Suzanne Valadon: La modella che prese il pennello

Fu la donna nel Ballo a Bougival di Renoir, l'acrobata caduta da un trapezio, l'amante di Toulouse-Lautrec che la soprannominò Suzanne in onore della Susanna biblica spiata dai vecchioni. E poi Suzanne Valadon fece ciò che quasi nessuna modella d'artista nella storia di Parigi aveva fatto: prese lei stessa la matita, imparò a disegnare osservando i maestri che la dipingevano e divenne la prima donna ammessa alla Société Nationale des Beaux-Arts. Trascorse la sua vita dalla parte sbagliata di ogni convenzione e dipinse le donne come nessun uomo aveva mai fatto.

Povertà a Montmartre

Marie-Clémentine Valadon nacque il 23 settembre 1865 a Bessines-sur-Gartempe, nell'Alta Vienne. Crebbe povera a Montmartre, cresciuta da una madre nubile che faceva la lavandaia. Lasciò la scuola elementare a undici anni e fece i lavori disponibili per una ragazza della classe operaia: assistente modista, fabbricante di ghirlande, venditrice di verdure, cameriera.

L'acrobata e la modella

A quindici anni, nel 1880, si unì al Cirque Fernando come acrobata, finché una caduta le lesionò la schiena e pose fine alla carriera entro un anno. Quello stesso anno iniziò a posare e per oltre un decennio posò per i principali pittori dell'epoca: Renoir, Toulouse-Lautrec, Puvis de Chavannes, Berthe Morisot, Steinlen. Apparve in Ballo in città e Ragazza che si intreccia i capelli di Renoir, e in La sbornia di Toulouse-Lautrec. Fu amante di Lautrec per due anni. Ma lei osservava tutto, assorbendo un'istruzione che nessuna accademia le avrebbe venduto.

Degas e la svolta verso l'arte

Valadon aveva imparato a disegnare da sola da bambina. Non potendo permettersi lezioni, imparò la tecnica osservando gli artisti per cui posava. All'inizio degli anni '90 dell'Ottocento divenne amica di Edgar Degas, che rimase colpito dai suoi "disegni a linee audaci e dipinti raffinati". Acquistò il suo lavoro, la sostenne e le insegnò l'acquaforte a vernice molle, rimanendo un amico intimo fino alla sua morte nel 1917. La sua opera firmata più antica conservata è un autoritratto del 1883; iniziò a dipingere seriamente nel 1892 e, dopo aver sposato il banchiere Paul Mousis nel 1895, divenne pittrice a tempo pieno l'anno successivo.

Un nuovo modo di vedere il corpo

Nel 1894, Valadon divenne la prima donna pittrice ammessa alla Société Nationale des Beaux-Arts. Lavorò a olio, pastello e gesso rosso, costruendo composizioni forti con contorni neri decisi e colori vibranti. Era nota soprattutto per i nudi femminili, ma dipinse anche nature morte, ritratti, fiori e paesaggi. I suoi nudi infrangevano le regole: donne franche, non idealizzate, padrone di sé stesse che non erano messe in posa per il piacere di uno spettatore maschile. In opere come Adamo ed Eva, Gioia di vivere e Lanciare la rete, invertì persino lo sguardo tradizionale, presentando nudi maschili come oggetti del desiderio. Nel corso della sua vita produsse circa 478 dipinti, 273 disegni e 31 acqueforti.

La vita bohémien

La sua vita privata era anticonvenzionale quanto la sua arte. A diciotto anni diede alla luce un figlio, Maurice Utrillo, che divenne un celebre pittore a pieno titolo; la sua paternità non fu mai rivelata. Ebbe una breve e intensa relazione con il compositore Erik Satie, divorziò da Mousis e nel 1914 sposò André Utter, un amico di suo figlio di oltre vent'anni più giovane di lei che posò come suo Adamo. Dipinse il proprio corpo che invecchiava senza battere ciglio, incluso un autoritratto a sessantasei anni che si pone come una testimonianza precoce di una donna artista sul proprio declino fisico.

Perché Suzanne è chiamata un genio

Il genio di Valadon è quello di un'artista, e si basa su due cose specifiche e verificabili piuttosto che sulla leggenda. La prima è la pura originalità di visione: reinventò il nudo femminile, uno dei generi più antichi dell'arte occidentale, dipingendo donne "non idealizzate e franche", psicologicamente presenti anziché decorative – ciò che il Centre Pompidou e altri hanno chiamato uno sguardo femminile rivolto a soggetti che gli uomini avevano sempre controllato. La seconda è lo straordinario fatto della sua auto-istruzione. Senza un giorno di formazione accademica, imparando interamente osservando dal posto della modella, sviluppò una padronanza della linea che impressionò Degas stesso e le valse un riconoscimento istituzionale precluso a quasi tutte le donne della sua classe. La sua vita da classe operaia e gli anni da modella le diedero un'intimità con il corpo che la distinse da contemporanee raffinate come Morisot e Cassatt. Il contro-argomento onesto è che il suo vocabolario tecnico attingeva pesantemente ai post-impressionisti che la circondavano, e che la sua fama in vita fu irregolare – la sua prima grande mostra personale negli Stati Uniti arrivò solo nel 2021. Ma l'originalità in quelle condizioni è la cosa più rara. Il suo genio non è quello di un virtuoso addestrato, ma quello di un'outsider che vide ciò che gli addestrati non potevano, e ebbe il coraggio di dipingerlo.

Eredità

Valadon morì di ictus il 7 aprile 1938, all'età di settantadue anni; Picasso, Braque e Derain vennero al suo funerale. Il suo lavoro è esposto al Pompidou, al Metropolitan Museum, al MoMA e oltre; un asteroide e un cratere su Venere portano il suo nome, e una piazza di Montmartre la onora. Le storiche dell'arte femministe l'hanno riportata in prima linea, riconoscendo la modella che si rifiutò di restare dall'altra parte della tela – e, rifiutandosi, cambiò il modo in cui il corpo femminile poteva essere visto.