Toni Morrison

Scrittrice americana, saggista e accademica

Chloe Anthony Wofford Morrison, nata Chloe Ardelia Wofford, conosciuta come Toni Morrison, è stata una scrittrice americana. Il suo primo romanzo, The Bluest Eye, è stato pubblicato nel 1970. Il capolavoro acclamato dalla critica Song of Solomon del 1977 le ha portato l'attenzione nazionale e ha vinto il National Book Critics Circle Award. Nel 1988, Morrison ha vinto il Premio Pulitzer per Beloved del 1987; le è stato assegnato il Premio Nobel per la Letteratura nel 1993.

Nata e cresciuta a Lorain, Ohio, Morrison si è laureata presso la Howard University nel 1953 con un B.A. in Letteratura Inglese. Ha conseguito un master in Letteratura Americana presso la Cornell University nel 1955. Nel 1957 è tornata alla Howard University, si è sposata e ha avuto due figli prima di divorziare nel 1964. Morrison è diventata la prima redattrice nera donna di narrativa presso Random House a New York City alla fine degli anni Sessanta. Ha sviluppato la sua reputazione come autrice negli anni Settanta e Ottanta. Il suo romanzo Beloved è stato trasformato in un film nel 1998. Le opere di Morrison sono apprezzate per affrontare le conseguenze devastanti del razzismo negli Stati Uniti e l'esperienza dei neri americani.

Nel 1996, il National Endowment for the Humanities ha selezionato Morrison per la Jefferson Lecture, il più alto onore del governo federale statunitense per il conseguimento nelle discipline umanistiche. È stata onorata con la Medal of Distinguished Contribution to American Letters della National Book Foundation nello stesso anno. Il Presidente Barack Obama le ha presentato la Presidential Medal of Freedom il 29 maggio 2012. Ha ricevuto il PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction nel 2016. Morrison è stata inserita nella National Women's Hall of Fame nel 2020.

Primi anni

Toni Morrison è nata Chloe Ardelia Wofford, la seconda di quattro figli da una famiglia nera della classe lavoratrice, a Lorain, Ohio, da Ramah (nata Willis) e George Wofford. Sua madre è nata a Greenville, Alabama, e si è trasferita al nord con la sua famiglia da bambina. Era una casalinga e una devota membro della African Methodist Episcopal Church. George Wofford è cresciuto a Cartersville, Georgia. Quando Wofford aveva circa 15 anni, un gruppo di bianchi ha linciato due imprenditori afroamericani che vivevano nella sua strada. Morrison disse più tardi: "Non ci ha mai detto di aver visto i corpi. Ma li aveva visti. Ed è stato troppo traumatico, penso, per lui." Subito dopo il linciaggio, George Wofford si trasferì nella città razzialmente integrata di Lorain, Ohio, nella speranza di sfuggire al razzismo e di assicurarsi un impiego redditizio nell'economia industriale in crescita dell'Ohio. Ha lavorato come saltuario e come saldatore per la U.S. Steel. Traumatizzato dalle sue esperienze di razzismo, in un'intervista del 2015 Morrison ha detto che suo padre odiava i bianchi così tanto da non lasciarli entrare in casa.

Quando Morrison aveva circa due anni, il padrone di casa della sua famiglia ha appiccato il fuoco alla casa in cui vivevano, mentre erano a casa, perché i suoi genitori non potevano permettersi di pagare l'affitto. La sua famiglia ha risposto a quella che lei definì questa "forma bizzarra di male" ridendo del padrone di casa piuttosto che cadendo nella disperazione. Morrison ha detto più tardi che la risposta della sua famiglia ha dimostrato come mantenere la tua integrità e reclamare la tua vita di fronte ad atti di tale "rozzezza monumentale".

I genitori di Morrison le hanno instillato un senso di eredità e linguaggio attraverso il racconto di fiabe tradizionali afroamericane, storie di fantasmi e il canto di canzoni. Ha letto frequentemente da bambina; tra i suoi autori preferiti c'erano Jane Austen e Leo Tolstoy.

