Theodor Mommsen: L'uomo che ricostruì Roma dalla pietra

Nel 1902 l'Accademia Svedese assegnò il Premio Nobel per la Letteratura a un uomo che non aveva mai scritto un romanzo, una poesia o un'opera teatrale. Theodor Mommsen aveva ottantacinque anni — per oltre un secolo il più anziano laureato prodotto dal premio, il secondo vincitore nella sua storia e il primo autore di saggistica a riceverlo. La motivazione lo definì "il più grande maestro vivente dell'arte della scrittura storica, con particolare riferimento alla sua opera monumentale Storia di Roma." Aveva allora pubblicato oltre 1.500 titoli. Fu anche una scelta di compromesso.

Il figlio di un pastore a Kiel

Mommsen nacque il 30 novembre 1817 a Garding, nello Schleswig, e crebbe a Bad Oldesloe, dove suo padre era pastore luterano. Studiò greco e latino al ginnasio di Altona, diplomandosi nel 1837. La famiglia non potendo permettersi un'università prestigiosa, si iscrisse a Kiel per studiare giurisprudenza, studiandovi dal 1838 al 1843 e conseguendo il dottorato in diritto romano.

Una borsa di studio danese fece allora per l'erudizione europea più di quanto qualsiasi curriculum avrebbe potuto fare. Lo mandò in Francia e Italia per esaminare personalmente le iscrizioni romane sopravvissute — e l'abitudine che vi formò, di andare alla pietra piuttosto che fidarsi della trascrizione di qualcun altro, divenne il principio fondante del lavoro della sua vita.

Esilio per Costituzione

Le rivoluzioni del 1848 lo sorpresero mentre lavorava come corrispondente di guerra e si schierava con i monarchici. Fu nominato professore di diritto a Lipsia quell'anno, e perse il posto: nel 1851 protestò contro la nuova costituzione della Sassonia e dovette dimettersi, andando in esilio temporaneo. Zurigo lo accolse nel 1852, Breslavia nel 1854, l'Accademia di Berlino nel 1857, e nel 1861 divenne professore di storia romana a Berlino, dove insegnò fino al 1887. Sposò Marie, figlia dell'editore di Lipsia Karl Reimer, e ebbero sedici figli, alcuni dei quali morirono giovani. Due bisnipoti, Hans e Wolfgang Mommsen, divennero eminenti storici della Germania a pieno titolo.

La Storia di Roma

Römische Geschichte apparve in tre volumi tra il 1854 e il 1856 e portò la storia dall'inizio fino a Giulio Cesare. Era, ed è, diversa da ogni altra opera accademica: Mommsen scrisse della tarda Repubblica come se riferisse di una crisi politica viva, esaminando Roma nelle sue dimensioni politica, giuridica, economica, culturale, geografica e persino meteorologica, rifiutando la riverente distanza dell'antiquario. L'Accademia nel 1902 lodò la scrittura come "viva ed empatica." G. P. Gooch, nel 1913, evidenziò "la sua sicurezza di tocco, la sua conoscenza multiforme, la sua vitalità palpitante." Arnold Toynbee nel 1934 lo chiamò semplicemente "un grande libro" e lo pose tra i capolavori della letteratura storica occidentale.

Il quarto volume, sull'Impero, non arrivò mai. È la lacuna più famosa della storiografia moderna. Ciò che sopravvive sono i suoi appunti di lezione, ricostruiti e pubblicati nel 1992 come A History of Rome Under the Emperors, quasi novant'anni dopo la sua morte. Il quinto volume, The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian, apparve invece nel 1885.

Ogni iscrizione latina nel mondo

Il suo monumento più grande non è un libro ma una macchina. Mommsen concepì e guidò il Corpus Inscriptionum Latinarum, la raccolta sistematica di ogni iscrizione latina conosciuta — sedici volumi, quindici dei quali pubblicati durante la sua vita, cinque scritti dallo stesso Mommsen, e l'impresa che continuò molto tempo dopo di lui. La sua regola governativa era l'autopsia: vedi tu stesso. Fondò effettivamente l'epigrafia come disciplina e, con essa, una nuova base probatoria per la storia antica, costruita su registri fiscali, lapidi e cippi confinari piuttosto che su autori letterari sopravvissuti.

