Shubham Banerjee: Lo studente di scuola media che ha scalzato un'industria

Una stampante Braille convenzionale costava oltre 1.900 dollari. Shubham Banerjee ne ha costruita una per circa 350 dollari utilizzando un kit LEGO Mindstorms, nel suo garage, come progetto per una fiera della scienza della seconda media. Nel giro di un anno, Intel Capital gli ha staccato un assegno di venture capital, rendendolo — secondo la maggior parte dei resoconti — il più giovane imprenditore di sempre a ricevere un finanziamento istituzionale di capitale di rischio.

Dal Belgio alla Silicon Valley

Banerjee è nato a Hasselt, in Belgio, e si è trasferito con la sua famiglia a San Jose, in California, all'età di quattro anni, prima che la famiglia si stabilisse a Santa Clara. Suo padre, Niloy, lavorava come ingegnere informatico; sua madre, Malini, sarebbe poi diventata presidente dell'azienda fondata dal figlio. Banerjee ha frequentato la Don Callejon School per le elementari, ha trascorso del tempo alla Magnolia Science Academy e si è trasferito alla Champion School di San Jose per le medie: un percorso educativo comune per un progetto che si è rivelato tutt'altro che comune.

Sette fallimenti e una stampante Braille

L'idea è nata da una domanda a tavola: come leggono le persone non vedenti? Un volantino che richiedeva donazioni per la National Federation of the Blind gli ha fornito l'obiettivo specifico — il prezzo di una stampante Braille — e Banerjee ha deciso di costruirne una più economica. Lavorando a partire dal design di un plotter PLOTT3R di Ralph Hempel e da un kit di robotica LEGO Mindstorms EV3, ha fallito sette volte prima che la Braigo v1.0 funzionasse, completandola nel gennaio 2014 all'età di tredici anni. Ha poi fatto qualcosa che la maggior parte degli inventori con il doppio dei suoi anni esita a fare: ha reso il design e il software open source, pubblicando le istruzioni di costruzione su YouTube e sulle pagine della comunità LEGO in modo che chiunque potesse replicarlo.

Braigo Labs e Intel Capital

Il progetto della fiera della scienza è diventato un'azienda nel giro di pochi mesi. Banerjee ha fondato la Braigo Labs Inc. a Palo Alto nell'agosto 2014, con la madre come presidente. Ha dimostrato una Braigo v2.0 aggiornata all'Intel Developer Forum il 9 settembre 2014 e, entro il 4 novembre 2014, Intel Capital ha annunciato il finanziamento di Braigo Labs — un accordo ampiamente riportato come la prima volta che una società di venture capital ha sostenuto un'azienda fondata da qualcuno ancora alle scuole medie. L'anno successivo, Banerjee ha portato il suo lavoro alla Microsoft Student Tech Fair di New York (maggio 2015), avviando una collaborazione sull'integrazione di Windows 10, e ha dimostrato la tecnologia di transcodifica alla Campus Party di San Paolo, in Brasile, nel febbraio di quell'anno.

Crescere sotto gli occhi del pubblico

Banerjee si è diplomato alla Santa Clara High School nel 2019 e si è iscritto all'Università della California, Berkeley, per studiare ingegneria elettrica e informatica, depositando brevetti e registrando il marchio Braigo lungo il percorso. Ha continuato a descrivere il progetto in termini poco ambiziosi, quasi fattuali: "Penso di fare qualcosa che potrebbe davvero aiutare le persone", ha detto, aggiungendo di sperare che la copertura mediatica di Braigo potesse "ringiovanire altri" che lavorano per i disabili visivi. Sul processo di progettazione, è stato altrettanto diretto: "Non sapevo se fosse possibile, ma volevo provare".

Dal prototipo alla vetrina

La visibilità si è moltiplicata. Braigo è stata poi esposta al festival dell'innovazione dello Smithsonian, aggiungendo un timbro istituzionale a un progetto che era iniziato come un semplice cartellone da fiera della scienza, e Banerjee ha continuato a lavorare al problema in pubblico invece di incassare sulla novità e voltare pagina. Ha depositato brevetti e registrato il marchio Braigo, convertendo quella che avrebbe potuto essere una notizia passeggera in un vero e proprio portafoglio di proprietà intellettuale — la parte poco glamour e piena di burocrazia dell'invenzione che raramente fa notizia, ma che di solito separa un colpo pubblicitario da un'azienda.

Perché Shubham è chiamato genio

Il caso del genio di Banerjee si basa meno sull'intelletto astratto che su un atto specifico e verificabile di economia ingegneristica: prendere un giocattolo di consumo — un kit di robotica LEGO costruito per hobbisti — e trasformarlo tramite reverse engineering in una stampante Braille funzionale a circa un quinto del prezzo di mercato, al primo tentativo che ha effettivamente funzionato, dopo sei che non ci sono riusciti. Si tratta di un vero risultato tecnico, e la disponibilità di Intel Capital a finanziarlo, piuttosto che limitarsi a lodarlo, è un segnale più forte di qualsiasi ovazione TED: gli investitori professionisti hanno valutato il meccanismo sottostante e hanno concluso che era commercialmente sostenibile, non solo affascinante perché costruito da un tredicenne.

Allo stesso tempo, un resoconto onesto deve notare ciò che Banerjee non ha inventato da zero. Il meccanismo centrale è stato adattato da un design di plotter open source esistente, e il kit EV3 stesso forniva i motori, i sensori e il blocco programmabile; il suo contributo è stato l'applicazione, la persistenza attraverso il fallimento e la decisione di ricorrere all'open source invece di accumulare il risultato. Questo si avvicina più a un'ingegneria ingegnosa e disciplinata che a un salto concettuale che nessuno aveva mai considerato prima — la stampa Braille accessibile era da tempo un bisogno noto e insoddisfatto. Ciò che l'ha resa notevole è stata meno l'idea in sé e più il fatto che uno studente delle medie, lavorando con pezzi che chiunque poteva acquistare, l'abbia eseguita abbastanza bene da spingere una branca di venture capital di una società Fortune 500 a investirvi denaro.

Eredità

Il vero impatto di Braigo ha riguardato meno la stampante in sé e più il modello dimostrato: il fatto che un problema hardware a livello di componenti, affrontato con un set di giocattoli poco glamour e istruzioni open source, potesse scalzare un mercato consolidato e costoso e attirare seri capitali nello stesso anno. Il percorso di Banerjee, da prototipo in garage ad azienda finanziata e poi a una laurea in informatica a Berkeley, si legge come un raro caso in cui la copertura mediatica di "bambino inventore" è stata seguita da una carriera tecnica duratura invece che da un singolo momento virale. La sua ambizione dichiarata — "il mio obiettivo finale è che la maggior parte dei non vedenti utilizzi la mia stampante Braille" — rimane la misura semplice e incompiuta con cui il successo o il fallimento del progetto sarà alla fine giudicato.