Song Yoo-geun: Il costo di essere il primo

Nell'ottobre 2005, un bambino di sette anni si è presentato a un colloquio di ammissione all'Università Inha di Incheon e, durante lo stesso, ha dimostrato di comprendere l'equazione di Schrödinger. È stato accettato e riportato come lo studente universitario più giovane della storia. Tredici anni dopo, un tribunale sudcoreano ha rifiutato di impedire a quello stesso sistema universitario di espellerlo. La distanza tra quei due momenti è la vera storia di Song Yoo-geun, e non è tanto una storia sull'intelligenza quanto su ciò che le istituzioni fanno quando viene loro chiesto di accogliere un bambino.

Nove mesi, dodici anni

Song è nato il 27 novembre 1997. Ha lasciato una scuola per bambini plusdotati nel 2003 e, dopo circa sei mesi di studio indipendente, ha padroneggiato il pre-calcolo. Nell'agosto 2004, all'età di sei anni, ha superato l'esame di certificazione di artigiano nell'elaborazione delle informazioni della Corea del Sud, una qualifica tecnica formale per adulti.

La compressione che ne è seguita è il fatto più straordinario della sua biografia. Non potendo iscriversi alle scuole medie perché aveva perso le scadenze per le iscrizioni, Song ha sostenuto l'equivalente coreano del GED nel maggio 2005 e ha poi superato l'esame di certificazione di maturità nell'agosto 2005. Dodici anni di istruzione formale, completati in nove mesi da un bambino di sette anni.

Il caso giudiziario

Arrivare a quel punto ha richiesto una causa legale. Nel novembre 2004 i suoi genitori hanno tentato di iscriverlo alla scuola elementare Shim Seok come alunno di sesta classe. Ha ottenuto il 12 per cento nell'esame di matematica della scuola. I suoi genitori hanno sostenuto che il test "mancava di significato" come misura di ciò che sapeva. La scuola ha rifiutato l'ammissione. La famiglia è ricorsa alla legge e, nell'aprile 2005, un tribunale ha stabilito che la decisione della scuola era illegittima, aprendo la strada alla sua iscrizione.

Quel 12 per cento merita attenzione, perché è il tipo di dettaglio che l'agiografia cancella. Un bambino che avrebbe superato la certificazione di maturità quattro mesi dopo ha fallito una prova di matematica della scuola elementare, il che dice qualcosa sul divario tra come lui aveva imparato e come le scuole valutano, e anche qualcosa sulla sicurezza con cui i suoi genitori hanno scavalcato un giudizio istituzionale.

Inha e il Comitato

L'Università Inha non si è limitata ad ammetterlo; ha costruito un'infrastruttura attorno a lui. È stato costituito un organismo formalmente chiamato Comitato Song Yoo-geun per gestire la sua istruzione, e ha ricevuto lezioni private. La sua media dei voti nel primo semestre è stata di 3,8 su 4,5, circa un B-plus: meritorio per uno studente universitario, notevole per un bambino di sette anni, e decisamente non il punteggio perfetto che la copertura mediatica suggeriva.

Il purificatore d'aria

La macchina della celebrità si è mossa più velocemente dell'istruzione. Nel 2005 Song è apparso in una conferenza stampa per dimostrare una macchina per la purificazione dell'aria che era stata inizialmente presentata come una sua invenzione. In seguito è emerso che il dispositivo era un prodotto di un'azienda che aveva preso in prestito. Suo padre ha spiegato che era stata solo una dimostrazione di qualcosa a cui il ragazzo era interessato. L'episodio è piccolo, ma ha stabilito un modello che si sarebbe ripetuto: adulti attorno a Song che generavano affermazioni che i fatti non potevano sostenere.

Ritiro

Nel dicembre 2008, dopo due anni, Song si è ritirato da Inha. La ragione dichiarata non era la difficoltà ma la costrizione: ha trovato "difficile studiare all'interno del quadro che i professori avevano arbitrariamente deciso". Ha invece completato una laurea triennale tramite il sistema di crediti bancari della Corea del Sud, assemblandola con 53 crediti guadagnati a Inha e 113 da istituzioni online.

