Timothy Chooi: Il violinista che ha ottenuto la cattedra

Nel 2018, un violinista di Victoria, nella Columbia Britannica, ha vinto il primo premio al Concorso Internazionale di Violino Joseph Joachim di Hannover — il primo canadese a riuscirci — e, nello stesso anno, è diventato il primo violinista e il primo nordamericano a ricevere il Prix Yves Paternot del Verbier Festival. Tre anni dopo, a ventisette anni, ha fatto ciò che i solisti emergenti quasi mai fanno: ha accettato un lavoro accademico a tempo pieno.

Victoria, via Indonesia

Chooi è nato il 17 dicembre 1993 a Victoria, nella Columbia Britannica, in una famiglia di origine cinese emigrata dall'Indonesia. Non è stata un'infanzia sedentaria. La famiglia si è poi trasferita negli Stati Uniti, dove suo padre lavorava in Florida; Chooi ha terminato le scuole superiori a Filadelfia, diplomandosi con il massimo dei voti.

Non era l'unico violinista in casa. Suo fratello maggiore è Nikki Chooi, che è diventato primo violino della Metropolitan Opera di New York. Due fratelli provenienti da una piccola città della costa pacifica canadese, entrambi arrivati ai vertici di una professione che conta forse poche centinaia di posti internazionali seri, rappresentano una rarità statistica che nessuna spiegazione sui doni innati chiarisce completamente.

Suzuki a tre anni

La formazione è iniziata all'età di tre anni, con il metodo Suzuki al Victoria Conservatory of Music sotto Esther Tsang. Ciò che è seguito è uno dei percorsi formativi più accreditati nella pratica violinistica contemporanea. Ha conseguito un Bachelor of Music al Curtis Institute di Filadelfia con Ida Kavafian e Pamela Frank; un Master of Music e un Artist Diploma alla Juilliard School con Catherine Cho; e un diploma di studi professionali presso la Kronberg Academy in Germania con Christian Tetzlaff. Ha inoltre studiato privatamente con Pinchas Zukerman e Patinka Kopec.

Curtis, Juilliard, Kronberg, oltre a Zukerman: questa è essenzialmente l'intera colonna vertebrale della pedagogia violinistica americana e tedesca, assorbita da un solo musicista nel corso di circa quindici anni.

"Il violinista miracolo"

Il successo pubblico è arrivato presto e su larga scala. Nel 2007 ha suonato alla celebrazione "Splash" della Victoria Symphony davanti a un pubblico di oltre cinquantamila persone. Nel 2010 è entrato al Curtis, ha vinto il Gran Premio al Concorso ManuLife di Montreal e ha debuttato come solista con l'Orchestra Sinfonica di Montreal, dopo di che il critico Claude Gingras lo ha definito "il violinista miracolo".

Poi è iniziata la lunga ascesa. È stato nominato più volte nella Musical Instrument Bank del Canada Council for the Arts, a partire dal 2010. Ha vinto il Vadim Repin Scholarship Award nel 2013, è stato premiato al Concorso Internazionale di Violino Yehudi Menuhin nel 2014, ha ottenuto la medaglia di bronzo al Concorso Internazionale di Violino Michael Hill in Nuova Zelanda nel 2015 e ha vinto il Milka Violin Award del Curtis nel 2017.

Hannover e Bruxelles

Il 2018 è stato l'anno in cui tutto è coinciso: primo premio al Concorso di Violino Schadt, il Prix Yves Paternot a Verbier e primo premio ad Hannover allo Joachim. Nel 2019 ha ottenuto il secondo premio al Concorso Regina Elisabetta di Bruxelles, risultato che ha aperto le porte ai principali impegni europei.

Sempre nel 2018, e in modo meno visibile, ha co-fondato il VISION Collective, un ensemble incentrato sull'impegno sociale con le comunità di immigrati e rifugiati. La Juilliard gli ha poi conferito il premio Robert Sherman per l'educazione musicale e l'impegno sociale. Nel 2022, la scuola gli ha concesso la borsa di studio Norman Benzaquen Career Advancement Grant e il Gershen Cohen Violin Award.

