Vincent Enyeama: L'uomo più basso nell'area piccola

Ai Mondiali del 2010, l'Argentina ha trascorso novanta minuti cercando di aumentare il proprio vantaggio contro la Nigeria senza riuscirci. Vincent Enyeama ha effettuato sei parate importanti in quella partita, quattro delle quali su Lionel Messi. Tre anni dopo, lo stesso portiere ha trascorso 1.062 minuti di calcio in Ligue 1 senza subire gol: undici partite consecutive a porta inviolata per il Lille tra il 15 settembre e il 3 dicembre 2013, incluse le partite contro Lione, Monaco e Marsiglia. Era alto 1,80 m, il che nel calcio moderno di alto livello è quasi una squalifica per un portiere.

Aba

Enyeama è nato il 29 agosto 1982 in Nigeria e si è fatto un nome all'Enyimba, il club di Aba nel sud-est, durante il periodo di maggior successo della sua storia. Lì ha vinto tre titoli della Premier League nigeriana e, cosa ancora più notevole, due titoli consecutivi della CAF Champions League nel 2003 e nel 2004: il premio per club più importante del continente, vinto due volte di seguito da un club di una città industriale di medie dimensioni nello Stato di Abia. Per un portiere poco più che ventenne, giocare partite continentali a eliminazione diretta davanti a folle ostili in tutto il continente è stata una formazione che nessuna accademia europea avrebbe potuto replicare.

Israele

Il trasferimento all'estero lo ha portato in Israele piuttosto che in un campionato europeo di primo piano, motivo per cui il suo nome ha viaggiato più lentamente di quanto le sue capacità meritassero. Ha giocato per Bnei Yehuda, Hapoel Tel Aviv e Maccabi Tel Aviv per diverse stagioni, vincendo il double campionato e coppa israeliana con l'Hapoel nel 2009-10. Era un calcio solido, ben pagato e poco seguito, e aveva trent'anni quando un serio club europeo si è fatto avanti per lui.

Lille

Il Lille lo ha ingaggiato nell'ottobre 2011 ed è rimasto fino all'aprile 2017: 164 presenze, 65 partite a porta inviolata. La stagione 2013-14 è quella che lo ha reso famoso fuori dall'Africa. Oltre alla serie di 1.062 minuti — interrotta dal Bordeaux l'8 dicembre 2013 — è stato nominato giocatore del mese della Ligue 1 a ottobre e novembre, è stato votato miglior portiere della stagione del campionato e ha vinto il Premio Marc-Vivien Foé come miglior giocatore africano nel calcio francese. Il Lille ha subito ventisei gol in quella stagione, il secondo numero più basso della divisione. Rimane il secondo portiere straniero più utilizzato nella storia del club.

Le Super Aquile

Per la Nigeria ha collezionato 101 presenze tra il 2002 e il 2015, il che all'epoca lo rendeva il giocatore con più presenze che il suo paese avesse mai prodotto. È stato capitano dal 2013. Ha giocato in tre Mondiali (2002, 2010 e 2014) e cinque tornei di Coppa d'Africa, ed è stato il miglior portiere dell'edizione 2013 in Sudafrica, vinta dalla Nigeria. Ai Mondiali del 2014 ha mantenuto la porta inviolata contro Iran e Bosnia-Erzegovina.

È finita male, che è la parte della sua storia che riceve meno attenzione rispetto alle parate. Nell'ottobre 2015, poche ore prima di un'amichevole contro la RD del Congo, l'allenatore Sunday Oliseh gli ha tolto la fascia da capitano per darla ad Ahmed Musa. Enyeama si è ritirato dalla squadra e ha annunciato il suo ritiro internazionale su Instagram: "Non sono più il capitano o il portiere della Nigeria né disponibile per la Nigeria". Aveva trentatré anni, era ancora il miglior portiere del paese con un ampio margine e aveva perso da poco la madre. "È stato il periodo più difficile della mia vita", ha detto. Ha anche insistito sulla cornice: "Ho giocato tre Mondiali, ho vinto la Coppa d'Africa e ho combattuto al fianco di coraggiosi compatrioti, quindi me ne vado a testa alta".

Perché Vincent è chiamato un genio

Il ruolo di portiere è l'unica posizione su un campo da calcio in cui il contenuto intellettuale del lavoro è genuinamente separabile dall'atletismo, ed Enyeama è un caso utile perché non aveva il profilo atletico che il gioco moderno seleziona. Con 1,80 m era basso per un portiere di alto livello — diversi centimetri sotto gli uomini con cui competeva — il che significava che non poteva semplicemente coprire la porta essendo grande.

Ciò che un portiere sta effettivamente facendo, momento per momento, è la gestione degli angoli. La porta è larga 7,32 metri e la quantità che un tiratore può vedere dipende interamente da dove si trova il portiere rispetto alla linea tra la palla e ogni palo. Fai un passo avanti e riduci drasticamente il bersaglio visibile; fai un passo troppo avanti e subisci il pallonetto, o rimani bloccato quando la palla viene spostata. Quel calcolo si azzera con ogni tocco ovunque sul campo, e deve essere risolto continuamente da un uomo che trascorre la maggior parte della partita senza fare nulla — che è la parte difficile, perché la concentrazione cala. Negli uno contro uno, la posizione in cui Enyeama era migliore, il problema diventa ancora più acuto: quando impegnarsi, se stare alti o allargarsi, e come leggere il piede d'appoggio e l'allineamento dell'anca dell'attaccante nella frazione di secondo prima del contatto.

La risposta di Enyeama è stata quella di essere posizionalmente eccezionale ed esplosivamente veloce a terra, compensando la portata con la posizione di partenza e con la capacità di leggere un tiro prima che venisse effettuato. Contro Messi nel 2010 è sembrato esattamente questo: non tanto parate spettacolari in volo, quanto l'essere ripetutamente al posto giusto al momento giusto contro il finalizzatore più imprevedibile dell'epoca.

Il controargomento onesto: la velocità di reazione è una proprietà neuromuscolare allenabile e non intelligenza in senso convenzionale, e la lettura posizionale di Enyeama, sebbene superba, è un'abilità che ogni portiere di alto livello possiede in una certa misura. Inoltre, non ha mai giocato per un club genuinamente d'élite e la sua migliore stagione individuale è arrivata a trentun anni — abbastanza tardi da rendere il campione piccolo. La classifica IFFHS del 2023 che lo ha nominato il più grande portiere africano della storia è un sondaggio di elettori, non una misurazione. Ciò che non è in discussione è la cosa specifica e insolita che ha fatto: ha risolto il problema geometrico del portiere così bene da neutralizzare lo svantaggio di altezza che la posizione dovrebbe punire, e lo ha fatto per oltre mille minuti consecutivi in uno dei cinque migliori campionati europei.

Eredità

Le carriere di Enyeama al Lille e in Nigeria sono finite entrambe tra le polemiche piuttosto che con gli addii, e si è ritirato nel 2020. È sposato e ha tre figli; suo figlio Godswill è entrato nell'accademia del Lille nel 2024, il che è una nota a piè di pagina tanto elegante quanto il calcio può offrire. Ciò che lascia dietro di sé è un punto di riferimento. La Nigeria ha prodotto regolarmente grandi attaccanti e quasi mai grandi portieri; Enyeama ha dato alla posizione uno standard, e lo ha fatto come un uomo troppo basso per il lavoro che ha capito, meglio dei suoi contemporanei più alti, esattamente dove stare.