Sylvius Leopold Weiss: L'uomo che improvvisava fughe con Bach

Intorno al 1709, a Lipsia, un liutista si sedette a scambiare fantasie e fughe con Johann Sebastian Bach — uno strumento con rigidi limiti fisici su quante note una mano potesse suonare contemporaneamente, che si confrontava con il compositore per tastiera più esigente nel suo stesso gioco. Il fatto stesso che la sfida sia avvenuta ha stupito i contemporanei; lo storico Johann Friedrich Reichardt si è poi meravigliato del fatto che un liutista potesse competere con Bach in questo modo, date le limitazioni tecniche dello strumento per il lavoro armonico. Quel liutista era Sylvius Leopold Weiss e, alla sua morte, quattro decenni dopo, aveva lasciato il più grande corpus di musica per liuto mai composto da un musicista nella storia.

Formato dal padre, esibitosi per un imperatore

Weiss nacque il 12 ottobre 1687 a Grottkau, in Slesia (oggi Grodów, Polonia), sebbene alcuni racconti situino la sua nascita a Breslavia. Suo padre, Johann Jacob Weiss, era a sua volta liutista e diede a Sylvius le prime lezioni; anche due fratelli, Juliana Margaretha e Johann Sigismund, impararono lo strumento dal padre. Il talento prodigioso si manifestò presto: intorno ai sette anni, si dice che Weiss si sia esibito per Leopoldo I, Sacro Romano Imperatore. Prima del 1706 entrò al servizio di Carlo III Filippo del Palatinato-Neuburg e quell'anno viaggiò con il seguito del re Federico I di Prussia a Berlino, Kassel e Kleve, componendo la sua prima opera documentata, la Sonata n. 7 in do minore, a Düsseldorf in aprile.

Roma e la sfida con Bach

Da circa il 1708 o 1710, Weiss lavorò a Roma per il principe polacco Alessandro Sobieski, un incarico che lo portò al centro di uno dei più importanti nuclei operistici e musicali d'Europa; partecipò probabilmente a esibizioni presso Palazzo Zuccari e forse alla prima dell'opera di Domenico Scarlatti, Tolomeo e Alessandro. Sposò un'italiana, Maria Angela, intorno al 1712 e potrebbe essersi convertito al cattolicesimo durante i suoi anni a Roma. Fu intorno al 1709, probabilmente durante viaggi legati a questo periodo, che Weiss visitò Lipsia e, insieme al figlio di Bach, Wilhelm Friedemann, e al liutista e mercante Johann Kropfgans, suonò nella residenza di Bach — un incontro che i contemporanei descrissero come un vero e proprio concorso di improvvisazione tra i due compositori su fantasie e fughe.

La corte di Dresda

Nell'agosto 1718, Weiss si unì alla corte di Dresda di Augusto il Forte come "Musicista di Camera Elettorale Sassone e Reale Polacco", iniziando con uno stipendio di 1.000 Reichsthaler che salì a 1.200 nel 1733 — equivalente alla paga di un primo violino — e a 1.400 nel 1744, rendendolo lo strumentista più pagato in una delle corti più ricche d'Europa. Nel 1736 rifiutò un'offerta di 2.000 Reichsthaler dalla corte imperiale di Vienna, citando la lealtà all'Elettore sassone, una decisione che lo tenne a Dresda per il resto della sua carriera. Si esibì ai festeggiamenti per il matrimonio di Federico Augusto II nel 1719 e al nuovo Opernhaus am Zwinger, viaggiò a Praga nel 1723 per l'incoronazione di Carlo VI a re di Boemia e, nel 1728, suonò duetti di flauto a Dresda con il principe ereditario in visita, il futuro Federico il Grande. Dal 1731 suonò anche il basso continuo, principalmente alla tiorba, sotto il compositore di corte Johann Adolf Hasse nelle produzioni di opera italiana.

Violenza, arresto e resilienza

La carriera di Weiss a Dresda non fu priva di incidenti. Nel 1722, un violinista geloso di nome Petit lo attaccò e tentò di mordergli il pollice destro — una lesione dalla quale Weiss impiegò diversi mesi per riprendersi, un'aggressione minacciosa per un professionista il cui intero sostentamento dipendeva da quella mano. Nel 1738 fu brevemente arrestato dalla Guardia Svizzera dopo un alterco con il direttore dello spettacolo di corte, e fu rilasciato solo dopo l'intervento dell'ambasciatore russo in suo favore. Compose il suo pezzo solista più celebre, il Tombeau sur la mort de M. Comte de Logy, nel 1721, in memoria del liutista aristocratico Jan Antonín Losy.

