Imperatore Taichang: Ventinove giorni sul Trono del Drago

Ha atteso diciannove anni per diventare erede al trono Ming, e venti di più per sedervisi davvero — e poi era morto entro un mese, ucciso, a seconda di chi si credesse a corte, da un lassativo, da due misteriose pillole rosse, o dal veleno fazioso di una dinastia che marciva dall'interno da una generazione. Il regno di Zhu Changluo come Imperatore Taichang è il più breve della storia Ming, ma la crisi che lo ha prodotto, e la crisi che la sua morte ha scatenato, hanno plasmato le ultime decadi dell'impero più di quanto la maggior parte dei governanti riesca a fare in vent'anni sul trono.

Un primogenito non voluto

Zhu Changluo è nato il 28 agosto 1582, figlio maggiore dell'imperatore Wanli e di una serva di palazzo, la Dama Wang, che l'imperatore elevò a Consorte Gong solo dopo che l'imperatrice vedova Li produsse prove che lui l'aveva, di fatto, visitata — Wanli aveva inizialmente negato la paternità del tutto. La Dama Wang non ha mai conquistato il favore del marito, e quella freddezza ha oscurato suo figlio per tutta la sua prima infanzia, stabilendo i termini di una delle dispute di successione più lunghe e dannose dell'era Ming.

Una lotta di diciannove anni per essere nominato erede

Il problema aveva un nome: la Dama Zheng, elevata a Nobile Consorte Imperiale nel 1586, il cui figlio Zhu Changxun era chiaramente preferito dall'imperatore Wanli al suo primogenito. I funzionari si divisero in fazioni — quelli che insistevano sul diritto tradizionale del figlio maggiore e quelli che manovravano per il figlio della Dama Zheng — e l'imperatore, riluttante a scegliere, si rifiutò semplicemente di decidere per anni, paralizzando la corte. Nel 1589 accettò brevemente di nominare Zhu Changluo erede, solo per fare marcia indietro sotto la pressione della Dama Zheng, un'inversione che produsse pamphlet anonimi che la accusavano di cospirazione e un'ondata di arresti. Ci volle la pressione sostenuta dell'imperatrice, dell'imperatrice vedova e di alti Grandi Segretari come Shen Shixing e Wang Xijue prima che l'imperatore Wanli cedesse. Nel 1601, a diciannove anni, Zhu Changluo fu finalmente installato come principe ereditario — sebbene suo padre abbia addolcito il colpo per la Dama Zheng tenendo suo figlio, a cui fu dato il titolo di Principe di Fu, residente a Pechino invece di esiliarlo nel suo feudo provinciale, una decisione che mantenne vive le voci sulla successione per altri tredici anni.

Il caso del bastone di legno

La paranoia che si era accumulata attorno alla successione esplose in uno scandalo aperto nel maggio 1615, quando un uomo disturbato di nome Zhang Chai fu arrestato vicino al palazzo del principe ereditario con un bastone di legno, avendo apparentemente attaccato due eunuchi lungo la strada. Quello che era iniziato come un caso di routine di reclamo personale fu riaperto da un funzionario carcerario, Wang Zhicai, che sostenne pubblicamente che i due eunuchi erano stati mandati contro l'erede da figure legate alla famiglia della Dama Zheng, in un complotto per liberare la strada al figlio. L'affare — ricordato come il "Caso del bastone di legno" — costrinse l'imperatore Wanli alla sua prima udienza pubblica con funzionari dal 1602; apparve con la sua famiglia e insistette, con evidente angoscia, che nessuno doveva dubitare della sua fiducia nel figlio che aveva nominato erede. I due eunuchi accusati morirono in custodia durante l'interrogatorio prima che la questione venisse risolta, lasciando le fazioni di corte più trincerate, non meno.

Ventinove giorni

L'imperatore Wanli morì il 18 agosto 1620, dopo un regno di quarantotto anni segnato, nelle sue decadi finali, da disimpegno e negligenza. Zhu Changluo salì al trono dieci giorni dopo, il 28 agosto, prendendo il nome d'era Taichang — "grande prosperità" — un nome destinato a segnalare una rottura con la stagnazione di suo padre. Si mosse velocemente. Entro un giorno dall'ascesa al trono ordinò che un milione di liang d'argento, oltre trentasette tonnellate, fossero inviati per rinforzare la frontiera del Liaodong contro il leader Jurchen Nurhaci, e inviò un secondo milione di liang tre giorni dopo. Abolì le tasse minerarie e commerciali profondamente impopolari che erano state imposte dagli anni 1590 e richiamò i commissari fiscali eunuchi che le avevano applicate nelle province, mosse che sollevarono brevemente le speranze di un'era di riforma genuina. Richiamò funzionari riformatori licenziati, tra cui Zuo Guangdou e Feng Congwu, entrambi associati al movimento Donglin, una fazione di funzionari eruditi che premevano per il rigore morale e una governance disciplinata a corte. Equivaleva allo schema di un programma. Non visse abbastanza per portare a termine più delle sue mosse iniziali.

