Su Bingtian: Sei virgola due nove

Nella semifinale dei 100 metri olimpici a Tokyo, un velocista cinese di trentun anni alto 1,72 metri ha raggiunto il traguardo dei 60 metri più velocemente di quanto sia mai stato misurato in una gara di 100 metri: 6,29 secondi. Ha tagliato il traguardo in 9,83, record asiatico, diventando il primo atleta cinese a qualificarsi per una finale olimpica dei 100 metri. Ha terminato sesto in quella finale un'ora e mezza dopo. La carriera di Su Bingtian è sempre stata così: una serie di barriere infrante da un uomo a cui tutti dicevano, all'inizio, che non aveva la corporatura adatta per la disciplina.

Guzhen

È nato il 29 agosto 1989 a Guzhen, una città nella città di Zhongshan nella provincia del Guangdong. È stato notato alle scuole medie da un insegnante di educazione fisica e ha poi trascorso anni a essere messo in dubbio dagli allenatori a cui era stato inviato, i quali guardavano la sua altezza e concludevano che un velocista così basso non potesse competere ai massimi livelli. La lunghezza della falcata è la variabile più grezza nei 100 metri, e Su non la possedeva.

È entrato a far parte della squadra provinciale del Guangdong sotto Yuan Guoqiang, che ha visto qualcosa che gli altri avevano perso: non velocità pura, ma metodo. Su era analitico riguardo alla sua corsa in un modo insolito tra i velocisti, la maggior parte dei quali è addestrata a smettere di pensare allo sparo. Quell'abitudine è il filo conduttore di tutto ciò che è seguito.

Eugene, 2015

Il 30 maggio 2015, al Prefontaine Classic di Eugene, Oregon, Su ha corso in 9,99 secondi ed è diventato il primo velocista nato in Asia nella storia a scendere sotto i dieci secondi nei 100 metri. È stato un muro psicologico tanto quanto fisico: un marchio che era rimasto per decenni come il confine di ciò di cui si presumeva fosse capace lo sprint asiatico.

Ha confermato il risultato ai Campionati del Mondo di Pechino nell'agosto dello stesso anno, raggiungendo la finale come primo atleta nato in Asia a riuscirci e finendo nono in 10,06. Negli stessi campionati la Cina ha vinto l'argento nella staffetta 4x100 metri, un risultato che ha ridefinito la posizione del paese in una disciplina che non aveva mai disputato seriamente.

Cambiare il piede

I 9,99 avrebbero potuto essere l'apice della sua carriera. Invece, a un'età in cui la maggior parte dei velocisti gestisce il declino, Su ha ricostruito la sua tecnica da zero sotto l'allenatore americano Randy Huntington. Il cambiamento centrale è stato uno che sembra banale ma non lo è: Huntington gli ha fatto cambiare la gamba di partenza da sinistra a destra, sostenendo che corrispondesse al modello neurologico naturale di Su piuttosto che alla convenzione che gli era stata insegnata.

Per un velocista, la partenza dai blocchi è il modello motorio più profondamente radicato nel corpo, stabilito in quindici anni di ripetizioni. Invertirlo significa disimparare tutto sui primi tre passi e ricostruire la curva di accelerazione dell'intera gara. Su lo ha fatto, e il ritmo dei 100 metri è migliorato costantemente. Nel 2018 ha corso 6,42 sui 60 metri ai Campionati del Mondo Indoor, che rimane il suo miglior tempo sulla distanza.

Tokyo

I Giochi di Tokyo, tenutisi nel 2021, hanno prodotto sia la migliore gara della sua vita che i suoi limiti. La semifinale da 9,83, con la sua apertura da 6,29 sui 60 metri, è stata la più veloce mai corsa da un uomo nato in Asia. La finale, novanta minuti dopo, è stata di 9,98 e sesto posto.

C'è stata una medaglia, anche se è arrivata per una strada più lunga. La Cina è arrivata quarta nella staffetta 4x100 metri; nel febbraio 2022, la squadra della Gran Bretagna, medaglia d'argento, è stata squalificata e la Cina è stata promossa al bronzo. Le medaglie sono state consegnate il 4 ottobre 2023 a Hangzhou, più di due anni dopo la gara.

Il Professore

La seconda carriera di Su è corsa in parallelo alla prima. Ha completato un master in economia e commercio internazionale all'Università di Jinan nel 2017, ha sposato Lin Yanfang nell'ottobre dello stesso anno e nell'aprile 2018 è stato nominato professore associato presso la Scuola di Educazione Fisica dell'università. Il temperamento analitico che Yuan Guoqiang aveva notato in un adolescente si è trasformato in un posto accademico mentre il suo proprietario correva ancora le semifinali olimpiche.

Ha concluso una carriera di ventun anni dopo un'ultima staffetta 4x100 metri ai Giochi Nazionali, dicendo che il suo corpo gli stava dicendo di passare il testimone ad atleti più giovani.

Perché Su è chiamato un genio

L'affermazione qui riguarda l'abilità fisica e, più insolitamente, l'intelligenza tecnica autodiretta — e la distinzione è importante, perché Su non è mai stato l'atleta più dotato nelle sue gare. A 1,72 metri cedeva lunghezza di falcata a ogni uomo nella finale di Tokyo. Ciò che possedeva invece era la fase di accelerazione più veloce mai misurata: un'apertura di 60 metri in 6,29 secondi, prodotta dalla frequenza di falcata e da una partenza dai blocchi ricostruita alla fine dei vent'anni per adattarsi al suo sistema nervoso piuttosto che al libro di testo. La volontà di fare quel cambiamento è la prova più forte dell'etichetta. I velocisti d'élite non ricostruiscono quasi mai la loro partenza dopo i venticinque anni; il rischio di perdere completamente il modello è enorme e il guadagno è incerto. Su ha corso il rischio sulla base di un argomento sulla propria neurologia, e ha prodotto un record asiatico a trentun anni.

Il controargomento è chiaro e dovrebbe essere dichiarato. Nessuna fonte lo chiama genio. Non ha mai vinto una medaglia individuale alle Olimpiadi o ai Campionati del Mondo — nono a Pechino, sesto a Tokyo — e la sua unica medaglia olimpica è arrivata attraverso la squalifica di un'altra squadra, raccolta due anni dopo. Il suo 9,83 non sarebbe salito sul podio in una finale forte del decennio precedente. L'intuizione che lo ha trasformato era quella del suo allenatore, non la sua, e il merito appartiene in parte a Randy Huntington. Ciò che Su può rivendicare senza riserve è la barriera: è stato il primo uomo nato in Asia sotto i dieci secondi, il primo in una finale olimpica dei 100 metri e il partente più veloce mai registrato. Questi sono fatti storici, non onorifici, e sono sufficienti.

Eredità

L'importanza di Su Bingtian non si misura in medaglie, il che è insolito per un velocista e appropriato per questo. Ha rimosso un soffitto che l'atletica asiatica aveva accettato come un fatto fisico, e lo ha fatto pur essendo visibilmente della taglia sbagliata per il lavoro, il che ha reso la dimostrazione più difficile da respingere. Una generazione di velocisti cinesi ora si allena senza il presupposto che dieci secondi siano il limite del possibile.

Tiene lezioni all'Università di Jinan. Da qualche parte nella letteratura sull'allenamento c'è la nota che i 60 metri più veloci mai corsi sono stati prodotti da un uomo che, a ventisette anni, ha accettato di imparare a ricominciare da capo.