Morrison è diventata cattolica all'età di 12 anni e ha preso il nome battesimale Anthony in onore di Anthony of Padua, il che ha portato al suo soprannome, Toni. Ha frequentato la Lorain High School, dove era nella squadra di dibattito, nello staff dell'annuario e nel club di teatro.

Carriera

Anni dell'età adulta, Howard e Cornell, e carriera editoriale: 1949–1975

Nel 1949 si iscriveva presso la Howard University a Washington, D.C., cercando la compagnia di altri intellettuali neri. Inizialmente studentessa nel programma di teatro presso Howard, ha studiato teatro con i celebri insegnanti di dramma Anne Cooke Reid e Owen Dodson. È stato mentre era presso Howard che ha incontrato per la prima volta ristoranti e autobus razzialmente segregati. Si è laureata nel 1953 con una B.A. in Letteratura Inglese e ha proseguito a conseguire un Master of Arts dalla Cornell University nel 1955. La sua tesi magistrale era intitolata "Virginia Woolf's and William Faulkner's treatment of the alienated". Ha insegnato inglese, prima presso la Texas Southern University a Houston dal 1955 al 1957, e poi presso la Howard University per i successivi sette anni. Mentre insegnava presso Howard, ha incontrato Harold Morrison, un architetto giamaicano, che ha sposato nel 1958. Il loro primo figlio è nato nel 1961 ed era incinta del loro secondo figlio quando lei e Harold hanno divorziato nel 1964.

Dopo il suo divorzio e la nascita di suo figlio Slade nel 1965, Morrison ha iniziato a lavorare come redattrice per L. W. Singer, una divisione di libri di testo dell'editore Random House, a Syracuse, New York. Due anni dopo, si è trasferita a Random House a New York City, dove è diventata la loro prima redattrice donna nera senior nel dipartimento di narrativa.

In questa veste, Morrison ha giocato un ruolo vitale nel portare la letteratura nera nel mainstream. Uno dei primi libri su cui ha lavorato è stato il rivoluzionario Contemporary African Literature del 1972, una raccolta che includeva il lavoro degli scrittori nigeriani Wole Soyinka, Chinua Achebe, e della drammaturga sudafricana Athol Fugard. Ha favorito una nuova generazione di scrittori afroamericani, incluso la poetessa e romanziera Toni Cade Bambara, l'attivista radicale Angela Davis, il Pantera Nera Huey Newton e la romanziera Gayl Jones, la cui scrittura Morrison ha scoperto. Ha anche portato alla pubblicazione l'autobiografia del 1975 del controverso campione di boxe Muhammad Ali, The Greatest: My Own Story. Inoltre, ha pubblicato e promosso il lavoro di Henry Dumas, un romanziere e poeta poco noto che nel 1968 era stato sparato da un agente di transito nella metropolitana di New York City.

Tra gli altri libri che Morrison ha sviluppato e curato c'è The Black Book del 1974, un'antologia di fotografie, illustrazioni, saggi e documenti della vita nera negli Stati Uniti dal tempo della schiavitù agli anni Venti. Random House era stata incerta sul progetto ma la sua pubblicazione ha ricevuto una buona accoglienza. Alvin Beam ha recensito l'antologia per il Cleveland Plain Dealer, scrivendo: "Gli editori, come i romanzieri, hanno figli del cervello – libri che pensano e portano in vita senza mettere i loro stessi nomi in copertina. La signora Morrison ha uno di questi nei negozi ora, e le riviste e i bollettini nel settore editoriale sono entusiasti, dicendo che andrà a ruba."

Primi scritti e insegnamento, 1970–1986

Morrison aveva iniziato a scrivere narrativa come parte di un gruppo informale di poeti e scrittori presso la Howard University che si incontravano per discutere il loro lavoro. Ha partecipato a un incontro con un racconto breve su una ragazza nera che desiderava avere gli occhi blu. Morrison ha sviluppato più tardi il racconto come suo primo romanzo, The Bluest Eye, alzandosi ogni mattina alle 4 di mattina per scrivere, mentre cresceva due figli da sola.

