Vladimir Arsen'ev: Rilevatore di una taiga che svanisce

Nel 1902, da qualche parte nella foresta dell'Ussuri, un ufficiale dell'esercito russo in una spedizione di rilevamento incontrò un cacciatore Nanai che era uscito dagli alberi per condividere il suo fuoco. «L'uomo mi ha intrigato», scrisse Arsen'ev più tardi. «C'era qualcosa di speciale in lui, qualcosa di unico». L'ufficiale era lì per produrre topografia militare per un impero che spingeva verso il Pacifico. Ciò che produsse invece — alla fine, dopo tre decenni e una sessantina di opere — fu uno dei grandi libri sul mondo naturale, e il ritratto di un uomo il cui modo di conoscere un paesaggio era completamente diverso dal suo. Settantatré anni dopo, Akira Kurosawa lo ha trasformato in un film vincendo un Premio Oscar.

Dalla Scuola Allievi Ufficiali al Pacifico

Vladimir Klavdievič Arsen'ev nacque a San Pietroburgo il 10 settembre 1872 e si diplomò alla Scuola Allievi Ufficiali di Fanteria di San Pietroburgo nel 1896. Nel 1900 iniziò il servizio a Vladivostok e, di fatto, non tornò mai più alla vita comoda della Russia europea. Avrebbe trascorso circa trent'anni sulla sponda pacifica del continente.

La sua prima spedizione militare avvenne nel 1902. Gli incarichi che seguirono sembrano un sistematico smantellamento degli spazi vuoti della mappa: la catena del Sichoté-Alin nel 1906, 1907-08, 1908-10 e 1912-13; la Kamčatka nel 1918; le Isole del Comandante nel 1923; la rotta tra Sovetskaja Gavan' e Chabarovsk nel 1927; e nel 1930 un ultimo viaggio lungo il basso Amur per identificare un percorso ferroviario.

Ciò che ha raccolto senza che nessuno glielo chiedesse

Gli ordini di Arsen'ev riguardavano la topografia e la ricognizione strategica. Li superò ampiamente. Accanto alla mappatura, raccolse materiale botanico, zoologico, archeologico ed etnografico, specializzandosi sugli Udege e sugli altri popoli indigeni della regione.

Non si trattava di prendere appunti occasionali. Ha diretto il Museo di Studi Regionali di Chabarovsk dal 1910 al 1918 e di nuovo nel 1924-25, e ha tenuto lezioni su etnografia, antropologia e società primitive nelle università di Chabarovsk e Vladivostok. Ha contribuito in modo significativo al censimento sovietico del 1926 e ha redatto una mappa etnografica della Siberia. I suoi materiali sono conservati oggi nel Museo Russo di Etnografia e nel Museo di Studi Regionali di Chabarovsk.

Ciò che rende insolita l'opera è la sua integrazione. Arsen'ev non trattava i fiumi, le tigri, i siti dell'età del ferro e gli Udege come quattro soggetti separati archiviati in quattro taccuini separati. Trattava la taiga come un unico sistema in cui il drenaggio spiegava la selvaggina, la selvaggina spiegava i territori di caccia e i territori di caccia spiegavano gli insediamenti. È un modo moderno di pensare a un paesaggio, a cui è arrivato un ufficiale di fanteria zarista che lavorava essenzialmente da solo.

Dersu Uzala

Dersu Uzala era un cacciatore dei Goldi — il popolo ora conosciuto come Nanai. Ha guidato le spedizioni di Arsen'ev attraverso la taiga dell'Ussuri dal 1902 al 1907, diventando la figura centrale dei suoi scritti.

I libri sono arrivati tardi, dopo la rivoluzione: Po Ussuriyskomu krayu nel 1921, poi Dersu Uzala nel 1923, un memoriale di tre spedizioni. Through the Taiga seguì nel 1930 e In the Sikhote-Alin Mountains apparve postumo nel 1937. Una raccolta censurata in sei volumi delle sue Opere fu pubblicata nel 1947-49.

Il successo dei libri su Dersu è una questione di disciplina autoriale. Arsen'ev, l'ufficiale addestrato con strumenti e un incarico, si posiziona costantemente come l'uomo meno competente nella foresta. Dersu legge il tempo, le tracce e le intenzioni degli animali con una precisione che il rilevatore non può eguagliare e non pretende di farlo. In un'epoca in cui la scrittura russa ed europea sui popoli indigeni tendeva in modo schiacciante alla condiscendenza, Arsen'ev ha costruito un'intera struttura letteraria sulla proposta che la conoscenza della sua guida fosse superiore alla propria nel suo dominio. Questo è il motore morale del libro, ed è il motivo per cui l'opera è sopravvissuta al secolo mentre gran parte della letteratura di viaggio coloniale non lo ha fatto.

