Sirimavo Bandaranaike: La vedova che inventò un precedente

Il 21 luglio 1960, un'aristocratica di Kandy senza alcun precedente incarico politico prestò giuramento come primo ministro di Ceylon e divenne, in quel momento, la prima donna mai eletta a guidare il governo di un paese — un titolo che detenne non per una lunga progettazione, ma perché suo marito era stato ucciso da un monaco buddista dieci mesi prima e il partito da lui fondato aveva bisogno di una Bandaranaike al vertice. Avrebbe governato per un totale di diciassette anni nell'arco di tre mandati che abbracciarono quattro decenni, sopravvivendo a un tentativo di colpo di stato, a un'insurrezione marxista, alla perdita dei suoi diritti civili e al suo stesso necrologio politico, scritto più di una volta.

Un'aristocratica educata al dovere, non alla carica

Sirimavo Ratwatte Dias Bandaranaike nacque il 17 aprile 1916 a Ratnapura, a Ceylon, la maggiore di sei figli della famiglia aristocratica kandyana Ratwatte; suo padre, Barnes Ratwatte, era un capo locale. Educata in scuole anglicane di lingua inglese, tra cui il St Bridget's Convent a Colombo, rimase una buddista praticante e divenne fluente sia in inglese che in singalese. Il 2 ottobre 1940 sposò S.W.R.D. Bandaranaike, un avvocato e politico formatosi a Oxford, e trascorse i due decenni successivi concentrandosi sul benessere sociale e sull'organizzazione delle donne attraverso la Lanka Mahila Samiti piuttosto che su cariche elettive — sebbene sia stato riferito che fu Sirimavo a persuadere suo marito a fondare il Sri Lanka Freedom Party nel 1951, il veicolo che alla fine avrebbe portato anche lei al potere.

Il mandato improvviso di una vedova

S.W.R.D. Bandaranaike, allora primo ministro, fu assassinato il 25 settembre 1959, colpito da un monaco buddista e morto il giorno seguente. Sirimavo, che non aveva mai ricoperto una carica elettiva, entrò in politica nel vuoto creato dalla sua morte, fu eletta presidente del SLFP nel maggio 1960 e guidò il partito alla vittoria quel luglio, diventando primo ministro il 21 luglio 1960 — la prima donna al mondo eletta a capo di un governo nazionale, una distinzione ora formalmente riconosciuta dal Guinness World Records.

Tre mandati, quattro decenni

Il mandato della Bandaranaike si svolse in tre capitoli distinti: dal 21 luglio 1960 al 27 marzo 1965; dal 29 maggio 1970 al 23 luglio 1977; e dal 14 novembre 1994 al 10 agosto 2000, l'ultimo dei quali iniziò quando sua figlia, la presidente appena eletta Chandrika Kumaratunga, la nominò primo ministro. Durante quei mandati, la Bandaranaike perseguì un programma economico decisamente diretto dallo stato, nazionalizzando giornali, banche, commercio estero, assicurazioni, petrolio e trasporti, e ponendo le scuole parrocchiali — per lo più cattoliche — sotto il controllo statale nel dicembre 1960, una mossa che ridusse l'influenza missionaria cristiana rafforzando al contempo il potere istituzionale buddista. Il suo governo sopravvisse a un tentativo di colpo di stato nel 1962 e, durante il suo secondo mandato, represse l'insurrezione del JVP nel 1971, una rivolta giovanile marxista, con l'aiuto di assistenza militare internazionale.