The Bluest Eye è stato pubblicato da Holt, Rinehart, and Winston nel 1970, quando Morrison aveva 39 anni. È stato favorevolmente recensito dal New York Times da John Leonard, che ha elogiato lo stile di scrittura di Morrison come "una prosa così precisa, così fedele al linguaggio e così carica di dolore e meraviglia che il romanzo diventa poesia ... Ma The Bluest Eye è anche storia, sociologia, folklore, incubo e musica." Il romanzo non ha venduto bene all'inizio, ma la City University of New York ha messo The Bluest Eye sulla sua lista di lettura per il suo nuovo dipartimento di Studi Neri, così come hanno fatto altri college, il che ha aumentato le vendite. Il libro ha anche portato Morrison all'attenzione del rinomato editore Robert Gottlieb presso Knopf, un marchio dell'editore Random House. Gottlieb ha successivamente curato la maggior parte dei romanzi di Morrison.

Nel 1975, il secondo romanzo di Morrison Sula del 1973, sull'amicizia tra due donne nere, è stato nominato per il National Book Award. Il suo terzo romanzo, Song of Solomon del 1977, segue la vita di Macon "Milkman" Dead III, dalla nascita all'età adulta, mentre scopre il suo patrimonio. Questo romanzo le ha portato l'acclamazione nazionale, essendo una selezione principale del Book of the Month Club, il primo romanzo di uno scrittore nero ad essere così scelto dal Native Son di Richard Wright nel 1940. Song of Solomon ha anche vinto il National Book Critics Circle Award.

Alle sue cerimonie di commiato del 1979, il Barnard College ha assegnato a Morrison il suo più alto onore, la Barnard Medal of Distinction.

Morrison ha dato al suo prossimo romanzo, Tar Baby del 1981, un'ambientazione contemporanea. In esso, un modello di moda ossessionato dall'aspetto, Jadine, si innamora di Son, un vagabondo squattrinato che si sente a suo agio con l'essere nero.

Rassegnando le dimissioni da Random House nel 1983, Morrison ha abbandonato l'editoria per dedicare più tempo alla scrittura, mentre viveva in una rimessa convertita sul fiume Hudson a Nyack, New York. Ha insegnato inglese in due filiali della State University of New York SUNY e al campus di New Brunswick della Rutgers University. Nel 1984, le è stata assegnata una cattedra Albert Schweitzer presso l'University at Albany, SUNY.

La prima opera teatrale di Morrison, Dreaming Emmett, riguarda l'omicidio del 1955 da parte di uomini bianchi dell'adolescente nero Emmett Till. L'opera è stata commissionata dal New York State Writers Institute presso la State University of New York at Albany, dove stava insegnando all'epoca. È stata prodotta nel 1986 dal Capital Repertory Theatre e diretta da Gilbert Moses. Morrison è stata anche una professoressa visitatrice presso il Bard College dal 1986 al 1988.

La trilogia di Beloved e il Premio Nobel: 1987–1998

Nel 1987, Morrison ha pubblicato il suo romanzo più celebre, Beloved. È stato ispirato dalla vera storia di una donna afroamericana schiavizzata, Margaret Garner, la cui storia Morrison aveva scoperto quando compilava The Black Book. Garner era fuggita dalla schiavitù ma era stata inseguita da cacciatori di schiavi. Affrontando un ritorno alla schiavitù, Garner ha ucciso sua figlia di due anni ma è stata catturata prima che potesse uccidere se stessa. Il romanzo di Morrison immagina il bambino morto che ritorna come un fantasma, Beloved, per ossessionare sua madre e la sua famiglia.