Rimanere

Durante la Guerra Civile, Arsen'ev ha servito come Commissario per le Minoranze Etniche nella Repubblica dell'Estremo Oriente. Quando l'Unione Sovietica ha assorbito la repubblica nel 1922, si è rifiutato di emigrare.

Il registro personale al riguardo è cupo. Nel 1918 i suoi genitori e due dei suoi fratelli furono assassinati dai ladri. Sposò Margarita Nikolaevna Solov'eva nel 1919. Morì il 4 settembre 1930, all'età di cinquantasette anni, di infarto a seguito di un raffreddore contratto nella sua ultima spedizione, mentre viaggiava verso Vladivostok dal basso Amur.

La sua morte gli ha risparmiato ciò che è seguito. Margarita è stata arrestata nel 1934 e di nuovo nel 1937 con l'accusa di cospirazione per spionaggio, ed è stata giustiziata il 21 agosto 1938 subito dopo un'udienza in un tribunale militare durata dieci minuti. La loro figlia Natal'ja fu arrestata nell'aprile 1941 e condannata al Gulag. Lo stato che in seguito avrebbe dato il suo nome a un aeroporto ha distrutto prima la sua famiglia.

Il film

Un adattamento sovietico di Agasi Babayan apparve nel 1961. Poi nel 1975 Akira Kurosawa realizzò Dersu Uzala, che vinse il Premio Oscar al miglior film straniero — solo il secondo film in lingua russa a riuscirci. Kurosawa, lavorando fuori dal Giappone e in un punto basso della sua carriera, ha trovato nel libro di Arsen'ev il materiale per una delle sue maggiori opere tardive. Gli scritti di Arsen'ev sono stati tradotti in inglese, tedesco, francese, spagnolo e giapponese.

Perché Vladimir è chiamato un genio

La facoltà specifica in questione è la sintesi — la capacità di mantenere diversi modi di conoscenza incompatibili in una sola testa senza farli collassare l'uno nell'altro. Arsen'ev era contemporaneamente un topografo militare che produceva dati basati su strumenti per lo stato; un naturalista e archeologo autodidatta; un serio etnografo i cui materiali si trovano ancora nelle collezioni nazionali; e un prosatore abbastanza bravo da far sì che uno dei più grandi registi del ventesimo secolo costruisse un film su di lui. Ognuna di queste è una disciplina diversa con uno standard di verità diverso, e la maggior parte delle persone che ne tenta due ne fa male una. Possedeva anche una qualità più rara: l'umiltà intellettuale di registrare con precisione che la sua guida indigena capiva l'ambiente meglio di lui, e di farne l'idea organizzativa dell'opera della sua vita piuttosto che una nota a piè di pagina.

Il contro-caso è reale e non dovrebbe essere attenuato. Arsen'ev era un agente dell'espansione imperiale russa; i suoi rilevamenti servirono la colonizzazione di un territorio di cui stava documentando simultaneamente gli abitanti indigeni, e la sua esperienza etnografica alimentò in seguito un apparato censuario sovietico che aveva i propri progetti su quei popoli. Dersu, per quanto ritratto affettuosamente, è una costruzione letteraria modellata dal suo autore, e i lettori non hanno accesso indipendente all'uomo. Arsen'ev non ha fondato alcuna scuola scientifica né avanzato alcuna teoria generale; la sua scienza era regionale, descrittiva e in gran parte non citata al di fuori dell'Estremo Oriente. Nessuna fonte qui consultata registra che i suoi contemporanei lo chiamassero genio — lo chiamavano scienziato, esploratore e scrittore, ed era insolitamente bravo in tutte e tre le cose contemporaneamente. Questa combinazione, piuttosto che la supremazia in una sola di esse, è l'onesta base della pretesa.

Eredità

L'Estremo Oriente russo è segnato dal suo nome: la città di Arsen'ev nel Territorio del Litorale, il fiume Arsen'evka e l'Aeroporto Internazionale di Vladivostok, rinominato in suo onore nel 2018. La sua casa di famiglia a Vladivostok è un museo. Ma il monumento duraturo è il libro — il resoconto di un ufficiale zarista che impara la foresta da un uomo che la sua stessa civiltà considerava primitivo, ancora letto, ancora filmato, ancora il miglior ritratto disponibile di una taiga e di un popolo che stavano entrambi, proprio mentre scriveva, iniziando a scomparire.