Viola Davis: Otto minuti che hanno cambiato l'argomento

In Il dubbio (2008) Viola Davis appare per circa otto minuti, di fronte a Meryl Streep, interpretando la madre di un ragazzo che potrebbe essere stato abusato da un prete. Cammina, piange, fa un calcolo insopportabile ad alta voce e se ne va. Roger Ebert ha scritto che la performance «è il cuore e l'anima emotivi di Il dubbio». Ha portato a una nomination all'Oscar. Quindici anni dopo è diventata la diciottesima persona nella storia a completare un EGOT, e una delle sole tre interpreti a detenere sia questo che la Tripla Corona della Recitazione.

Da Singleton Plantation a Central Falls

Davis è nata l'11 agosto 1965 nella fattoria di sua nonna a Singleton Plantation a St. Matthews, Carolina del Sud, da Dan Davis, addestratore di cavalli, e Mae Alice Logan Davis, che lavorava come domestica, operaia e casalinga. Era la penultima di sei figli. Poco dopo la sua nascita, la famiglia si è trasferita a nord a Central Falls, nel Rhode Island.

Ha descritto l'infanzia senza edulcoranti: «povertà abietta e disfunzione», appartamenti infestati dai ratti e condannati. Sua madre era un'attivista per i diritti civili e, a due anni, Viola è stata portata in prigione insieme a lei durante una protesta. La Central Falls High School è dove è apparsa la via di fuga — lei attribuisce al suo programma artistico il merito di averle dato il palcoscenico. Il suo talento è stato riconosciuto alla Young People's School for the Performing Arts a West Warwick dal regista Bernard Masterson.

Ha conseguito una laurea in teatro presso il Rhode Island College nel 1988, poi si è formata alla Juilliard School dal 1989 al 1993 come membro del Gruppo 22 della Divisione di Dramma — quattro anni di tecnica di conservatorio classica che sarebbero diventati il motore visibile di tutto il seguito.

L'attrice di August Wilson

Il suo debutto professionale sul palcoscenico è avvenuto nel 1992 in Come vi piace al Delacorte, interpretando Denis di fronte a Elizabeth McGovern. Nel 1996 ha raggiunto Broadway in Seven Guitars di August Wilson al Walter Kerr, interpretando Vera, e ha ottenuto la sua prima nomination ai Tony. Lo stesso anno ha ottenuto la sua tessera SAG per un solo giorno di lavoro in The Substance of Fire, pagato 518 dollari.

Wilson l'avrebbe definita. Nel 2001 ha vinto il Tony come miglior attrice non protagonista in uno spettacolo, e un Drama Desk Award, per King Hedley II, interpretando Tonya — una donna di trentacinque anni che discuteva eloquentemente per il diritto di interrompere una gravidanza. Nel 2004 è arrivato un altro Drama Desk per Intimate Apparel di Lynn Nottage off-Broadway. E nel giugno 2010 ha vinto il suo secondo Tony, questa volta come miglior attrice protagonista, per il revival di Barriere di fronte a Denzel Washington; Ben Brantley del The New York Times ha definito la performance straordinaria.

Lo schermo

Davis ha lavorato costantemente nel cinema per un decennio prima che qualcuno la notasse — una voce non accreditata in Ocean's Eleven (2001), Traffic e Solaris di Steven Soderbergh, Lontano dal paradiso (2002) di Todd Haynes, Syriana (2005). Poi Il dubbio.

The Help (2011) l'ha resa una stella nel ruolo della domestica degli anni '60 Aibileen Clark, vincendo due Screen Actors Guild Awards e una seconda nomination all'Oscar. Da allora l'ha ripudiato, dicendo che la rappresentazione non era veritiera riguardo alle vite dei personaggi neri che pretendeva di rappresentare — un raro atto di autocritica pubblica da parte di un attore sul film che l'ha resa redditizia.

Nel 2016 ha ripreso Rose Maxson nel film Barriere e ha vinto l'Oscar come miglior attrice non protagonista, insieme al Golden Globe, al SAG Award e al BAFTA, diventando la prima attrice nera con tre nomination all'Oscar. Nel 2018 sono arrivati Widows - Eredità criminale di Steve McQueen e una nomination ai BAFTA come miglior attrice. Nel 2020 ha interpretato il ruolo principale in Ma Rainey's Black Bottom di fronte a Chadwick Boseman nel suo ultimo film, vincendo il SAG Award e ottenendo una quarta nomination all'Oscar — rendendola l'attrice nera più nominata nella storia dell'Academy e la prima nominata come miglior attrice più di una volta. Nel 2022 ha interpretato il generale Nanisca in The Woman King, alla guida del corpo militare tutto al femminile del Regno del Dahomey.

