Victor Bourgeois: L'argomento del Belgio per il moderno

A Berchem-Sainte-Agathe, nella periferia occidentale di Bruxelles, tra il 1922 e il 1925 sorsero 275 abitazioni caratterizzate da piani bianchi e lisci e da una geometria rigorosa. La Cité Moderne era edilizia popolare — comunale, economica, costruita per persone indigenti — e nel 1925 vinse il Grand Prix all'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes di Parigi, la fiera che diede il nome all'Art Déco. Il suo architetto aveva ventotto anni. Rimane il complesso residenziale modernista più importante del Belgio e fece di Victor Bourgeois l'ambasciatore del Paese presso l'avanguardia internazionale per i successivi quattro decenni.

Charleroi e l'Accademia

Bourgeois nacque il 29 agosto 1897 a Charleroi, la città del carbone e dell'acciaio della Vallonia — un paesaggio di scorie, altiforni e pessime abitazioni operaie che fornì il soggetto alla sua futura carriera. Studiò all'Accademia Reale di Belle Arti di Bruxelles dal 1914 al 1918, durante l'occupazione tedesca, e divenne allievo di Henry van de Velde, il fondatore dell'Art Nouveau belga che nel frattempo si era orientato decisamente verso un linguaggio moderno ed essenziale. Bourgeois iniziò la sua attività di architetto a Bruxelles nel 1920.

Seven Arts

Arrivò in un Paese che non aveva quasi alcun movimento moderno e si mise all'opera per crearne uno. Con suo fratello, il poeta Pierre Bourgeois, fondò delle riviste; la più influente fu 7 Arts, pubblicata dal 1922 al 1928, che divenne l'organo centrale del primo modernismo belga. Il titolo dichiarava l'ambizione: l'architettura doveva essere sostenuta insieme alla poesia, alla pittura, al cinema e alla musica, come parte di un unico progetto moderno.

Il suo primo edificio significativo fu realizzato lo stesso anno in cui nacque la rivista: un condominio in Rue du Cubisme a Koekelberg, nel 1922, il cui nome di via suona come un manifesto.

La Cité Moderne

Seguì la Cité Moderne, progettata e costruita a Berchem-Sainte-Agathe dal 1922 al 1925.

La sua ascendenza è istruttiva. Bourgeois trasse ispirazione dalla Cité Industrielle di Tony Garnier, il piano visionario francese per una città socialista zonificata razionalmente, e da Frank Lloyd Wright, la cui opera circolava in Europa attraverso i portfolio Wasmuth. Ciò che produsse fu purista: superfici piane, volumi non ornati, una disposizione organizzata attorno a spazi aperti collettivi anziché sulla strada a schiera speculativa. Duecentosettantacinque unità costituiscono una parte consistente di città, e non un progetto dimostrativo, e il Grand Prix di Parigi del 1925 confermò che l'Europa se ne era accorta.

Stoccarda, 1927

La conferma arrivò nuovamente due anni dopo. Quando Mies van der Rohe riunì la Weissenhofsiedlung a Stoccarda nel 1927 — la mostra che presentò la nuova architettura al mondo, con Le Corbusier, Gropius, Oud, Scharoun e Taut tra i partecipanti —, Bourgeois fu l'unico belga invitato a costruire.

Essere l'unico rappresentante nazionale a Weissenhof a trenta anni è la misura più chiara di quanto il movimento internazionale lo stimasse. Era, secondo una formula comune, il principale discepolo belga di Le Corbusier.

Gli anni del CIAM

Nel 1928 i modernisti si organizzarono. Bourgeois fu membro fondatore dei Congrès internationaux d'architecture moderne e delegato alla loro prima riunione a La Sarraz; in seguito divenne vicepresidente del CIAM. Per trent'anni fu il canale istituzionale attraverso il quale il modernismo internazionale penetrò in Belgio — uno dei soli due architetti belgi dell'organizzazione e colui che portò avanti il dibattito.

