Wang Yani: La bambina che dipingeva scimmie

Prima ancora di poter scrivere il proprio nome con sicurezza, Wang Yani produceva già dipinti che i curatori dei musei avrebbero poi esposto accanto ai maestri antichi della pittura a pennello cinese. Ha iniziato all'età di due anni e mezzo, e a quattro anni il suo lavoro veniva già esposto pubblicamente in Cina — una storia di origini così condensata da sembrare più un mito che una biografia, se non fosse che i dipinti sopravvivono a testimoniarlo.

Un pennello prima delle parole

Wang Yani è nata nel 1975. Ha iniziato a dipingere all'età di due anni e mezzo, adattandosi naturalmente al pennello e all'inchiostro della pittura tradizionale cinese. La sua opera importante più antica che si conserva, un dipinto intitolato "Kitty" (Gattino), è stato realizzato quando aveva tre anni e avrebbe poi fatto da perno a una mostra allo Smithsonian incentrata sulla sua produzione infantile. Fin dall'inizio, i suoi soggetti erano tratti dal mondo animale che la circondava — soprattutto scimmie e babbuini, oltre a gatti, uccelli e fiori resi nello stile libero e gestuale della pittura a inchiostro cinese.

La carriera di una bambina accelera

Il ritmo del riconoscimento fu straordinario. A quattro anni, il suo lavoro è stato esposto in Cina. A otto anni, uno dei suoi dipinti è apparso su un francobollo cinese — un segno di sostegno culturale ufficiale raramente concesso a un artista, figuriamoci a una bambina. A quattordici anni aveva una mostra personale in un museo a Londra e una mostra itinerante presso l'Arthur M. Sackler Gallery, parte della Smithsonian Institution, organizzata in collaborazione con il Nelson-Atkins Museum of Art di Kansas City. A sedici anni, erano stati scritti sei libri distinti per esaminare la sua vita e il suo lavoro.

Formazione formale e un secondo capitolo

Nel 1996, all'inizio dei suoi vent'anni, Wang Yani ha iniziato studi formali grazie a una borsa di studio presso l'Accademia di Belle Arti di Monaco, immergendosi nella lingua tedesca e in un'educazione artistica accademica occidentale molto diversa dal lavoro intuitivo al pennello che l'aveva resa famosa da bambina. Quel periodo ha aperto una nuova fase di mostre in Germania, comprese esposizioni alla Galerie Jaspers, mentre lavorava per tradurre una reputazione infantile basata sulla spontaneità in una pratica artistica matura e formata. In seguito ha sposato il fotografo Wu Min-an.

Ciò che gli archivi non dicono

Il resoconto documentato della vita di Wang Yani è notevolmente povero di dettagli: il suo luogo di nascita, l'identità e la professione del padre, le circostanze esatte di come una bambina abbia ricevuto un pennello per la prima volta, e qualsiasi valutazione critica o scettica del suo lavoro sono assenti dagli archivi disponibili, a differenza dei casi ampiamente esaminati di altri bambini prodigio. Ciò che sopravvive pubblicamente è principalmente il percorso delle mostre — Cina, Londra, Washington, Monaco — e il fatto crudo di una tecnica che i curatori hanno descritto come il suo "pennello danzante", che si muoveva sulla carta con una fluidità solitamente associata a decenni di pratica piuttosto che a una manciata di anni.

Perché Yani è definita un genio

L'argomento per definire Wang Yani un genio si basa su un'affermazione ristretta ma sorprendente: che una bambina di meno di cinque anni potesse produrre un lavoro al pennello con la sicurezza compositiva e l'economia gestuale di un pittore a inchiostro adulto formato, senza gli anni di disciplina che tale tecnica richiede normalmente. La pittura cinese tradizionale premia il controllo del pennello bagnato su carta assorbente — non c'è possibilità di cancellare, nessuna correzione, solo l'impegno del tratto. Il fatto che fosse in grado di maneggiarlo con espressività quando era piccola è ciò che i curatori e gli organizzatori della mostra dello Smithsonian hanno considerato notevole, non una qualche precocità concettuale o intellettuale; nessuno negli archivi le attribuisce un ragionamento insolito o un'intelligenza verbale. Il controargomento onesto è che si tratta di un'affermazione relativa a una competenza fisica e percettiva — coordinazione occhio-mano, sensibilità per il pennello, senso intuitivo della forma appreso osservando e facendo — piuttosto che al tipo di genio cognitivo astratto associato, diciamo, a un bambino campione di scacchi o a un matematico. È inoltre opportuno notare quanto poco esame indipendente abbia ricevuto la sua storia rispetto ad altri prodigi dell'arte il cui lavoro si è rivelato in seguito coinvolgere l'intervento di adulti; gli archivi disponibili non offrono alcuna indagine di questo tipo su Wang Yani in un senso o nell'altro, il che costituisce di per sé una lacuna che merita di essere sottolineata.

Eredità

Il percorso di Wang Yani, da bambina prodigio a pittrice formata a Monaco, è insolito tra i bambini prodigio proprio perché ha continuato a lavorare nell'età adulta, passando dal lavoro spontaneo al pennello dell'infanzia a un'educazione artistica occidentale formale, invece di scomparire dalla vista del pubblico o di essere definita esclusivamente dalla sua fama precoce.