La televisione ha fornito l'altro traguardo. Da settembre 2014 al 2020 ha interpretato l'avvocato difensore e docente di legge Annalise Keating in Le regole del delitto perfetto della ABC, e nel settembre 2015 è diventata la prima attrice afroamericana a vincere il Primetime Emmy come miglior attrice protagonista in una serie drammatica. Ha anche interpretato Amanda Waller in tutto l'universo DC — Suicide Squad, The Suicide Squad, Black Adam, Peacemaker, Creature Commandos — è stata produttrice esecutiva e protagonista nel ruolo di Michelle Obama in The First Lady (2022), e ha doppiato il Camaleonte in Kung Fu Panda 4.

L'EGOT è stato completato nel 2023 con il Grammy per il miglior audiolibro, narrazione e registrazione di storie, per aver narrato le proprie memorie Finding Me, pubblicate nell'aprile 2022.

Perché Viola è chiamata un genio

Il caso è insolitamente misurabile, perché Il dubbio isola la variabile. Dati otto minuti, nessuna storia passata e un partner di scena ampiamente considerato il miglior attore cinematografico vivente, Davis ha prodotto ciò che il critico americano più influente dell'epoca ha identificato come il centro emotivo dell'intero film. Non è carisma; il carisma non sopravvive al taglio a otto minuti. È tecnica — quattro anni di Juilliard applicati al problema di caricare un massimo di storia interiore in un minimo di tempo sullo schermo, in modo che un personaggio che il pubblico ha appena incontrato arrivi già completamente vissuto.

Il secondo elemento è il trasferimento tra forme che solitamente sconfiggono le persone. La recitazione teatrale e quella cinematografica premiano scale opposte, e quasi nessuno è di prim'ordine in entrambe. Davis detiene due Tony, un Oscar, un Emmy, sei SAG Awards — il numero più alto di qualsiasi interprete afroamericano e a pari merito per il numero più alto di vittorie cinematografiche di qualsiasi attrice — un Golden Globe, un BAFTA, tre Drama Desk, un Obie e un Grammy. È stata la prima interprete nera a completare la Tripla Corona della Recitazione. Nel 2020 il The New York Times l'ha classificata nona tra i più grandi attori del ventunesimo secolo.

Il controargomento onesto è che «genio» qui descrive l'artigianato, non l'intelletto, e che una parte sostanziale della sua filmografia — il lavoro sui fumetti DC soprattutto — non richiede nulla di quell'artigianato. Le sue migliori performance sono anche sproporzionatamente concentrate nelle opere di un autore, August Wilson, la cui lingua fa gran parte del lavoro pesante; Davis è la sua interprete ideale piuttosto che un'ideatrice di materiale. Non contesterebbe l'inquadramento. Il suo stesso ripudio di The Help è un argomento secondo cui il potere dell'attore su ciò che significa una performance è limitato da ciò che gli viene dato. Ciò che ha è uno strumento interpretativo di estrema precisione e un'insolita volontà di indicarne i limiti — e questa combinazione, sostenuta dal Delacorte nel 1992 a un EGOT nel 2023, è una pretesa forte quanto l'artigianato consente.

Eredità

Davis ha sposato l'attore Julius Tennon nel giugno 2003; hanno adottato la figlia Genesis nel 2010, ed è matrigna dei suoi due figli. Insieme gestiscono JuVee Productions, che crea lavori su questioni sociali e ha prodotto il documentario del 2020 Giving Voice sul Concorso di Monologhi di August Wilson, e nel 2024 ha ricevuto un onore inaugurale per Fede e Spiritualità nell'Intrattenimento.

È tornata ripetutamente a Central Falls — finanziando la biblioteca pubblica nel 2011 per impedirne la chiusura, sostenendo un centro sanitario comunitario gratuito nel 2016, donando al programma teatrale della scuola superiore che l'ha iniziata nel 2018. Dal 2014 lavora con la campagna Hunger Is: «diciassette milioni di bambini in questo paese, quindi un bambino su cinque, vanno a letto affamati». Time l'ha nominata una delle sue cento persone più influenti nel 2012 e nel 2017; Harvard le ha conferito il premio Artista dell'Anno nel marzo 2017; Meryl Streep le ha consegnato la 2.597esima stella sulla Hollywood Walk of Fame quell'anno; e nel 2025 ha ricevuto il premio Cecil B. DeMille. La ragazza portata in prigione con sua madre a due anni è ora l'attrice nera più decorata nella storia della disciplina.