Buchi neri alla UST

Nel febbraio 2009 ha iniziato un master presso l'Università di Scienza e Tecnologia (UST), e nel febbraio 2010 è stato accettato in un programma combinato di master e dottorato sotto la guida di Park Seok-jae, lavorando sulla modellazione dei buchi neri. Ha superato l'esame di candidatura nel novembre 2014, presentando una tesi sugli invarianti di Gromov-Witten su ipersuperfici reali di varietà di Kähler.

Poi, nell'ottobre 2015, è arrivato l'articolo che ha messo fine a tutto. "Axisymmetric, Nonstationary Black Hole Magnetospheres: Revisited", co-autore con il suo supervisore, è stato ritirato da The Astrophysical Journal, che ha riscontrato una sovrapposizione eccezionalmente grande con un capitolo di libro che Park aveva pubblicato nel 2002. Park ha inizialmente negato il plagio, dichiarando che si sarebbe dimesso dalla sua posizione se una qualsiasi parte dell'articolo fosse risultata non originale. La UST ha licenziato Park. Song è stato sospeso per due settimane.

L'orologio di nove anni

Ha continuato a lavorare. Ha pubblicato un altro articolo nell'ottobre 2017 e ha difeso la sua tesi nel giugno 2018, ma non è passato. Nel settembre 2018 la UST lo ha licenziato per aver superato il limite di nove anni per la candidatura al dottorato. Ha cercato un'ingiunzione; è stata negata nel luglio 2019. Nel dicembre 2018 si è arruolato nell'esercito sudcoreano.

Perché Song è chiamato un genio

L'affermazione si basa su diciotto mesi davvero sorprendenti. Tra l'inizio del 2004 e l'ottobre 2005 Song ha superato una certificazione tecnica per adulti a sei anni, ha completato dodici anni di scuola in nove mesi e ha convinto una commissione di ammissione universitaria che un bambino di sette anni potesse discutere l'equazione di Schrödinger. Nessuna quantità di pressione dei genitori produce questo; la capacità di assorbire materiale matematico e fisico formale a quella velocità è reale, rara e non può essere simulata in un'aula d'esame. La sua media B-plus nel suo primo semestre universitario conferma che stava svolgendo un vero lavoro universitario, non essendo stato portato.

Il controargomento, però, è tutto il resto della sua vita, ed è insolitamente ben documentato. Ha ottenuto il 12 per cento in un test di matematica della scuola elementare. Ha lasciato Inha dopo due anni e ha completato la sua laurea in gran parte attraverso l'accumulo di crediti online piuttosto che presso l'istituzione che aveva costruito un comitato attorno a lui. È stato sospeso in uno scandalo di plagio centrato sul suo supervisore. Ha fallito la sua difesa di dottorato ed è stato espulso per mancanza di tempo. Nulla di tutto questo fa di lui un frodatore: la ritirata è stata attribuita alla sovrapposizione con il lavoro precedente del suo stesso supervisore, e fallire un esame orale non è un fallimento morale. Ma significa che la parola "genio", applicata a lui a sette anni e ripetuta da allora, ha misurato un'esplosione di accelerazione precoce piuttosto che una produzione intellettuale sostenuta. Song stesso ha fornito la critica più tagliente di ciò che gli è stato fatto quando si è allontanato da Inha, lamentandosi di un quadro che i professori avevano deciso arbitrariamente. Non chiedeva di essere ammirato. Chiedeva che gli fosse permesso di lavorare.

Conseguenze

Il caso di Song è oggi citato in Corea del Sud meno come un'ispirazione che come uno studio cautelativo sull'istruzione accelerata. L'apparato che lo circondava — il comitato, le conferenze stampa, la causa contro una scuola elementare, il purificatore d'aria che non aveva costruito — è stato costruito dagli adulti, e ogni suo componente alla fine lo ha tradito. Ciò che resta, e che nessuno contesta, sono i nove mesi nel 2005 in cui un bambino di sette anni si è seduto e ha finito la scuola.