Vitaly Petrov: Il Razzo di Vyborg che ha portato la Russia in F1

Vitaly Petrov non ha mai toccato un kart. In uno sport in cui le carriere si costruiscono dall'età di sei anni su minuscole macchine a catena su piste comunali, lui ha imparato il controllo dell'auto su laghi ghiacciati e tappe di rallysprint su sterrato vicino al confine finlandese, eppure è finito su un podio di Formula 1. Questo percorso improbabile è il primo fatto che chiunque studi la sua carriera deve prendere in considerazione, perché tutto ciò che ha ottenuto in seguito — un podio in un Gran Premio, una guida difensiva decisiva che ha contribuito a decidere un campionato mondiale, tre stagioni come primo russo nella storia della Formula 1 — è stato costruito su istinti formati altrove rispetto all'accademia convenzionale.

Ghiaccio prima dell'asfalto

Petrov è nato l'8 settembre 1984 a Vyborg, nella RSFS Russa, abbastanza vicino alla Finlandia che le gare invernali erano semplicemente ciò che era disponibile. Ha vinto il campionato russo di Rallysprint nel 2001 prima ancora che le corse su circuito esistessero come opzione per lui, poi ha lavorato attraverso la Lada Cup, la Volkswagen Polo Cup e la Formula Russia — serie locali che passano a malapena inosservate fuori dal paese ma che gli hanno dato migliaia di giri competitivi contro un campo di rivali in diminuzione man mano che saliva di livello. Quando è arrivato in Formula Renault e nell'Euroseries 3000, dove è arrivato terzo assoluto con cinque vittorie, le basi erano già insolite: un pilota che aveva trascorso i suoi anni formativi lottando per l'aderenza piuttosto che perfezionare una traiettoria di gara.

La GP2 e la lunga scalata verso la F1

Il terreno di prova che contava era la GP2, la serie di alimentazione diretta della Formula 1. Correndo per la Campos Racing e poi per la Barwa International Addax tra il 2007 e il 2009, Petrov è passato dall'essere un'importazione non testata a vicecampione, finendo dietro Nico Hülkenberg nel 2009 con vittorie a Istanbul e Valencia e una serie di podi che lo hanno reso impossibile da ignorare per i team di F1 — non da ultimo perché la Renault aveva bisogno di un pilota che arrivasse con il sostegno di sponsorizzazioni per far funzionare l'accordo. Nel 2010 ha fatto la storia, debuttando al Gran Premio del Bahrain come il primo russo a iniziare una gara di Formula 1, in coppia alla Renault con Robert Kubica, uno dei piloti tecnicamente più quotati di quell'epoca.

Una stagione da rookie che contava più dei suoi numeri

La prima stagione di F1 di Petrov ha prodotto solo 27 punti e un 13° posto in campionato, modesto secondo qualsiasi standard. Ma due momenti l'hanno definita. Ha segnato i suoi primi punti al Gran Premio della Cina, e in condizioni di bagnato quella stagione ha superato Michael Schumacher e Mark Webber — piloti con un bottino combinato di titoli mondiali a cui Petrov non si sarebbe mai avvicinato, battuti per merito proprio nell'unica variabile che espone maggiormente il controllo bruto dell'auto da parte di un pilota. Poi, nella finale di stagione 2010 ad Abu Dhabi, in un passaggio di gara che ha superato quasi tutto il resto della sua carriera, Petrov ha tenuto a bada Fernando Alonso per gli ultimi giri, bloccando il due volte campione dai punti di cui aveva bisogno. Il fallimento di Alonso nel superare un esordiente in un'auto inferiore ha aiutato a consegnare a Sebastian Vettel il suo primo titolo mondiale. Non era il campionato di Petrov da vincere o perdere, ma è stata la sua guida difensiva ad aiutare a scrivere il finale.

