Wang Jie: L'ingegnere che ha mantenuto l'aria in circolo

Quando è apparsa una crepa triangolare nell'oblò della capsula di rientro di Shenzhou-20 — opera, secondo quanto concluso dagli investigatori, di detriti orbitali —, tre uomini a bordo della stazione spaziale Tiangong hanno perso il passaggio per tornare a casa. L'ingegnere di volo di quell'equipaggio era Wang Jie, un dottore in meccanica proveniente da un villaggio di montagna della Mongolia Interna che aveva trascorso la sua vita professionale su un problema di cui la maggior parte della gente non ha mai sentito parlare: come impedire a un veicolo spaziale di tremare. È tornato sulla Terra a bordo di un veicolo diverso da quello su cui era partito, dopo 203 giorni, 23 ore e 23 minuti in orbita.

Dal Banner Anteriore di Urad

Wang è nato nel settembre del 1989 in un piccolo villaggio di montagna nel Banner Anteriore di Urad, nella lega di Bayannur, in Mongolia Interna, uno dei punti di partenza più remoti del corpo degli astronauti cinesi. La documentazione pubblica sulla sua vita giovanile è scarsa; ciò che è documentato inizia con la sua istruzione, ed è interamente tecnico. Ha conseguito una laurea in produzione aeronautica presso l'Università Aerospaziale di Shenyang, seguita da un master e da un dottorato in meccanica presso l'Università di Aeronautica e Astronautica di Pechino.

La meccanica della quiete

Ha iniziato a lavorare nella ricerca e sviluppo presso l'Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale, parte della Corporazione della Scienza e della Tecnologia Aerospaziale Cinese. Il suo incarico di rilievo in quel contesto è stato circoscritto e difficile: ha ricoperto il ruolo di responsabile tecnico generale per la ricerca sulla tecnologia chiave riguardante la soppressione delle micro-vibrazioni della cabina ottica della stazione spaziale Tiangong. Gli strumenti ottici in orbita non vengono compromessi da grandi forze, bensì da quelle minuscole — pompe, ventilatori, volani di reazione, movimento dell'equipaggio —, e sopprimere quel tremore di fondo è ciò che distingue un telescopio spaziale utilizzabile da una costosa sfocatura. La carriera di Wang prima ancora di volare è consistita nel risolvere quel problema sulla stazione a bordo della quale avrebbe successivamente vissuto.

Selezione

Nel settembre del 2020 è stato selezionato come parte del terzo gruppo di astronauti cinesi, la leva che ha ampliato il corpo oltre i piloti militari per includere ingegneri di volo e specialisti del carico utile provenienti direttamente dall'industria aerospaziale. Si tratta di un cambiamento deliberato nello scopo di una missione con equipaggio cinese: meno incentrata sulla prova del veicolo e più sulla gestione di un laboratorio permanente.

Shenzhou 20

La missione Shenzhou-20 è stata lanciata il 24 aprile 2025 verso la stazione Tiangong, con Chen Dong al comando e Chen Zhongrui e Wang Jie al suo fianco. Wang ha volato in qualità di ingegnere di volo. La sua responsabilità principale durante la missione — e in particolare durante il periodo di passaggio di consegne a sei persone, insolitamente lungo — è stata il sistema di controllo ambientale e di supporto vitale, che ha descritto in termini inequivocabilmente tecnici come l'ancora di salvezza della stazione. Il suo resoconto sulla gestione di tale sistema rappresenta quanto di più simile a una dichiarazione personale esista nei registri pubblici: «Lo trattiamo come se ci prendessimo cura di un organismo vivo: eseguendo ispezioni quotidiane dei parametri e perfezionando le forniture di ossigeno e acqua». Si è anche occupato della pianificazione del lavoro e del riposo dell'equipaggio e dell'ambiente di sonno, un compito dai contorni flessibili che è diventato cruciale una volta che la missione ha smesso di procedere secondo i piani.

La crepa nell'oblò

Il comandante Chen Dong ha trovato la crepa nel finestrino della capsula di rientro, l'ha fotografata e ha inviato le immagini al controllo a terra. L'equipaggio ha eseguito le procedure di emergenza e, nel giro di venti giorni, si è trasferito sulla navicella spaziale Shenzhou-21 per il viaggio di ritorno. Il primo volo di Chen Zhongrui è durato 204 giorni e ha incluso tre passeggiate spaziali per un totale di oltre otto ore; Chen Dong ha concluso la missione con più di 400 giorni in orbita, il numero più alto per qualsiasi astronauta cinese. Tutti e tre sono tornati con risultati medici normali, avendo recuperato forza muscolare, resistenza e funzionalità cardiopolmonare.

Perché Jie viene definito un genio

Le fonti disponibili non usano questo termine, e sarebbe disonesto introdurlo. Ciò che esse supportano è un'affermazione riguardante un particolare tipo di mente tecnica. La soppressione delle micro-vibrazioni è un lavoro poco affascinante e matematicamente impegnativo, e l'essere stato nominato responsabile tecnico generale per tale ambito nella cabina ottica di una stazione spaziale nazionale — prima dei trentuno anni — indica un reale prestigio tra gli ingegneri aerospaziali cinesi. La qualità più rara è la combinazione: un ingegnere che ha progettato un sottosistema, che si è poi qualificato per volare e che in seguito ha gestito la stazione che aveva contribuito a rendere operativa. Pochissime persone nella storia dei voli spaziali hanno chiuso questo cerchio.

Il controargomento è diretto e non va edulcorato. Non vi è alcuna prova pubblicata di una svolta singolare attribuibile personalmente a Wang; la soppressione delle micro-vibrazioni è una disciplina consolidata con una consistente letteratura internazionale, e il suo contributo è documentato come la leadership di un programma di ricerca piuttosto che come una teoria originale. Ha volato una volta sola. La sua affermazione più citata riguarda la manutenzione diligente, non l'intuizione — e la diligenza, per quanto ammirevole, non è genio. Sulla base delle prove disponibili, egli è un ingegnere-astronauta eccezionalmente competente all'inizio di una carriera, e l'etichetta onesta è questa, non quella più grande.

Eredità

Il volo di Wang Jie sarà ricordato meno per ciò che l'equipaggio ha compiuto a bordo di Tiangong che per il modo in cui è tornato a casa. L'impatto di detriti sulla Shenzhou-20 è diventato la dimostrazione più chiara finora che l'orbita terrestre bassa ha accumulato abbastanza spazzatura da bloccare un equipaggio, e il fatto che la Cina avesse una seconda navicella spaziale attraccata e disponibile è il motivo per cui l'episodio viene letto come una contingenza riuscita piuttosto che come un disastro. La parte avuta da Wang in tutto ciò è stata la meno drammatica e tra le più necessarie: per 204 days, l'aria e l'acqua hanno continuato a funzionare.