata documentata nella monografia Wilhelm Holzbauer: 50 Years of Architecture, pubblicata nel 2006, e i suoi edifici — il Landhaus di Bregenz, i gasometri di Vienna, la stazione ferroviaria di Linz — rimangono in uso pubblico quotidiano, svolgendo ancora il lavoro civico silenzioso e senza pretese per cui li ha progettati. I suoi anni come rettore dell'Università di Arti Applicate di Vienna hanno anche lasciato una seconda eredità meno visibile: una generazione di architetti austriaci formati sotto un istruttore che aveva imparato il proprio mestiere nello studio di Clemens Holzmeister e ha portato quella stirpe fino alla fine del XX secolo.