Accanto a ciò produsse Römisches Staatsrecht, il resoconto sistematico in tre volumi del diritto costituzionale romano (1871–1888), fondamentale per tutto ciò che seguì; lavori autorevoli sul diritto penale romano e la numismatica; e edizioni del Corpus Iuris Civilis e del Codex Theodosianus. I suoi scritti sul diritto romano alimentarono direttamente la stesura del codice civile tedesco.

Alle due del mattino del 7 luglio 1880, un incendio devastò il suo studio-biblioteca al piano superiore in Marchstraße 6 a Berlino. Manoscritti presi in prestito dal Trinity College di Cambridge, da Bruxelles e da Halle andarono distrutti, possibilmente incluso un testo di Giordane da Heidelberg. Continuò a lavorare.

Il Politico

Mommsen sedette alla Camera dei Rappresentanti prussiana dal 1863 al 1866 e di nuovo dal 1873 al 1879, e al Reichstag dal 1881 al 1884, passando attraverso il Partito del Progresso, i Nazional-Liberali e i Secessionisti, concentrandosi sulla politica scientifica e educativa e diventando sempre più pessimista sul futuro dell'Impero tedesco. Nel 1881 attaccò Bismarck sulla politica sociale con un linguaggio così forte che evitò per un soffio il procedimento giudiziario.

La sua ora politica migliore arrivò nel 1879. Quando lo storico Heinrich von Treitschke aprì una campagna contro gli ebrei della Germania, Mommsen rispose con un aspro opuscolo pubblico, e nel 1890 aiutò a fondare l'Associazione per la lotta contro l'antisemitismo. Il rimedio proposto — l'assimilazione culturale volontaria degli ebrei — è invecchiato male, ma la volontà dello studioso più decorato della Germania di rompere pubblicamente con un collega sull'antisemitismo, nel 1879, non lo ha fatto.

Perché Theodor è chiamato un genio

La qualità è un raro doppio: l'appetito di un archivista per il più piccolo frammento verificabile combinato con il coraggio di uno scrittore narrativo. Quasi nessuno ha entrambi. Mommsen poteva passare anni a collazionare abbreviazioni di lapidi e poi scrivere una storia della Repubblica che si legge come giornalismo politico — il che è precisamente il motivo per cui un premio letterario andò a uno storico. Le parole dell'Accademia furono "il più grande maestro vivente dell'arte della scrittura storica"; quelle di Toynbee furono "un grande libro" tra i capolavori dell'Occidente. Costruì l'infrastruttura probatoria su cui poggia tutta la successiva storia romana, e rese il campo leggibile nella stessa carriera.

Il controcaso ha tre parti, tutte serie. Primo, il premio stesso fu un ripiego. Mommsen fu lanciato come candidato di compromesso dopo che il segretario dell'Accademia, Carl David af Wirsén, bloccò Tolstoj — le cui opinioni erano giudicate troppo anarchiche — e Ibsen, giudicato troppo radicale. Il professore svedese Johan Bergman la chiamò "una flagrante ingiustizia" quell'anno. Secondo, la vivacità della Storia di Roma ebbe un prezzo: i critici liquidarono parti di essa come giornalismo, ed Egon Friedell sostenne nel 1931 che Mommsen importò semplicemente il XIX secolo nel I secolo a.C., dipingendo Crasso come uno speculatore del regno di Luigi Filippo e i Gracchi come leader socialisti. Il suo disprezzo per il Senato e per Cicerone, e la sua franca adorazione di Cesare, sono la politica di un liberale del 1848 deluso proiettata all'indietro. Terzo, e meno scusabile: fu un violento nazionalista tedesco che prese una linea militante verso le nazioni slave. L'uomo che combatté Treitschke sugli ebrei aveva la sua lista.

Eredità

Mommsen morì il 1° novembre 1903, un anno dopo il Nobel. Il Corpus Inscriptionum Latinarum che iniziò negli anni '60 dell'Ottocento era ancora in pubblicazione nel 1959 e rimane il riferimento indispensabile per chiunque lavori sul mondo romano. Il suo diritto costituzionale è ancora citato; il suo Cesare raggiunse il grande pubblico attraverso Cesare e Cleopatra di George Bernard Shaw. Ciò che fece, in definitiva, fu cambiare ciò che contava come prova sul mondo antico — e poi dimostrare che l'erudizione costruita su frammenti di pietra poteva essere scritta abbastanza bene da vincere un premio per la letteratura.