Walter Block: L'indifendibile e l'impenitente

Nel 1976 pubblicò un libro sostenendo che il pappone, il ricattatore, il proprietario di bassifondi e l'usuraio sono eroi del mercato, ingiustamente vilipesi. Defending the Undefendable è stato da allora tradotto in dieci lingue. Ha anche stabilito il modello operativo per una carriera che si avvicina ai cinquant'anni: individuare la posizione che tutti trovano intollerabile, dimostrare che gli assiomi libertari la richiedono e rifiutarsi di ritirarsi quando arrivano le mozioni di censura. Sono arrivate più di una volta.

Brooklyn, e una squadra di atletica con Bernie Sanders

Block è nato il 21 agosto 1941 a Brooklyn, New York, da Abraham Block, un commercialista certificato, e Ruth Block, una paralegale — entrambi autodefinitisi liberali. Ha frequentato la James Madison High School a Brooklyn, dove Bernie Sanders correva nella sua squadra di atletica. Si descrive come un "ateo devoto". Possiede la cittadinanza sia americana che canadese.

Secondo il suo stesso racconto, è stato comunista per tutti gli anni '50 e fino agli anni '60. Questo fatto biografico è importante, perché la vita intellettuale di Block è organizzata attorno a una singola conversione e al successivo rifiuto di farne una seconda.

Rand, Rothbard e la svolta

Tre cose lo hanno spinto. Ha frequentato una lezione di Ayn Rand come studente universitario. Ha letto La rivolta di Atlante e L'economia in una lezione di Hazlitt, quest'ultimo raccomandato da Nathaniel Branden. E ha incontrato Murray Rothbard, che considera la sua influenza decisiva.

Il suo rapporto con Rand è caratteristicamente poco sentimentale: rimane "un grande fan", definisce La rivolta di Atlante "il miglior romanzo mai scritto" e, contemporaneamente, liquida l'oggettivismo come "settario". Ha conseguito la laurea in filosofia al Brooklyn College nel 1964 e il dottorato in economia alla Columbia nel 1972, scrivendo una tesi sul controllo degli affitti sotto Gary Becker — un premio Nobel della scuola di Chicago che supervisionava uno studente che avrebbe trascorso la sua vita nel campo austriaco.

La carriera

È stato economista senior presso il Fraser Institute dal 1979 al 1991 e ha insegnato alla University of Central Arkansas, all'Holy Cross College in Indiana, al Baruch College e alla Rutgers. È stato senior fellow del Ludwig von Mises Institute dal 2000 al 2024. Detiene la cattedra Harold E. Wirth Eminent Scholar in Economics presso la Loyola University New Orleans.

La produzione è enorme: oltre 500 articoli sottoposti a revisione paritaria fino al 2017, nel Journal of Libertarian Studies, nel Quarterly Journal of Austrian Economics, nella Review of Austrian Economics, nell'American Journal of Economics and Sociology e in Psychology Today, oltre a circa due dozzine di libri. John Stossel ha attribuito al lavoro di Block il merito di avergli mostrato che l'economia "illumina ciò che il senso comune trascura".

Il metodo, e dove porta

La tecnica di Block è deduttiva. Prende il principio libertario di non aggressione come assiomatico e lo segue ovunque vada, trattando una conclusione ripugnante come prova del rigore dell'argomento piuttosto che del suo fallimento.

Quindi: difende la validità teorica dei contratti di schiavitù volontari, sostenendo che ciò rafforza la coerenza interna del quadro, e insiste sul fatto che l'orrore morale della schiavitù deriva dalla coercizione piuttosto che dal lavoro sgradevole. Sostiene che i proprietari privati possono escludere i clienti — "nessuno è costretto ad associarsi con persone contro la propria volontà" — e che Woolworth's avesse il diritto legale di segregare i suoi banchi di ristoro. Tratta le molestie sessuali sul posto di lavoro tra adulti in uno stabilimento privato come un "pacchetto" implicitamente accettato con il lavoro, e quindi volontario. Attribuisce le oltre 35.000 morti annuali sulle autostrade americane alla cattiva gestione governativa delle strade piuttosto che al comportamento dei conducenti, citando i record di sicurezza di parcheggi privati e centri commerciali. Separa lo sfratto di un feto dall'ucciderlo, consentendo l'aborto pre-viabilità e l'abbandono della custodia. Nega che il principio di non aggressione si estenda agli animali, lasciando i proprietari liberi di ucciderli o torturarli in assenza di contratto. Propone una "presunzione che tutti i dipendenti pubblici siano colpevoli di un crimine contro l'umanità", con restituzione e retribuzione attraverso "Processi di Norimberga" libertari — esentando figure come Ron Paul. E nella clausola blockiana, chiamata così da Stephan Kinsella, sostiene che un proprietario non può reclamare un "buco di ciambella" interno di terra se la proprietà circostante nega l'accesso agli altri.

