Karel Vítězslav Mašek: Il pittore che smise di esporre

Al Musée d'Orsay è appesa una tela quasi quadrata, di circa 193 centimetri per lato, che raffigura una donna avvolta in una pesante veste decorata che fissa lo sguardo oltre lo spettatore, verso il futuro di una città. Si tratta di Libuše, dipinta intorno al 1893, e per la maggior parte del ventesimo secolo quasi nessuno sapeva chi l'avesse realizzata. La risposta è un pittore e architetto ceco che, in vita sua, era valutato all'incirca quanto Alfons Mucha — e che poi, all'apice della sua reputazione, decise deliberatamente di smettere di mostrare le sue opere in pubblico. (I registri cechi lo indicano come Karel Vítězslav Mašek; circola anche la forma invertita Vítězslav Karel.)

Un ragazzo di villaggio a Monaco e Parigi

Mašek nacque il 1° settembre 1865 a Točná, all'epoca un villaggio alla periferia di Praga vicino a Komořany, e morì a Praga il 24 luglio 1927. L'inventario ceco dei monumenti artistici elenca la sua professione in due parole: pittore, architetto. Avrebbe trascorso la sua carriera rifiutandosi di scegliere tra le due.

La sua formazione lo condusse lungo il percorso standard degli ambiziosi artisti dell'Europa centrale degli anni Ottanta e Novanta del XIX secolo — Monaco, poi Parigi — e lungo quel cammino acquisì un compagno. Il Museo delle Arti Decorative di Praga documenta che Mašek e Mucha condivisero quegli anni di studio a Monaco e Parigi, due giovani e allora ancora poveri pittori che sbarcavano il luno insieme. Vale la pena soffermarsi su questo sodalizio. I due uomini assorbirono le stesse influenze nello stesso momento: il rigore accademico di Monaco, seguito da Parigi negli anni in cui il Simbolismo, il Post-impressionismo e il linguaggio decorativo emergente dell'Art Nouveau erano tutti disponibili contemporaneamente. Uno di loro sarebbe diventato un marchio globale. L'altro tornò a casa a insegnare.

Libuše

Il dipinto che porta il nome di Mašek è una reinterpretazione simbolista della leggenda fondativa di Praga: la profetessa Libuše nel momento della sua visione. Lo realizzò a Parigi, e la tecnica è sorprendentemente ibrida. Costruì la superficie mediante migliaia di piccoli tocchi colorati — un metodo puntinista — organizzando al contempo l'insieme in masse decorative ampie, piatte e geometricamente semplici. I critici cechi hanno notato il conseguente sbrilluccichio e la sua qualità decorativa piatta, un effetto che anticipa Klimt. È un quadro che appartiene simultaneamente all'ottica neoimpressionista, al simbolismo letterario e allo stile ornamentale imminente, e non si colloca comodamente in nessuna delle tre storie, il che spiega in parte perché sia andato perduto.

La sua storia successiva è quasi tanto bizzarra quanto la sua superficie. L'opera fu acquistata dalla Anne and Jacques Baruch Gallery di Chicago nel 1968, esposta in una mostra parigina del 1973 organizzata da Philippe Jullian durante la grande riscoperta del Simbolismo, entrò nelle collezioni del Louvre nel 1974 e fu trasferita al Musée d'Orsay alla sua apertura nel 1986. Un dipinto ceco su una leggenda ceca è così diventato, attraverso una rotta fortuita tramite un mercante americano, parte della collezione nazionale francese.

Il professore che si ritirò

Nel 1898 Mašek fu nominato professore alla Scuola di Arti Decorative di Praga. Ciò che fece in seguito è la decisione più rivelatrice della sua vita: avendo ricevuto tale onore, decise di smettere di esporre le proprie opere. Insegnò invece alla scuola e gestì un proprio studio privato nel suo atelier. Tra i suoi allievi vi fu Josef Čapek — pittore, scrittore e futuro inventore, insieme al fratello Karel, della parola robot — che Mašek influenzò in modo significativo.