Beloved è stato un successo critico e un bestseller per 25 settimane. La recensora di libri del New York Times Michiko Kakutani ha scritto che la scena della madre che uccide suo bambino è "così brutale e inquietante che sembra distorcere il tempo prima e dopo in una singola linea di destino immutabile". La scrittrice canadese Margaret Atwood ha scritto in una recensione per il New York Times, "La versatilità della signora Morrison e l'ampiezza tecnica ed emotiva sembrano non avere limiti. Se c'erano dubbi sulla sua statura come romanziera americana preminente, della sua generazione o di qualsiasi altra, Beloved li dissiperà."

Alcuni critici hanno criticato Beloved. Il critico sociale conservatore afroamericano Stanley Crouch, per esempio, si è lamentato nella sua recensione su The New Republic che il romanzo "legge in gran parte come un melodramma legato alle trovate strutturali della miniserie", e che Morrison "interrompe perpetuamente la sua narrazione con spot ideologici strappalacrime".

Nonostante l'acclamazione generale alta, Beloved non ha vinto il prestigioso National Book Award o il National Book Critics Circle Award. Quarantotto critici e scrittori neri, tra cui Maya Angelou, hanno protestato contro l'omissione in una dichiarazione che il New York Times ha pubblicato il 24 gennaio 1988. "Nonostante la statura internazionale di Toni Morrison, non ha ancora ricevuto il riconoscimento nazionale che i suoi cinque importanti romanzi meritano interamente", hanno scritto. Due mesi dopo, Beloved ha vinto il Premio Pulitzer per la Narrativa. Ha anche vinto un Anisfield-Wolf Book Award.

Beloved è il primo di tre romanzi sull'amore e la storia afroamericana, talvolta chiamata la Beloved Trilogy. Morrison ha detto che intendevano essere letti insieme, spiegando: "La connessione concettuale è la ricerca dell'amato – la parte di te stesso che sei tu, e ti ama, ed è sempre lì per te." Il secondo romanzo della trilogia, Jazz, è uscito nel 1992. Raccontato in un linguaggio che imita i ritmi della musica jazz, il romanzo riguarda un triangolo amoroso durante il Rinascimento di Harlem a New York City. Secondo Lyn Innes, "Morrison ha cercato di cambiare non solo il contenuto e il pubblico per la sua narrativa; il suo desiderio era creare storie che potessero essere apprezzate e savorate, non 'consumate e ingoiate come fast food', e allo stesso tempo di assicurarsi che queste storie e i loro personaggi avessero una forte base storica e culturale."

Nel 1992 ha anche pubblicato il suo primo libro di critica letteraria, Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination del 1992, un esame della presenza afroamericana nella letteratura americana bianca. Nel 2016, la rivista Time ha notato che Playing in the Dark era tra i testi più assegnati di Morrison nei campus universitari statunitensi, insieme a molti dei suoi romanzi e alla sua lezione del Premio Nobel del 1993. Secondo Lyn Innes, "La sua serie di 1990 delle Massey lectures ad Harvard sono state pubblicate come Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination del 1992, ed esplorano la costruzione di una "presenza e personae non bianca Africanist" nelle opere di Poe, Hawthorne, Melville, Cather ed Hemingway, sostenendo che "tutti noi siamo privati quando la critica rimane troppo educata o troppo paurosa per notare un'oscurità dirompente di fronte ai nostri occhi".

Prima che il terzo romanzo della Beloved Trilogy fosse pubblicato, Morrison è stato assegnato il Premio Nobel per la Letteratura nel 1993. La citazione l'ha elogiata come autrice "che in romanzi caratterizzati dalla forza visionaria e dall'importanza poetica, dà vita a un aspetto essenziale della realtà americana". È stata la prima donna nera di qualsiasi nazionalità a vincere il premio. Nel suo discorso di accettazione, Morrison ha detto: "Moriamo. Questo potrebbe essere il significato della vita. Ma facciamo il linguaggio. Questa potrebbe essere la misura delle nostre vite."

Nella sua lezione del Nobel, Morrison ha parlato del potere della narrazione