Syngman Rhee: Il padre fondatore rovesciato dagli studenti

Fu torturato in una prigione coreana per aver complottato contro il trono, divenne il primo coreano a ottenere un dottorato da un'università americana e trascorse quattro decenni in esilio facendo pressione su due presidenti americani per l'indipendenza del suo paese. Poi, come primo presidente della Corea del Sud, epurò la propria legislatura, fece giustiziare un rivale e truccò un'elezione in modo così sfacciato che gli adolescenti posero fine al suo mandato di dodici anni nelle strade. Il nipote di un manifestante in seguito definì tragico che "qualcuno che ha combattuto così duramente per l'indipendenza... sia caduto sotto la sua stessa avidità di potere".

Tortura in prigione e istruzione americana

Syngman Rhee nacque il 26 marzo 1875 nella contea di Pyongsan, provincia di Hwanghae, e divenne attivo nei movimenti di indipendenza e riforma della Corea negli anni 1890 attraverso gruppi come l'Independence Club. Nel gennaio 1899 fu imprigionato con l'accusa di aver complottato contro il re Gojong e durante la sua detenzione fu torturato: carta oleata fu spinta sotto le sue unghie e poi schiacciata. Rilasciato nel 1904, partì per gli Stati Uniti, dove incontrò i presidenti Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson per sostenere la causa dell'indipendenza coreana, e ottenne una laurea presso la George Washington University nel 1907, un master ad Harvard nel 1908 e un dottorato a Princeton nel 1910, diventando il primo coreano a detenere un dottorato da un'istituzione americana. A Princeton, il preside Andrew Fleming West rinunciò alle sue tasse e organizzò un alloggio gratuito, e Rhee attribuì alle idee di autodeterminazione di Wilson un ruolo decisivo per il suo pensiero politico, scrivendo in seguito che Wilson "insegnò che quando la legge tace, deve essere fatta parlare".

Decenni di esilio e una presidenza provvisoria fratturata

Dopo un breve ritorno in Corea dal 1910 al 1912, Rhee si stabilì alle Hawaii nel 1913, pubblicando letteratura sull'indipendenza e fondando una chiesa cristiana coreana. In seguito al Movimento del Primo Marzo del 1919, le organizzazioni di esuli coreani lo nominarono presidente del Governo Provvisorio della Repubblica di Corea, carica che mantenne fino alla sua destituzione nel marzo 1925 per accuse di aver abusato del suo potere, un primo segno del modello che avrebbe definito la sua successiva presidenza. Rimase una voce di spicco del movimento di indipendenza in esilio per i due decenni successivi, e l'esercito americano lo riportò in Corea nell'ottobre 1945 quando il dominio coloniale giapponese terminò.

Primo presidente di una penisola divisa

Il 20 luglio 1948, Rhee fu eletto primo presidente della neonata Repubblica di Corea con il 92,3 percento dei voti, entrando in carica il 15 agosto 1948. Guidò la Corea del Sud durante la guerra di Corea dal 1950 al 1953, durante la quale si rifiutò di firmare l'accordo di armistizio, insistendo sulla riunificazione forzata della penisola, e il 18 giugno 1953, rilasciò unilateralmente più di 27.000 prigionieri di guerra anticomunisti in sfida alle parti negoziali, una mossa che scioccò gli osservatori internazionali ma che aiutò anche a spingere Washington verso il trattato di difesa reciproca Corea-USA dell'ottobre 1953 che ha ancorato la sicurezza sudcoreana da allora.

