Vasyl Khmelnytsky: Il saldatore che ha scommesso sulla futura economia dell'Ucraina

"Voglio costruire un equivalente della Silicon Valley americana in Ucraina, e lo sto già facendo". Questa frase appare sul sito web di UFuture, la holding creata da Vasyl Khmelnytsky, ed è il tipo di dichiarazione che di solito suscita scetticismo. Nel suo caso, c'è un parco dell'innovazione da 200 milioni di dollari a Kiev a testimoniarlo. Ha iniziato la sua vita lavorativa come saldatore a gas, ha fatto fortuna nel settore dell'acciaio e degli immobili ucraini durante i decenni più duri della storia post-sovietica del Paese, e poi ne ha spesa una parte sostanziale per cercare di cambiare ciò che l'Ucraina vende al mondo.

Da Bayanaul a Leningrado

Khmelnytsky è nato il 10 settembre 1966 a Bayanaul, un villaggio nella regione di Pavlodar in Kazakistan. Suo padre guidava un trattore; sua madre era pittrice edile. Non aveva capitale né legami alle spalle. Nel 1984 si è diplomato in una scuola tecnica professionale a Vatutine, nella regione ucraina di Cherkasy, qualificandosi come saldatore-aggiustatore e, dopo il servizio nell'Esercito Sovietico dal 1987 al 1991, ha lavorato come saldatore gas-elettrico e poi come caposquadra nei cantieri edili di Leningrado.

Il crollo dell'Unione Sovietica è coinciso quasi esattamente con la fine del suo servizio militare, ed è passato direttamente al commercio improvvisato dei primi anni '90, ricoprendo posizioni di leadership nella joint venture Orimi Wood, nella JSC Danapris e nella JSC Real-Group tra il 1991 e il 1998. Ha conseguito una laurea in legge presso l'Università Nazionale Taras Shevchenko di Kiev nel 2002 — una qualifica acquisita molto dopo aver iniziato a operare su larga scala, il che indica cosa è venuto prima.

Acciaio, poi immobili

La transazione che ha definito la sua prima carriera è stata la vendita di una partecipazione di maggioranza nell'acciaieria Zaporizhstal nel 2006 per 400 milioni di dollari. Questo lo ha posizionato saldamente tra i grandi proprietari industriali dell'Ucraina e ha anche segnato l'inizio di una deliberata rotazione fuori dalla metallurgia pesante.

Il denaro è poi confluito nel settore immobiliare e nelle infrastrutture. La sua società di sviluppo UDP ha costruito più di tre milioni di metri quadrati di progetti, tra cui il centro commerciale Ocean Plaza e il distretto Novopecherski Lypky a Kiev. Ha assunto la gestione dell'aeroporto internazionale Igor Sikorsky di Kiev a Zhuliany e ha controllato RTM-Ukraine, l'operatore nazionale di pubblicità esterna. Le classifiche di ricchezza hanno seguito un decennio volatile: la rivista Focus lo ha collocato a 888,6 milioni di dollari nel 2013, ventunesimo in Ucraina; dopo il crollo della valuta e la perdita del Donbas, Forbes lo ha valutato a 148 milioni di dollari nel 2015. Gli asset di UFuture sono stati valutati 750 milioni di dollari nel luglio 2018.

Quattordici anni in Parlamento

La carriera politica di Khmelnytsky si è svolta parallelamente a quella aziendale ed è la parte meno lusinghiera del suo curriculum. Ha fatto parte della Verkhovna Rada dal 1998 al 2002 per il Partito dei Verdi, ha perso il suo seggio come indipendente nel 2002, è tornato nel 2006 con il Blocco Yulia Tymoshenko, per poi passare al Partito delle Regioni, figurando nelle sue liste dal 2007 al 2014. Nel gennaio 2014, al culmine delle proteste di Maidan, ha votato a favore delle leggi anti-protesta. Non si è candidato alle elezioni del 2014 e si è ritirato dall'attività politica nel 2015, senza mantenere alcuna affiliazione di partito in seguito.

Si è invece dedicato alla rappresentanza industriale, servendo come vicepresidente della Lega Ucraina degli Industriali e degli Imprenditori nel 2014 e primo vicepresidente dal 2015 al 2019.