Uno strumento inventato e un vasto catalogo

A Weiss si attribuisce lo sviluppo del liuto barocco tedesco a tredici cori, dopo aver consultato il liutaio praghese Thomas Edlinger prima di iniziare a comporre specificamente per lo strumento ampliato intorno al 1719. Nel corso della sua carriera produsse diverse centinaia di pezzi, prevalentemente sonate in sei movimenti, oltre a concerti che univano il liuto ad altri strumenti, la maggior parte dei quali sopravvissuta solo in tablatura per liuto — un sistema di notazione che ha reso gran parte della sua produzione accessibile solo agli specialisti ancora oggi. Il suo stile fondeva deliberatamente la struttura della suite francese e la tecnica dello style brisé con la chiarezza melodica italiana, sviluppando un approccio retorico prettamente tedesco basato su argomentazioni, controargomentazioni, pause strategiche e svolte armoniche inaspettate.

Famiglia e studenti

Weiss si sposò una seconda volta, con Maria Elisabeth Josepha, prima della fine del 1719; la coppia ebbe undici figli, sette dei quali gli sopravvissero, tra cui un figlio, Johann Adolph Faustinus Weiss, diventato egli stesso liutista professionista e i cui padrini furono Hasse e la celebre cantante Faustina Bordoni. Weiss istruì diversi studenti, tra cui Johann Kropfgans, il teorico Ernst Gottlieb Baron — che documentò l'influenza di Weiss nel suo trattato sul liuto — e Timofiy Bilohradsky, musicista ucraino poi diventato liutista di corte a Mosca.

Perché Sylvius è definito un genio

La reputazione di genio di Weiss si basa su testimonianze eccezionalmente dirette e ben corroborate da fonti indipendenti. Ernst Gottlieb Baron, un serio teorico contemporaneo, scrisse che Weiss "portò lo strumento all'apice della perfezione" ed è stato "il primo a mostrare che sul liuto si potesse fare più di quanto finora ritenuto possibile" — una rivendicazione di un'espansione tecnica ed espressiva delle possibilità di uno strumento, non una semplice competenza lucidata entro limiti noti. Guglielmina di Bayreuth, che lo aveva ascoltato suonare di persona, si spinse oltre: "eccelle così tanto sul liuto che non ha mai avuto eguali e coloro che verranno dopo di lui avranno solo la gloria di imitarlo". La sfida di improvvisazione con Bach è la prova più concreta del suo genio nel senso più pieno, poiché colloca Weiss in una competizione creativa diretta in tempo reale con un compositore di cui nessun serio storico dubita la genialità, sul terreno creativo preferito di Bach: il contrappunto improvvisato. La ricerca moderna, nel New Grove Dictionary, ha avallato questa comparazione, definendo Weiss "il più grande liutista del tardo Barocco e pari di tastieristi come J.S. Bach e Domenico Scarlatti". Il limite onesto è che il liuto ha subito un brusco declino di popolarità dopo l'era di Weiss e gran parte della sua vasta produzione sopravvive solo in una notazione specialistica in tablatura che l'ha tenuta lontana dal canone classico principale per due secoli — il che significa che il suo genio ha operato all'interno di uno strumento le cui fortune non l'hanno seguito.

Eredità

Weiss tenne la sua ultima esibizione documentata nel 1749, nell'opera Il natal di Giove di Hasse presso il palazzo di Hubertusburg, e morì il 16 ottobre 1750 a Dresda, venendo sepolto tre giorni dopo nel Vecchio Cimitero Cattolico della città. La sua famiglia cadde in difficoltà finanziarie dopo la sua morte; la vedova ottenne infine un posto come matrona di camera per un principe sassone appena nato. La sua reputazione ha subìto una complicazione insolita nel XX secolo quando il chitarrista Andrés Segovia iniziò a eseguire pezzi dal 1931 che riteneva fossero di Weiss, salvo poi scoprire che si trattava in realtà di composizioni di Manuel Ponce — una confusione che ha comunque contribuito a rilanciare l'interesse pubblico per il repertorio autentico di Weiss. Dagli anni '80 è stata pubblicata un'edizione critica completa delle sue opere superstiti, restituendo alla prassi esecutiva moderna un catalogo che attendeva da oltre due secoli di raggiungere un pubblico più vasto rispetto ai soli specialisti.