Il ritiro non fu una fuga dal lavoro, bensì un suo reindirizzamento: lontano dal circuito delle esposizioni, verso l'insegnamento e, soprattutto, verso l'architettura e la decorazione applicata, campi in cui l'oggetto finito è un edificio o una stanza piuttosto che una tela incorniciata in cerca di una giuria.

Muri, lunette e una villa a Bubeneč

Le sue commesse decorative si trovano ancora oggi a Praga. Dipinse le lunette del Museo delle Arti Decorative — i murales della sua Sala Votiva sono suoi — e decorò la sala principale della sede centrale delle poste ceche in via Jindřišská. Progettò edifici residenziali in città, tra cui, a Bubeneč, una villa in stile Art Nouveau per la propria famiglia. L'inventario dei monumenti cechi gli attribuisce anche la fattoria Miranka e la fabbrica Rudolf Stabenow in via Husitská 70/24 a Praga 3, un edificio che oggi ospita il teatro di danza Ponec.

Continuò a dipingere in privato. Gioco di macchie solari (1910), che raffigura cinque giovani donne intente a ballare — una delle quali è sua figlia Zdeňka — appartiene a questo periodo successivo non esposto.

La lunga scomparsa

Dopo la Prima guerra mondiale, la produzione di Mašek cadde nell'oscurità. Le ragioni non sono misteriose: si era sottratto al sistema espositivo che crea le reputazioni, il suo simbolismo ornamentale corrispondeva esattamente al gusto contro cui l'avanguardia tra le due guerre si definiva, e il suo dipinto più sorprendente aveva lasciato il paese. Fu riscoperto solo negli anni Settanta, sulla scia del rinnovato interesse internazionale per il Simbolismo.

Perché Karel è definito un genio

L'affermazione sostenibile riguarda la gamma e la sintesi piuttosto che la pura originalità. Mašek lavorò a un livello serio come pittore da cavalletto, decoratore di murales e lunette, designer di arti applicate e architetto; e in Libuše fuse tecniche che il periodo generalmente teneva separate, sovrapponendo una superficie di colore diviso neoimpressionista a una composizione piatta, ornamentale e simbolista anni prima che Klimt rendesse celebre tale combinazione. Il Museo delle Arti Decorative di Praga afferma chiaramente che ai suoi tempi era valutato alla pari di Mucha, il che costituisce la cosa più vicina nei documenti a un superlativo contemporaneo, e la sua influenza su Josef Čapek conferisce all'attività didattica un riscontro documentato.

L'argomento contrario va esposto con fermezza. L'equivalente di Mucha nel 1900 non è l'equivalente di Mucha in retrospettiva, e il divario fu in parte auto-inflitto: un artista che decide nel 1898 di smettere di esporre sceglie di non competere per la registrazione storica. La sua riscoperta negli anni Settanta fu trainata da un unico dipinto, in un museo straniero, che cavalcava un'onda di revival, e non da una rivalutazione dell'intera opera. E gran parte della sua produzione consiste in architettura decorativa eseguita su commissione in uno stile d'epoca condiviso; abile, ma non del tipo capace di ridefinire una disciplina. Il verdetto più equo è che Mašek possedette una straordinaria versatilità e un dipinto autenticamente profetico, e che la sua reputazione fu distrutta meno dal giudizio della storia che dal suo stesso ritiro dai suoi ingranaggi.

Eredità

Mašek morì a Praga nel 1927. Le sue pareti sopravvivono nel Museo delle Arti Decorative e nel vecchio ufficio postale; la sua villa si erge ancora a Bubeneč; il nome del suo allievo è più noto del suo. E la sua profetessa, dipinta a Parigi e perduta per ottant'anni, occupa ora una parete all'Orsay, raccontando ai visitatori francesi la leggenda fondativa di una città che la maggior parte di loro non ha mai visto.