Repressione, corruzione e una costituzione truccata

Quasi subito dopo l'insediamento, il governo di Rhee limitò il dissenso politico attraverso nuove leggi, epurò le figure dell'opposizione dall'Assemblea Nazionale e, entro il 1950, deteneva circa 30.000 presunti comunisti nelle sue prigioni. Le sue forze di sicurezza compirono uccisioni di massa, tra cui la rivolta di Jeju, con 14.373 vittime segnalate, e il massacro di Mungyeong. Nel 1959 fece giustiziare il leader dell'opposizione Cho Bong-am. Il suo governo era anche pieno di corruzione, più chiaramente nell'incidente del Corpo di Difesa Nazionale del 1950-1951, in cui gli ufficiali sottrassero fondi di aiuto americani destinati a un corpo di addestramento paramilitare, lasciando decine di migliaia dei suoi stessi coscritti morire di fame o congelati. Per sfuggire al limite di due mandati stabilito dalla costituzione del 1948, Rhee forzò un emendamento costituzionale nel luglio 1952 che consentiva mandati presidenziali illimitati, e nel marzo 1960, all'età di 84 anni, vinse una rielezione senza opposizione dopo che il suo principale avversario morì di cancro, un risultato oscurato dalla vittoria vicepresidenziale inverosimilmente sbilanciata del suo compagno di corsa Lee Ki-poong, che le figure dell'opposizione denunciarono immediatamente come fraudolenta.

La Rivoluzione d'Aprile e l'esilio

Quando la polizia a Masan sparò sui manifestanti che protestavano contro l'elezione truccata, l'indignazione si diffuse a livello nazionale nella rivolta guidata dagli studenti nota come Rivoluzione d'Aprile. Di fronte al crollo del sostegno politico e pubblico, Rhee si dimise dalla presidenza il 26 aprile 1960 e partì per l'esilio alle Hawaii il 29 maggio dello stesso anno, per non tornare mai più vivo in Corea.

Morte

Rhee morì per complicazioni da ictus a Honolulu il 19 luglio 1965, all'età di 90 anni. Il suo corpo fu riportato a Seul, dove fu sepolto nel Cimitero Nazionale di Seul.

Perché Syngman è chiamato un genio

Qualunque genio intellettuale sia attribuito a Rhee risale alla sua prima vita, non alla sua presidenza: un prigioniero coreano torturato per essersi opposto alla monarchia che si è reinventato come studioso con credenziali internazionali, diventando il primo coreano a ottenere un dottorato americano e trascorrendo decenni a costruire il caso diplomatico per l'indipendenza della sua nazione direttamente presso i presidenti degli Stati Uniti in carica. Il suo rifiuto di firmare l'armistizio della guerra di Corea e il suo rilascio unilaterale di prigionieri di guerra anticomunisti nel 1953, a prescindere dalla loro imprudenza, sono ancora citati dagli ammiratori come prova di un leader disposto a scommettere contro le due superpotenze che negoziavano sopra la testa del suo paese, e ha funzionato, nel senso che ha aiutato a garantire il trattato di difesa degli Stati Uniti che ha sostenuto la sicurezza sudcoreana da allora. L'opinione conservatrice coreana lo accredita ancora come il padre fondatore della repubblica, e Princeton stessa ha dedicato uno spazio nel campus al suo nome nel 2012, riconoscendo il suo ruolo di figura pionieristica nella storia asiatica e universitaria.

Il contro-argomento, tuttavia, non è un asterisco minore: è il verdetto reale della maggior parte dei coreani. Un sondaggio Gallup Korea del 2023 ha rilevato che solo il 30 percento credeva che Rhee "abbia fatto molte cose buone" contro il 40 percento che pensava che "abbia fatto molte cose sbagliate". La sua stessa presidenza del governo provvisorio terminò con l'impeachment per abuso di potere nel 1925, un segnale di avvertimento che ripeté su scala molto più ampia in carica: epurare la legislatura, imprigionare decine di migliaia di persone, giustiziare un rivale politico, emendare la costituzione per trincerarsi e, infine, truccare un'elezione così palese che gli adolescenti furono uccisi mentre protestavano. Lo scandalo del Corpo di Difesa Nazionale, in cui il denaro degli aiuti rubato lasciò i coscritti a morire di esposizione e fame, rimane uno degli esempi più evidenti di corruzione che è costata direttamente vite umane nella storia coreana moderna.

Eredità

Il nome di Rhee perdura alla fondazione di uno stato che lo ha superato quasi immediatamente dopo che lo ha lasciato: i decenni successivi di governo autoritario in Corea del Sud sotto Park Chung-hee e altri sono stati modellati in reazione a, e a volte in diretta continuazione di, i precedenti repressivi che Rhee ha stabilito, mentre la Rivoluzione d'Aprile che ha posto fine al suo governo è diventata il modello che i coreani hanno invocato in ogni rivolta popolare contro l'eccesso esecutivo da allora.