Werner Forssmann: Il medico che ha cateterizzato il proprio cuore

Nel 1929, un medico specializzando in chirurgia di venticinque anni a Eberswalde convinse un'infermiera ad aiutarlo a tentare una procedura che i suoi superiori avevano esplicitamente proibito; poi, una volta che lei fu sul tavolo operatorio credendo di essere la paziente, la immobilizzò discretamente ed eseguì la procedura su se stesso. Werner Forssmann inserì un catetere urinario in una vena del proprio braccio e, guidato da un fluoroscopio, camminò lungo il corridoio fino alla sala radiografica per osservare il catetere percorrere sessanta centimetri fino al proprio cuore pulsante.

Un'infanzia berlinese interrotta dalla guerra

Forssmann nacque il 29 agosto 1904 a Berlino, nell'Impero tedesco. Perse il padre, avvocato, durante la prima guerra mondiale e completò gli studi secondari presso l'Askanisches Gymnasium nel 1922 prima di iscriversi alla facoltà di medicina dell'Università Friedrich-Wilhelm di Berlino. Superò l'esame di Stato di medicina intorno al 1928-1929 e iniziò un tirocinio in chirurgia presso l'ospedale Auguste-Victoria-Heim nel Brandeburgo, lavorando sotto la supervisione di un medico senior, il dottor Schneider, che gli vietò esplicitamente di perseguire un'idea su cui si era fissato: l'inserimento di un catetere direttamente nel cuore umano.

L'auto-esperimento

Il cateterismo cardiaco era stato tentato solo sugli animali all'epoca; il consenso medico sosteneva che l'introduzione di un oggetto estraneo in un cuore umano pulsante avrebbe scatenato un arresto cardiaco fatale. Forssmann credeva il contrario e, quando gli fu negato il permesso di testare la sua idea su un paziente, reclutò un'infermiera di sala operatoria, Gerda Ditzen, per assisterlo, ottenendo la sua cooperazione, secondo diversi resoconti, con la promessa che lei stessa sarebbe stata la paziente. Una volta immobilizzata sul tavolo operatorio, Forssmann eseguì invece la procedura su se stesso: in anestesia locale, inserì un catetere ureterale nella vena antecubitale del proprio braccio, lo fece avanzare dapprima per circa trenta centimetri e poi, in un tentativo successivo, per sessanta centimetri, e camminò verso la sala di fluoroscopia dell'ospedale per confermare tramite raggi X che la punta del catetere aveva raggiunto il proprio ventricolo destro. Documentò il risultato su una lastra a raggi X e pubblicò il resoconto, "Die Sondierung des rechten Herzens" ("Il sondaggio del cuore destro"), sulla rivista Klinische Wochenschrift il 5 novembre 1929. L'articolo scatenò un'immediata attenzione della stampa e una reazione negativa della professione: il chirurgo capo Ferdinand Sauerbruch costrinse effettivamente Forssmann a lasciare l'ospedale Charité di Berlino a causa di questa impresa, e le ambizioni cardiologiche del giovane medico furono, per il momento, terminate.

Una carriera reindirizzata

Allontanato dalla cardiologia, Forssmann si dedicò all'urologia, lavorando in istituzioni come lo Städtisches Krankenhaus di Magonza e successivamente il Rudolf-Virchow-Krankenhaus. Nel 1933 sposò la dottoressa Elsbet Engel, anche lei specialista in urologia, e la coppia ebbe sei figli, diversi dei quali seguirono le sue orme in medicina, in particolare Wolf Forssmann, che aiutò in seguito a isolare il peptide natriuretico atriale, e Bernd Forssmann, che contribuì allo sviluppo del primo litotritore clinico per il trattamento dei calcoli renali. Forssmann si iscrisse al Partito Nazista nel 1932 e ne rimase membro fino al 1945; durante la seconda guerra mondiale servì come ufficiale medico nella Wehrmacht, raggiungendo il grado di maggiore prima di essere catturato e detenuto in un campo di prigionieri di guerra americano. Rilasciato nel 1945, scoprì che il suo servizio militare e la sua affiliazione al partito gli impedirono di riprendere la normale pratica medica per diversi anni; sostenne la propria famiglia lavorando come boscaiolo nella Foresta Nera finché le autorità di occupazione francesi non gli permisero di tornare alla pratica medica rurale intorno al 1948, e aprì uno studio di urologia a Bad Kreuznach nel 1950.

Il riconoscimento, due decenni dopo

L'auto-esperimento di Forssmann avrebbe potuto rimanere una curiosità medica dimenticata se altri due ricercatori, André Cournand e Dickinson Richards della Columbia University di New York, non avessero sviluppato la sua tecnica durante gli anni '30 e '40, perfezionando il cateterismo cardiaco in un rigoroso strumento diagnostico per misurare le pressioni e il flusso sanguigno all'interno del cuore vivo. Nel 1956, il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina fu assegnato congiuntamente a Forssmann, Cournand e Richards per le loro scoperte riguardanti il cateterismo cardiaco e il suo uso diagnostico nei disturbi del sistema circolatorio: una rivendicazione, decenni dopo, per la procedura che un tempo era costata a Forssmann la carriera. Aveva già ricevuto la Medaglia Leibniz della Germania nel 1954. Negli anni successivi al suo riconoscimento con il Nobel, divenne capo della chirurgia presso l'Evangelisches Krankenhaus di Düsseldorf nel 1957 e fu successivamente nominato professore onorario di chirurgia e urologia all'Università di Magonza e professore onorario all'Università Nazionale di Córdoba in Argentina nel 1961, oltre a essere membro di numerose società mediche internazionali.

Perché Werner è definito un genio

Il caso di Forssmann come genio non si basa su un'astratta intuizione teorica; si basa su un atto di audacia fisica combinato con il rifiuto di accettare un tabù medico non provato. La saggezza prevalente del 1929 sosteneva che un oggetto estraneo nel cuore avrebbe ucciso immediatamente il paziente, e non esisteva ancora alcuna prova controllata che contraddicesse tale convinzione in un essere umano vivente. Il contributo di Forssmann fu quello di testare il limite lui stesso piuttosto che aspettare che qualcun altro rischiò, e di avere la padronanza fisiologica di camminare, con un catetere nella propria vena, verso una sala radiografica per documentare ciò che aveva fatto. Questo è un genio del coraggio e della convinzione più che dell'intelletto nel senso tradizionale: il ragionamento medico sottostante era solido ma non rivoluzionario in sé, e ci volle il lavoro di laboratorio successivo e più sistematico di Cournand e Richards per trasformare l'impresa di Forssmann in un metodo diagnostico autentico, che è precisamente il motivo per cui il comitato Nobel divise il premio in tre. L'ombra che complica ogni celebrazione di Forssmann è la sua stessa condotta: ingannò una collega per ottenere l'accesso al tavolo operatorio e fu membro del Partito Nazista durante gli anni della guerra, fatti che si conciliano male con l'audacia che lo ha reso un premio Nobel.

Eredità

Forssmann morì il 1° giugno 1979 a Schopfheim, in Germania Ovest, per insufficienza cardiaca, all'età di settantaquattro anni. La tecnica di cui è stato pioniere su se stesso divenne il fondamento della cardiologia interventistica, aprendo la porta alle procedure moderne dall'angiografia coronarica al catetere Swan-Ganz utilizzato oggi nelle unità di terapia intensiva di tutto il mondo: un discendente diretto del tubo di sessanta centimetri che un giovane medico specializzando caduto in disgrazia guidò un tempo nel proprio ventricolo destro per dimostrare un punto che i suoi superiori non gli avrebbero lasciato testare in altro modo.