Il professore

Nel 2021, Chooi è entrato all'Università di Ottawa come professore assistente di violino. Aveva ventisette anni — un'età straordinariamente giovane per un incarico di ruolo, ed estremamente precoce per un solista con una medaglia del Regina Elisabetta e una carriera concertistica europea per accettare il peso amministrativo che ciò comporta.

La scommessa sembra aver funzionato. Nel 2025 è stato promosso a professore associato e nominato capo del dipartimento d'archi, e l'università gli ha conferito l'Equity, Diversity and Inclusion Research Award. Nel frattempo, la carriera concertistica non si è fermata: nel 2026 è stato nominato partner artistico del Wiener Concert-Verein, una posizione riportata da The Strad in quel mese di marzo.

Gli strumenti

Ha avuto l'uso di violini che sarebbero pezzi da museo nella maggior parte dei paesi. Dal 2021 la Nippon Music Foundation gli ha prestato lo Stradivari "Dolphin" del 1714, uno strumento precedentemente suonato da Jascha Heifetz e Ray Chen. Dal 2023 possiede anche il Guarneri del Gesù "Titan" del 1741, in prestito da Canimex di Drummondville, Quebec. Il suo ruolo all'Università di Ottawa gli fornisce un Landolfi del 1761. Le sue performance documentate includono Le quattro stagioni di Vivaldi e il repertorio di Čajkovskij e Dvořák.

Perché Timothy viene definito un genio

Il termine gli è stato attribuito presto, e in una forma specifica: Claude Gingras ha definito il sedicenne che ha debuttato con la Sinfonica di Montreal nel 2010 "il violinista miracolo". È una frase critica sull'esecuzione fisica, non un'affermazione sull'intelletto, e il racconto onesto la mantiene tale.

L'abilità è concreta. Vincere lo Joachim ad Hannover e piazzarsi secondo al Regina Elisabetta richiede di assemblare diverse ore di repertorio memorizzato — concerti, sonate, Bach senza accompagnamento, un'opera commissionata imparata in condizioni di quarantena — e di presentarle, con pieno impegno tecnico ed espressivo, nell'arco di due o tre settimane davanti a giurie che ascoltano specificamente ciò che va storto. È una prova di controllo dell'intonazione, gestione dell'arco, memoria sotto stress e sistema nervoso, e Chooi l'ha superata al massimo livello disponibile, due volte, in anni consecutivi.

C'è un secondo argomento, meno spesso citato, che si avvicina di più alla distinzione intellettuale: la decisione di accettare un incarico accademico a ventisette anni, costruire un dipartimento didattico, co-fondare un ensemble per le comunità di rifugiati e, nonostante tutto, essere nominato partner artistico a Vienna a trentadue anni. È un'intelligenza strutturale su ciò che può essere la vita di un musicista, in una professione che generalmente offre un solo modello.

Il contro-argomento è che "violinista miracolo" è una recensione, non un verdetto, ed è stata scritta su un adolescente. Chooi non ha una discografia documentata significativa; la sua reputazione si basa su concorsi e nomine piuttosto che su interpretazioni registrate che possono essere discusse. Il suo risultato più prestigioso, il Regina Elisabetta, è un secondo posto. E un violinista che dedica molto tempo come capo del dipartimento d'archi in un'università canadese ha fatto un compromesso: sicurezza e influenza in cambio dell'ossessività che produce la migliore esecuzione. Potrebbe essere la vita più saggia. Non è quella che crea leggende.

Cosa sta costruendo

Il modello Chooi merita di essere seguito proprio perché non è alla moda. Invece di una carriera basata interamente su tour e registrazioni, ha assemblato quattro elementi che si sostengono a vicenda: una cattedra, una partnership artistica europea, un collettivo di sensibilizzazione e il prestito di due dei migliori violini esistenti. Se ciò produrrà un corpus di interpretazioni che rivaleggi con la distinzione orchestrale di suo fratello o il suo stesso palmarès di concorsi, resta da vedere. Ciò che ha già prodotto è una dimostrazione, per una generazione di studenti di conservatorio che lo osservano, che la scommessa del tutto o niente del solista non è l'unico modo per passare una vita nella musica.