Le commesse di questo periodo dimostrano la sua versatilità. La casa e studio che costruì per lo scultore Oscar Jespers a Bruxelles nel 1928 è un saggio piccolo e preciso del nuovo stile. Nel 1939 collaborò con il suo vecchio mentore van de Velde e con Léon Stynen al padiglione belga per l'Esposizione universale di New York.

Dopo la guerra

Bourgeois non si eclissò. Rimase attivo come architetto e urbanista fino alla morte, progettando edifici di vario tipo e pubblicando libri a suo nome nel 1946 e nel 1955, con un'altra pubblicazione postuma nel 1971. La sua attività si orientò sempre più verso l'urbanistica e gli edifici civici: i municipi di Nivelles nel 1954 e di Ostenda dal 1954 al 1960, e, per l'Expo 58 a Bruxelles, la Torre Eternit e il Padiglione Germinal. Morì a Ixelles nel luglio del 1962, all'età di sessantaquattro anni.

Perché Victor viene definito un genio

L'attribuzione del genio a Bourgeois è insolita perché si basa solo in parte sull'architettura. La sua produzione costruita, considerata puramente come forma, è compiuta piuttosto che rivoluzionaria: la Cité Moderne è una splendida applicazione di idee le cui fonti — Garnier, Wright, il nascente purismo corbusiano — non furono inventate da lui. Nessuno attribuisce a Bourgeois l'invenzione di un linguaggio.

Ciò che inventò fu invece una situazione nazionale. Nel 1920 il Belgio possedeva l'eredità dell'Art Nouveau di van de Velde e sostanzialmente nient'altro; intorno al 1930 disponeva di un movimento moderno dotato di una rivista, di un complesso residenziale di punta, di una presenza nei concorsi internazionali e di un posto al tavolo principale del CIAM. Bourgeois li costruì tutti e quattro. La capacità rilevante è una sorta di intelligenza strategica: sapere che un edificio da solo non cambia nulla, che ha bisogno di una rivista per spiegarlo, di un'istituzione per difenderlo e di una commessa pubblica per dimostrare che funziona su scala, e avere l'energia per fornire personalmente ciascuno di essi.

Le prove che gli altri lo prendessero sul serio sono concrete anziché retoriche: il Grand Prix di Parigi del 1925, l'unico invito belga a Weissenhof, la vicepresidenza del CIAM. Si tratta di giudizi espressi da Mies, dai membri del CIAM, da una giuria internazionale — non da ammiratori.

Il controargomento onesto è che la sua reputazione è in gran parte nazionale. Al di fuori del Belgio è una nota a piè di pagina nella storia del CIAM piuttosto che una figura di primo piano; il suo edificio migliore risale a ventotto anni e nulla in seguito lo ha eguagliato; i municipi del dopoguerra e i padiglioni dell'Expo sono opere pubbliche competenti ma di scarsa rilevanza. Recenti studi hanno esaminato come le sue proposte ideali siano state recepite quando sono diventate normali sviluppi edilizi seriali a Bruxelles, il che è un modo educato per dire che l'utopia si è diluita. Fu un difensore di prim'ordine e un ottimo architetto. Se ciò ne faccia un genio dipende da se si consideri il movimento da lui costruito come una delle sue opere.

Eredità

La Cité Moderne si erge ancora a Berchem-Sainte-Agathe, offrendo ancora alloggi un secolo dopo che ne furono scavate le fondamenta, il che è più di quanto si possa dire di molti celebri complessi modernisti. Il coinvolgimento del Belgio nel modernismo internazionale, dagli anni del CIAM fino alla ricostruzione del dopoguerra, è passato attraverso i canali che Bourgeois aveva personalmente aperto. E gli archivi della sezione belga del CIAM, dal 1928 al 1958, sopravvivono come documentazione esatta di ciò a cui ha dedicato la vita: fare in modo che un piccolo Paese dialogasse con il suo secolo.