Le censure

Nel 2008, tenendo una lezione alla Loyola su "Ingiustizie nella politica e nell'economia della giustizia sociale", Block disse che "neri e donne" guadagnavano meno perché erano "meno produttivi". Incalzato sul divario salariale razziale, citò The Bell Curve invece dell'ingiustizia storica e della discriminazione.

Diciassette membri della facoltà chiesero la censura per quelli che chiamarono i suoi "attacchi pubblici ricorrenti... ai diritti civili di tutti". Il presidente dell'università, il reverendo Kevin Wildes, definì pubblicamente i suoi argomenti "fallaci". Il dipartimento di economia e l'Adam Smith Society condannarono congiuntamente le osservazioni come "razzialmente insensibili" ed "errate", notando che un "considerevole divario salariale rimane" anche dopo l'aggiustamento per i fattori di produttività. La risposta di Block fu quella di affermare che considera la sensibilità come il nemico dell'indagine intellettuale e della verità.

Nel 2014 il New York Times riferì che Block aveva suggerito che la vita quotidiana sotto la schiavitù "non era così male – raccogli cotone e canti canzoni", e che difendeva il diritto di Woolworth di segregare. Accusò il giornale di diffamazione per aver rimosso il contesto, chiarendo che considera la schiavitù "depravata e mostruosa" perché è forzata, non perché il lavoro sia sgradevole. Il Times aggiunse successivamente una nota dell'editore registrando che Block si oppone alla schiavitù perché è involontaria e ritiene che dovrebbero essere pagate riparazioni.

La più oscura delle sue posizioni pubblicate appare in Libertarianism vs Objectivism, dove sostiene che un bambino di quattro anni potrebbe legalmente acconsentire al sesso con un adulto se il genitore accettasse il pagamento necessario per la sopravvivenza del bambino — e inquadra il rifiuto di un genitore di tale pagamento come esso stesso abusivo.

Perché Walter è chiamato un genio

La qualità offerta è la coerenza deduttiva, perseguita oltre il punto in cui quasi tutti gli altri si fermano. La maggior parte dei pensatori che operano da un assioma tratta le implicazioni mostruose come una reductio — prova che l'assioma necessita di qualificazione. Block le tratta come prove di coraggio, e i suoi difensori lo considerano coraggio intellettuale: il rifiuto di lasciare che il costo sociale modifichi una catena logica. Combinato con una produttività reale — oltre 500 articoli sottoposti a revisione paritaria, due dozzine di libri, una cattedra dotata, un libro in dieci lingue — produce un caso plausibile per una mente insolitamente rigorosa.

Il contro-argomento è più forte. Nessuno nei documenti chiama Block un genio; la parola non ha alcuna fonte qui. La coerenza non è intuizione — un sistema che genera conclusioni come l'argomento del bambino di quattro anni o la citazione di The Bell Curve è letto più naturalmente come prova che le premesse sono sbagliate che come prova che il pensatore è impavido. Il dipartimento di economia della sua stessa università, professionalmente competente per giudicare, ha definito la sua affermazione empirica centrale errata e ha sottolineato che aveva ignorato i dati reali sul divario salariale residuo. Il suo presidente ha definito il suo ragionamento fallace. Il volume non è profondità: 500 articoli in riviste in gran parte allineate al movimento misurano la produttività, non l'influenza al di fuori della cerchia. E la sua frase più citata — che la sensibilità è il nemico della verità — è una posizione retorica piuttosto che un argomento. La descrizione onesta è quella di un polemista prolifico e impavido il cui tratto distintivo è che non si fermerà, il che non è lo stesso tratto dell'avere ragione.

Eredità

Defending the Undefendable rimane l'opera per cui viene letto, e rimane genuinamente utile come stress test — un libro che costringe il lettore a individuare esattamente dove si fermano i propri principi. Se questo sia un contributo all'economia o alla provocazione è la domanda che gli ultimi cinque decenni non hanno risolto, e Block, che considera il disagio come il punto, non ha mai mostrato il minimo interesse a risolverla.