Thomas Kuhn: Il fisico che ha rotto il progresso

Un esile libro, pubblicato nel 1962 all'interno di un progetto enciclopedico diretto dagli eredi del Circolo di Vienna, è diventato l'opera più citata nelle scienze sociali e ha dato all'inglese una frase ormai logorata dall'abuso: cambio di paradigma. Il suo autore ha trascorso i tre decenni successivi a spiegare ciò che non aveva inteso dire. Freeman Dyson ricordava che diceva, riguardo ai relativisti che lo rivendicavano: "Io non sono kuhniano!".

Cincinnati, Manhattan, Croton

Thomas Samuel Kuhn è nato il 18 luglio 1922 a Cincinnati, in Ohio, da Samuel L. Kuhn, un ingegnere industriale, e Minette Stroock Kuhn; entrambi i genitori erano ebrei e non praticanti. La famiglia si trasferì a Manhattan quando lui era ancora neonato. La sua istruzione fu deliberatamente progressista: la Lincoln School fino alla quinta elementare, un'istituzione che privilegiava il pensiero indipendente rispetto all'apprendimento mnemonico, poi la Hessian Hills School a Croton-on-Hudson dalla sesta alla nona classe, dove la matematica ha preso piede. Dopo un anno alla Solebury School, si è diplomato alla Taft School a Watertown, nel Connecticut, nel 1940. Il modello merita di essere notato — un decennio di educazione progettata per rendere un bambino sospettoso delle risposte ricevute, somministrato a un ragazzo che sarebbe cresciuto sostenendo che la scienza avanza scartandole periodicamente.

Fisica a Harvard, e la deviazione

Kuhn ha conseguito la laurea in fisica a Harvard nel 1943, ha scritto per il comitato editoriale del The Harvard Crimson e poi lo ha diretto, e ha trascorso gli anni della guerra lavorando ai radar al Radio Research Laboratory di Harvard, viaggiando in Inghilterra, Francia e Germania. Il master seguì nel 1946 e il dottorato nel 1949, con una tesi su "L'energia coesiva dei metalli monovalenti in funzione dei loro difetti quantistici atomici", supervisionata da John Van Vleck. Era, sulla carta, un fisico dello stato solido.

Ciò che lo ha riorientato è stato un incarico di insegnamento. Su suggerimento del presidente di Harvard, James B. Conant, Kuhn ha iniziato a insegnare storia della scienza a non scienziati, e l'incontro con il modo in cui la fisica era stata realmente fatta — piuttosto che come i libri di testo l'avevano ordinata retrospettivamente — è diventato il suo soggetto. È stato Junior Fellow a Harvard dal 1948 al 1951 e assistente professore di educazione generale e storia della scienza fino al 1957, quando, con l'influenza di Conant che scemava all'università, gli è stata negata la cattedra.

Struttura

Berkeley lo ha assunto nel 1957 sia in filosofia che in storia, nominandolo professore di Storia della Scienza nel 1961. Lì, nel 1962, ha pubblicato La struttura delle rivoluzioni scientifiche, che è apparso prima come articolo nell' International Encyclopedia of Unified Science.

L'argomento era che la scienza non si accumula. Si muove attraverso fasi — pre-scienza, senza un paradigma dominante; scienza normale, in cui una comunità risolve enigmi all'interno di un quadro accettato; e scienza rivoluzionaria, in cui il quadro stesso viene sostituito. Kuhn è stato attento a dire che la scienza normale è dove risiede la produttività: "quando il paradigma è di successo, la professione avrà risolto problemi che i suoi membri avrebbero a stento potuto immaginare e che non avrebbero mai intrapreso senza l'impegno verso il paradigma". Il paradigma non è una prigione ma un insieme di istruzioni su cosa conta come domanda. Determina anche cosa conta come dato: "Le operazioni e le misurazioni che uno scienziato intraprende in laboratorio non sono 'il dato' dell'esperienza, ma piuttosto 'raccolte con difficoltà'".

Il termine esplosivo è stato incommensurabilità — l'affermazione che paradigmi rivali non possono essere confrontati usando un vocabolario concettuale condiviso, poiché il vocabolario stesso cambia con il paradigma. I critici hanno inteso questo come se la scelta della teoria fosse arbitraria e che Newton ed Einstein fossero semplicemente mode diverse. Kuhn ha passato anni a negarlo.