Repubblica, lingua e un'eredità divisa

Il governo della Bandaranaike redasse la costituzione che creò la Repubblica dello Sri Lanka nel maggio 1972, rompendo formalmente i restanti legami costituzionali del paese con la Corona britannica e rinominando Ceylon. Aveva precedentemente consacrato il singalese come unica lingua ufficiale nel gennaio 1961, continuando la politica del "solo singalese" del suo defunto marito — una mossa che, secondo una valutazione successiva, "causò un ampio malcontento tra gli oltre due milioni di tamil-foni" e, insieme al suo patto del 1964 con Lal Bahadur Shastri dell'India che affrontava lo status dei lavoratori delle piantagioni di origine indiana apolidi, approfondì le rimostranze comunitarie che avrebbero infine alimentato la guerra civile dello Sri Lanka. Sulla scena mondiale, fu un'energica architetta del Movimento dei non allineati, partecipando al suo vertice di fondazione del 1961 a Belgrado, aiutando a mediare i colloqui di pace tra India e Cina dopo la loro guerra di confine del 1962 e ospitando la quinta conferenza del movimento a Colombo nel 1976. Creò anche l'agenzia che divenne il Ministero delle donne e degli affari infantili dello Sri Lanka e nominò la prima donna ministro del gabinetto del paese.

Sconfitta schiacciante ed esilio politico

Il secondo mandato della Bandaranaike si concluse con una sconfitta schiacciante contro J.R. Jayewardene nel 1977, e la rappresaglia politica che seguì fu severa: nell'ottobre 1980 fu formalmente privata dei suoi diritti civili per presunti abusi di potere durante il suo periodo in carica, un divieto che le impedì la politica elettorale fino a quando non fu revocato nel gennaio 1986. Servì come leader dell'opposizione nei periodi intermedi 1977-1980 e 1989-1994, si oppose all'intervento della forza indiana di mantenimento della pace in Sri Lanka nel 1987 come violazione della sovranità nazionale e perse di poco le elezioni presidenziali del 1988 contro Ranasinghe Premadasa prima che la vittoria di sua figlia nel 1994 la riportasse, un'ultima volta, alla carica di primo ministro — dove a 84 anni servì come la più anziana capo di governo in carica al mondo fino alle dimissioni nell'agosto 2000 per motivi di salute.

Morte nel giorno delle elezioni

Sirimavo Bandaranaike morì di infarto il 10 ottobre 2000, a Kadawatha, mentre tornava a casa dopo aver votato alle elezioni parlamentari di quell'anno. Fu sepolta nel mausoleo della famiglia Bandaranaike a Horagolla Samadhi.

Perché Sirimavo è chiamata genio

La pretesa della Bandaranaike a un tipo singolare di genio politico è strutturale piuttosto che intellettuale: convertì una tragedia personale e un'eredità del tutto indesiderata in una carriera istituzionale duratura che abbracciò quarant'anni, diventando, come ha messo in luce una retrospettiva, la prova che "in un momento della storia in cui l'idea di una donna alla guida di un paese era quasi impensabile per il pubblico", una donna non solo poteva guidarne uno, ma poteva essere rivotata al potere decenni dopo essere stata formalmente privata dei suoi diritti politici. La sua tenacia attraverso tentativi di colpo di stato, insurrezione, schiacciante sconfitta elettorale e privazione dei diritti, seguita da un autentico ritorno in carica a settant'anni, è trattata dai suoi ammiratori come prova di un istinto politico insolitamente resiliente piuttosto che di qualsiasi dottrina o teoria singola.

Il controargomento onesto è sostanziale. Il programma economico nazionalista della Bandaranaike, sebbene popolare tra segmenti della maggioranza buddista singalese, ha radicato una politica linguistica e educativa che ha emarginato la minoranza tamil ed è ampiamente citato dagli storici come una causa che ha contribuito alle tensioni etniche che sono esplose in una guerra civile totale pochi anni dopo la sua uscita di scena. La sua rimozione dei diritti civili nel 1980 proveniva da un tribunale controllato dal governo stesso che l'aveva appena sconfitta, ma le accuse di abuso di potere sottostanti non erano semplicemente inventate dal nulla, e il suo trasferimento dinastico del potere a sua figlia solleva le stesse domande sulla democrazia basata sulla famiglia piuttosto che sull'istituzionale che perseguitano diversi dei suoi contemporanei del sud asiatico.

Eredità

Il mandato della Bandaranaike ha stabilito un precedente globale che è sopravvissuto a ogni politica da lei promulgata: sessantacinque anni dopo il suo primo giuramento, "la prima donna primo ministro del mondo" rimane il fatto più legato al suo nome, un titolo ereditato dalle circostanze e poi difeso, tre volte distinte, alle urne.