UNIT.City

Il secondo atto è quello su cui vuole essere giudicato. UNIT.City, in cui ha investito 200 milioni di dollari, è un parco dell'innovazione a Kiev costruito per ospitare aziende tecnologiche, creative e dell'industria avanzata in un ecosistema fisico — uffici, laboratori, un campus educativo e la densità informale che fa funzionare i cluster. LvivTech.City ha seguito lo stesso modello nell'Ucraina occidentale. Accanto a loro si trova il parco industriale di Bila Tserkva, orientato alla produzione piuttosto che al software, e una struttura di ricerca Biopharma da 42 milioni di dollari aperta nell'estate del 2018.

L'istruzione permea tutto. La UNIT Factory — la Fabbrica Nazionale Ucraina di TI — forma programmatori per il settore che i suoi parchi intendono ospitare. Attraverso l'ONG Osvitoria, diretta dalla moglie Zoya Lytvyn, ha sostenuto la scuola Novopechersky e la piattaforma online iLearn. Il suo K.Fund pubblica libri, dirige una scuola per piccoli e medi imprenditori e ospita il Lean Institute Ukraine; K.Fund Media riporta sull'imprenditorialità. Presiede il consiglio di sorveglianza dell'Università Tecnica Nazionale "Istituto Politecnico di Kharkiv" e finanzia l'annuale Kyiv International Economic Forum. UFuture gestisce ora uffici a Kiev, Bruxelles e Limassol, e la posizione dichiarata di Khmelnytsky è che il futuro competitivo dell'Ucraina dipenda dalle industrie avanzate, e che le industrie avanzate dipendano innanzitutto dalla trasformazione dell'istruzione.

Perché Vasyl viene chiamato genio

Il caso onesto è imprenditoriale e strutturale piuttosto che intellettuale, e poggia su un'intuizione specifica piuttosto che su una genialità generale. Khmelnytsky ha riconosciuto — prima e con più denaro proprio rispetto alla maggior parte dei suoi pari — che una fortuna fatta con le risorse e le proprietà nell'Ucraina degli anni '90 era un bene in declino, e che il tetto economico del Paese era fissato da ciò che la sua gente era formata a fare piuttosto che da ciò che c'era nel suo sottosuolo. Vendere Zaporizhstal nel 2006 e investire 200 milioni di dollari in un campus tecnologico non è un gesto sentimentale; è una scommessa sulla direzione di un'intera economia nazionale, fatta contro il comportamento prevalente del capitale ucraino, rimasto per lo più nei metalli, nei prodotti chimici e nella terra. L'invenzione, per così dire, è un pezzo di design istituzionale: un cluster integrato in cui la pipeline di formazione, il patrimonio fisico, il capitale di rischio e il parco industriale sono di proprietà della stessa persona e puntano allo stesso problema.

Il contro-argomento deve essere dichiarato chiaramente. La sua fortuna ha avuto origine nell'era della privatizzazione, in un asset siderurgico acquisito e rivenduto in circostanze normali per il capitalismo oligarchico ucraino ma non esemplari. Ha trascorso quattordici anni in Parlamento mantenendo tali interessi, per la maggior parte con il Partito delle Regioni, e ha votato a favore delle leggi anti-protesta del gennaio 2014. Non è uno scienziato o un tecnologo; UNIT.City è tanto un progetto di un proprietario immobiliare quanto di un visionario, e l'innovazione è prodotta dai suoi inquilini. I paragoni con la Silicon Valley sono marketing. Ciò che sopravvive è più ristretto e difendibile: un uomo proveniente da una famiglia di trattoristi con un certificato da saldatore, che ha letto correttamente la direzione di un'economia e ha messo una larga parte del proprio capitale dove puntava la sua analisi.

Eredità

Khmelnytsky sta ancora lavorando, e il verdetto sul suo secondo atto dipende da cose fuori dal suo controllo — la guerra in Ucraina, la sua ricostruzione e se le aziende che crescono all'interno dei suoi parchi diventeranno esportatrici. Ciò che è già stabilito è il fatto fisico delle istituzioni: due parchi dell'innovazione, un parco industriale, una scuola di programmazione, una rete di ONG educative e una struttura di ricerca, tutti costruiti in un Paese dove il capitale privato è raramente confluito in qualcosa che impiega vent'anni per ripagarsi. Ha sposato Zoya Lytvyn, che gestisce Osvitoria, e ha due figli, Oleksandr e Ivan. La sua misura del successo, secondo lui stesso, non è il valore di UFuture, ma se l'Ucraina finisce per vendere qualcosa che il mondo non può facilmente acquistare altrove.