Cinque valori, non regole

La sua risposta, sviluppata nel saggio "Oggettività, giudizio di valore e scelta della teoria", è stata nominare ciò che gli scienziati pesano realmente: precisione rispetto all'esperimento e all'osservazione, coerenza interna ed esterna, ampiezza di portata oltre i fenomeni per i quali una teoria è stata costruita, semplicità e fecondità nello scoprire nuovi fenomeni. La qualificazione cruciale era che questi non sono un algoritmo. "I criteri di scelta con cui ho iniziato non funzionano come regole, che determinano la scelta, ma come valori, che la influenzano". Scienziati ragionevoli che sostengono gli stessi cinque valori possono pesarli in modo diverso ed essere razionalmente in disaccordo — il che non è relativismo, sebbene non sia neanche l'ordinata oggettività che i positivisti avevano promesso.

Princeton, MIT e il lavoro successivo

Kuhn ha diretto il progetto "Fonti per la storia della fisica quantistica" della National Science Foundation dal 1961 al 1964, intervistando Niels Bohr il giorno prima che morisse. Si è trasferito a Princeton nel 1964 come professore M. Taylor Pyne di Filosofia e Storia della Scienza, ha presieduto la History of Science Society nel 1969-70 e si è unito all'Institute for Advanced Study dal 1972 al 1979. Nel 1979 è andato al MIT come professore di filosofia Laurance S. Rockefeller, servendo come presidente della Philosophy of Science Association nel 1989-90 e ottenendo lo status di emerito nel 1991.

Il Kuhn successivo ha ampiamente abbandonato i paradigmi per la struttura semantica e tassonomica delle teorie scientifiche, sostenendo un'immagine dinamica piuttosto che statica della scienza, e ha cercato una nuova analogia biologica: "Il parallelo biologico al cambiamento rivoluzionario non è la mutazione, come ho pensato per molti anni, ma la speciazione". Diagnosticato con cancro ai bronchi e alla gola nel 1994, stava ancora lavorando su La pluralità dei mondi: una teoria evolutiva dello sviluppo scientifico quando è morto a Cambridge, nel Massachusetts, il 17 giugno 1996, a settantatré anni. È apparso nel 2022.

Perché Thomas è chiamato un genio

La qualità mostrata in Struttura è l'immaginazione storica applicata a una disciplina che quasi non ne aveva: la capacità di leggere gli scienziati del passato come coerenti piuttosto che come versioni fallite di noi stessi, e poi di costruire una teoria generale del cambiamento a partire da quella lettura. Richiedeva di essere un fisico attivo — qualcuno che sapeva cosa significasse risolvere enigmi dall'interno — e simultaneamente un estraneo disposto a descrivere quell'esperienza antropologicamente. Pochissime persone hanno occupato entrambe le posizioni. I risultati sono misurabili: La struttura delle rivoluzioni scientifiche è il libro più citato nelle scienze sociali, e Kuhn ha popolarizzato "paradigma" dalla linguistica all'inglese comune e ha coniato "scienza normale".

Il contro-argomento è reale. I termini centrali di Kuhn erano notoriamente scivolosi — "paradigma" era notoriamente usato in molti sensi — e l'incommensurabilità ha attirato fuoco sostenuto da filosofi che sostenevano che implicasse irrazionalità; il falsificazionismo di Karl Popper andava direttamente contro la distinzione di Kuhn tra scienza normale e rivoluzionaria, producendo una delle grandi liti della filosofia del XX secolo. I sostenitori di Michael Polanyi hanno accusato di plagio, notando che Kuhn aveva frequentato le lezioni di Polanyi e dibattuto di epistemologia con lui prima di salire alla ribalta; le terminologie differiscono e le idee sembrano essere state sviluppate indipendentemente, e Kuhn ha riconosciuto Polanyi nella seconda edizione. Ha anche rifiutato di accettare la posizione che più spesso gli veniva attribuita. Un pensatore che ripudia la sua implicazione più famosa o viene letto male o non ha completamente controllato il suo argomento, e i fatti supportano un po' di entrambi.

Eredità

Kuhn ha ottenuto una borsa Guggenheim (1954) ed è stato eletto all'American Academy of Arts and Sciences (1963), alla American Philosophical Society (1974) e alla National Academy of Sciences (1979), vincendo la medaglia George Sarton nel 1982 e il premio John Desmond Bernal nel 1983, diventando membro corrispondente della British Academy nel 1990. Il suo quadro ha rimodellato il dibattito post-positivista nelle relazioni internazionali, nella sociologia della conoscenza scientifica, nell'economia, nella scienza politica e nelle discipline umanistiche. L'American Chemical Society ha dato il suo nome a un premio — il Thomas Kuhn Paradigm Shift Award — per i relatori che sfidano la comprensione scientifica dominante, il che è o un tributo appropriato o esattamente la routinizzazione della rivoluzione che ha descritto.