Il caso della pillola rossa

Tre giorni dopo la sua intronizzazione il nuovo imperatore si ammalò, e a metà settembre il medico di corte Chen Xi lo trovò sofferente di insonnia e perdita di appetito. I funzionari incolparono in seguito l'eunuco Cui Wensheng per avergli somministrato un lassativo quando era necessario un tonico fortificante. Il 25 settembre, gravemente indebolito, l'imperatore chiese le "pillole rosse" preparate da Li Kezhuo, un funzionario minore della Corte delle Cerimonie di Stato, composte — secondo la farmacologia accettata dell'epoca — di piombo, un tonico minerale, latte umano e cinabro. Tredici funzionari, guidati dal Gran Segretario Fang Congzhe, lo guardarono prendere una pillola; riferì un sollievo momentaneo e fame e ne chiese una seconda, che Li gli negò, dicendo che una dose era sufficiente e una seconda sarebbe stata eccessiva. Fu trovato morto all'alba del mattino seguente.

La reazione fu immediata. Membri della fazione Donglin accusarono Li Kezhuo e Fang Congzhe di aver avvelenato l'imperatore; altri testimoni si mossero velocemente per dissociarsi. Il "Caso della pillola rossa" divenne una delle grandi controversie irrisolte della fine della dinastia Ming, discussa per anni senza mai stabilire se l'imperatore fosse morto per una medicina incompetente o per omicidio deliberato.

Successione e conseguenze

Il trono passò al figlio di quattordici anni, Zhu Youjiao, che divenne l'imperatore Tianqi il 1 ottobre 1620, solo dopo un'ulteriore lotta di potere per rimuovere la consorte preferita del defunto imperatore, la Dama Li, dal controllo del palazzo e del ragazzo. Tianqi si sarebbe rivelato, a giudizio degli storici successivi, troppo giovane e indeciso per governare, cedendo infine un potere quasi totale all'eunuco di corte Wei Zhongxian entro il 1624. Il quinto figlio di Taichang, Zhu Youjian, sarebbe diventato l'imperatore Chongzhen nel 1627 — l'ultimo sovrano della dinastia Ming, che si impiccò quando Pechino cadde nel 1644.

Perché Taichang è chiamato genio

Non c'è una base seria per definire l'imperatore Taichang un genio, ed è onesto dirlo. Nulla nei registri — un'attesa di decenni per un titolo che suo padre non voleva confermare, un regno di un mese, una morte avvolta in una disputa medica — indica un intelletto eccezionale, originalità o risultati creativi. La sua breve attività di governo fu competente e ben diretta: invertire le tasse più impopolari di suo padre, rimettere i riformatori in carica, e inviare risorse reali a una frontiera in collasso, tutto nel giro di giorni, suggerisce un sovrano che aveva usato la sua lunga e frustrante attesa come erede per formarsi giudizi chiari su ciò che doveva essere sistemato. Questo è buon senso amministrativo sotto pressione, non genio. Se il suo caso conta, è per ciò che rivela su un sistema: come una singola vita, deformata per diciannove anni dall'indecisione di un padre e dall'ambizione di una consorte rivale, potesse ancora lasciare un segno nella storia Ming sproporzionato alla sua durata, semplicemente morendo in un modo che screditò le fazioni di corte che lo circondavano. La parola genio non ha nulla a che fare con questa storia; ciò che appartiene qui è tragedia e conseguenza.

Eredità

Ventinove giorni furono abbastanza lunghi da contare. Il Caso della pillola rossa si metastatizzò in uno degli scandali che definirono la fine dei Ming, approfondendo le guerre di fazione tra i riformatori Donglin e i loro rivali che avrebbero contribuito a paralizzare la capacità della dinastia di rispondere alla minaccia mancese che si stava raccogliendo alla sua frontiera nord. I figli di Taichang presiedettero a loro volta al declino della dinastia sotto un eunuco dominante e poi al suo crollo finale — rendendo l'imperatore che regnò per meno di un mese un perno involontario nella storia di come la dinastia Ming arrivò alla fine.