Il podio

L'incidente di rally di Kubica quell'inverno ha cambiato la stagione 2011 di Petrov prima ancora che iniziasse — era improvvisamente il pilota senior alla Lotus Renault, in coppia prima con Nick Heidfeld e poi con Bruno Senna, trasportando una squadra che aveva costruito un diffusore soffiato radicale e imprevedibile che nessuno poteva domare completamente. Alla gara di apertura di quella stagione, il Gran Premio d'Australia 2011, Petrov è arrivato terzo. Rimane l'unico podio della sua carriera e il primo mai raggiunto da un pilota russo in Formula 1 — un fatto ripetuto in quasi ogni resoconto della sua carriera perché è l'unico momento che giustifica il resto della storia. La stagione successiva è stata più dura: incidenti in Malesia e Monaco, un 10° posto in campionato con 37 punti, e alla fine dell'anno la squadra aveva ingaggiato Kimi Räikkönen e Romain Grosjean, ponendo fine al percorso di Petrov ai vertici dello sport.

Caterham e la fine della corsa

Il 2012 ha portato un sedile alla Caterham, una squadra di fondo griglia che lottava per il decimo posto nel campionato costruttori e il premio in denaro che ne derivava, sostituendo il veterano Jarno Trulli. Petrov ha costantemente superato il suo compagno di squadra Heikki Kovalainen per tutta la stagione senza segnare un punto, e la sua carriera in F1 è finita all'ultima gara in Brasile, dove ha superato la Marussia di Charles Pic per l'undicesimo posto in pista — un finale che, nella strana contabilità delle gare di fondo griglia, ha contribuito ad assicurare la posizione costruttori della Caterham e il denaro ad essa collegato. Il suo record completo: 58 partecipazioni, 57 partenze, un podio, un giro veloce, nessuna pole, nessuna vittoria, 64 punti in campionato in tre stagioni.

Dopo la Formula 1

Petrov non è scomparso dall'automobilismo. È passato alle gare di durata, gareggiando nella classe LMP2 del Campionato Mondiale Endurance con il team SMP Racing sostenuto dalla Russia, scambiando gli sprint in monoposto con la disciplina diversa di gestire un'auto e i suoi pneumatici per molte ore e con più piloti. Ha anche servito per un periodo come commissario FIA, uno degli ufficiali che giudicano gli incidenti nello sport in cui un tempo gareggiava, prima di lasciare quel ruolo nell'ottobre 2020 in seguito alla morte di suo padre.

Perché Vitaly è chiamato un genio

Chiamiamola la versione onesta: nessuno nel giornalismo automobilistico ricorre alla parola "genio" per descrivere Vitaly Petrov, e sarebbe disonesto fingere diversamente. Ciò che la sua carriera dimostra effettivamente è un tipo di abilità più limitato e più difendibile — l'abilità specifica, insegnabile ma rara, di leggere i livelli di aderenza in condizioni mutevoli e di tenere un'auto più veloce dietro di te attraverso il puro posizionamento piuttosto che la velocità bruta. I sorpassi su Schumacher e Webber sul bagnato, e soprattutto il blocco su Alonso ad Abu Dhabi, sono le due prove che qualsiasi ammiratore citerebbe: giudizio spaziale in una frazione di secondo, nervi saldi sotto la pressione diretta di un due volte campione del mondo e la disciplina per eseguire una linea difensiva senza impegnarsi eccessivamente e causare una collisione. Questa è una forma reale e quantificabile di perizia di gara, non un eufemismo. Ma il controargomento è altrettanto chiaro dai suoi stessi numeri: un podio in 58 partenze, sostituito in entrambi i suoi team di F1 entro una stagione dal suo arrivo, e una traiettoria di carriera modellata tanto dal denaro degli sponsor quanto dalla velocità pura. Petrov era un pilota difensivo e da pioggia capace, a volte brillante, che ha raggiunto il limite esterno del livello competitivo della Formula 1 senza mai minacciare la sua vetta — genio, se la parola si applica affatto, in una singola abilità, non nell'insieme della sua guida.

Eredità

Il significato duraturo di Petrov riguarda meno i tempi sul giro che la porta che ha aperto: rimane il primo russo a iniziare, segnare punti e salire sul podio in una gara di Formula 1, un marcatore che precede le complicazioni geopolitiche che avrebbero reso in seguito la partecipazione russa allo sport molto più difficile. Per un paese essenzialmente senza storia in F1 prima di lui, questo da solo assicura il suo posto nei libri dei record, indipendentemente da come il resto dello sport scelga di ricordare le sue tre stagioni in griglia.