Tommy Portimo: L'ultimo membro originale rimasto

Quando i Sonata Arctica hanno pubblicato Clear Cold Beyond nel 2024, Tommy Portimo era l'unica persona rimasta nella formazione della band fin dall'inizio, in una piccola città a nord del Circolo Polare Artico, sotto un nome e un genere completamente diversi. Quasi tre decenni, undici album in studio e una completa trasformazione stilistica dopo, rimane il batterista che tiene unita l'identità fondante della band.

Kemi e un amico che suonava la batteria

Portimo è nato il 5 settembre 1981 ed è cresciuto con un interesse per la batteria iniziato all'età di otto anni, nato semplicemente guardando il suo migliore amico suonare lo strumento — una storia di origini senza una formazione formale in conservatorio o una dinastia musicale familiare alle spalle, solo la vicinanza infantile a una batteria. Quell'inizio casuale lo ha portato a co-fondare una band a Kemi, nell'estremo nord della Finlandia, nel 1995, insieme ai chitarristi Jani Liimatainen e Marko Paasikoski. Il gruppo ha iniziato la sua vita come una band hard rock chiamata Tricky Beans, un nome e un genere molto lontani da ciò che la band sarebbe diventata.

Dai Tricky Beans al power metal

Alla fine degli anni '90, l'atto hard rock del trio di Kemi si era trasformato in Sonata Arctica, un cambiamento sia di nome che di suono che ha portato la band verso il power metal sinfonico — un genere basato sulla velocità, sul lavoro melodico delle tastiere e su linee vocali elevate, molto diverso dalle radici hard rock in cui Portimo aveva iniziato. Questa trasformazione rende il suo mandato insolito: invece di unirsi a una band affermata in un genere in cui era specializzato, ha contribuito a inventare l'identità della band partendo da qualcosa di completamente diverso, adattando il suo modo di suonare la batteria per adattarsi a una nuova direzione stilistica mentre si formava attorno a lui. Ha citato Jörg Michael degli Stratovarius, un collega batterista power metal nordico noto per velocità e precisione, come un'influenza specifica, descrivendosi allo stesso tempo come aperto a "qualsiasi buona musica, indipendentemente dal genere" — un eclettismo dichiarato che è in qualche modo in contrasto con una carriera trascorsa quasi interamente all'interno di un sottogenere metal impegnativo.

Tre decenni, undici album, un batterista

Portimo è rimasto il batterista dei Sonata Arctica in tutti gli undici album in studio della band — Ecliptica (2001), Silence (2003), Winterheart's Guild (2004), Reckoning Night (2005), Unia (2007), The Days of Grays (2009), Stones Grow Her Name (2012), Pariah's Child (2014), The Ninth Hour (2016), Talviyö (2019) e Clear Cold Beyond (2023) — una serie di appartenenza ininterrotta che, a partire dalla formazione della band nel 2024, lo rende l'unico membro fondatore ancora attivo nel gruppo — tutti gli altri musicisti originali se ne sono andati. Questa sequenza copre più di due decenni di produzione in studio quasi continua, un ritmo di pubblicazione insolitamente costante per una band metal, e la batteria di Portimo è alla base di ogni aggiustamento stilistico che la band ha fatto, dall'urgenza speed metal dei primi dischi al materiale più atmosferico e incentrato sulle tastiere degli ultimi. Questo livello di continuità è raro nel metal, un genere noto per il turnover dei membri dovuto a dispute creative, stanchezza da tour e ambizioni stilistiche mutevoli; la sopravvivenza di Portimo suggerisce un'insolita stabilità personale all'interno della band o un ruolo abbastanza centrale da rendere difficile per la band continuare senza di lui. Lontano dal palco, la sua vita include il diventare padre nel marzo 2004, quando sua moglie ha dato alla luce una figlia — una delle poche pietre miliari personali documentate insieme alla sua carriera musicale.

La disciplina fisica dietro l'esibizione

Portimo ha descritto uno specifico rituale pre-spettacolo: circa un'ora di stretching prima delle esibizioni, seguito da un piccolo bicchiere di vino rosso — una routine che riflette il vero costo fisico della batteria power metal, uno stile basato su tempi alti sostenuti e complessi pattern di doppia cassa che mettono a dura prova il corpo di un batterista durante un lungo tour. Il suo setup — batteria Pearl, bacchette Balbex e piatti Meinl — è un'attrezzatura standard di livello professionale per un batterista metal in attività piuttosto che qualcosa di insolito, e la sua canzone preferita da suonare dal vivo, "Don't Say a Word", suggerisce un esecutore che trova ancora alcuni pezzi del catalogo più soddisfacenti da suonare rispetto ad altri, anche dopo decenni di tour con lo stesso materiale.

Perché Tommy è chiamato genio

Non c'è alcun caso documentato nelle fonti disponibili di critici, colleghi o della band stessa che applichino la parola "genio" a Portimo, e una valutazione onesta non dovrebbe inventarne uno. Ciò che il record supporta effettivamente è un caso costruito sulla resistenza e sull'adattabilità piuttosto che sull'innovazione singolare: è l'unico membro fondatore che ha navigato la trasformazione della band da uno stile di cover band hard rock a un atto power metal sinfonico, sostenendo quell'aggiustamento su undici album e circa tre decenni senza che la sua posizione nella band venisse mai messa in discussione, anche quando tutti gli altri membri originali alla fine se ne sono andati. La batteria power metal è di per sé un mestiere fisico impegnativo — tempi estesi, pattern intricati e la resistenza per sostenere entrambi durante un tour completo, motivo per cui presumibilmente Portimo prende lo stretching e la preparazione fisica così seriamente — ma la resistenza fisica e la coerenza stilistica sono qualità di un professionista altamente qualificato, non prove di originalità concettuale. La descrizione più equa è quella di un artigiano fondamentale e duraturo il cui più grande risultato è che la band letteralmente non avrebbe potuto continuare nella sua forma attuale senza di lui, piuttosto che quella di un musicista che ha rimodellato ciò che la batteria metal potrebbe essere.

Eredità

L'eredità di Portimo è interamente legata a quella dei Sonata Arctica: come ultimo membro originale della band, è ora effettivamente la memoria istituzionale di un gruppo che ha iniziato come un oscuro atto hard rock nell'estremo nord della Finlandia ed è diventato una band power metal in tour internazionale. Qualunque cosa accada dopo per i Sonata Arctica, sarà costruita sulle fondamenta della batteria che Portimo ha fornito, ininterrottamente, da prima ancora che la band avesse il suo nome attuale. Undici album in oltre due decenni, pubblicati sotto il nome Tricky Beans che ha superato e l'identità dei Sonata Arctica che ha contribuito a costruire al suo posto, si distinguono come un corpo di lavoro definito meno da un singolo momento spettacolare che da una presenza ininterrotta che è sopravvissuta a tutti i compagni di band che hanno iniziato con lui a Kemi.