Shawn Mendes: La star costruita in sei secondi

Nel 2013, un quindicenne di Pickering, Ontario, pubblicò una clip di sei secondi di se stesso mentre faceva una cover di una canzone di Justin Bieber su Vine. Si svegliò con diecimila like e diecimila nuovi follower. Nell'agosto 2014 era il terzo musicista più seguito sulla piattaforma e l'industria discografica — che aveva trascorso un decennio a cercare di capire da dove sarebbe arrivata la prossima generazione di star — ebbe la sua risposta.

Pickering, Ontario

Shawn Peter Raul Mendes è nato l'8 agosto 1998 a Toronto da Karen Rayment, di origini inglesi, e Manuel Mendes, di origini portoghesi e proveniente dall'Algarve. È cresciuto a Pickering in una famiglia religiosa con una sorella minore, Aaliyah. Ha giocato a calcio nelle giovanili del Pickering FC e, alla Pine Ridge Secondary School, da cui si è diplomato nel giugno 2016, ha praticato hockey su ghiaccio e calcio, unendosi al glee club. È cresciuto ascoltando i dischi dei genitori — reggae, Led Zeppelin, Aerosmith, Garth Brooks, country — e ha imparato a suonare la chitarra da solo a tredici anni tramite tutorial su YouTube. Ha fatto un provino per Disney Channel a Toronto e ha seguito lezioni di recitazione al liceo.

Sei secondi

Ha pubblicato cover su YouTube prima che Vine cambiasse tutto. Il manager Andrew Gertler lo scoprì nel novembre 2013; la Island Records lo mise sotto contratto nel maggio 2014. Il suo singolo di debutto, "Life of the Party", fu pubblicato il 26 giugno 2014 e raggiunse il 24° posto, rendendolo l'artista più giovane di sempre a debuttare nella top 25 della Billboard Hot 100. The Shawn Mendes EP arrivò più tardi quello stesso anno, entrando nella Billboard 200 al quinto posto con 48.000 copie vendute.

Handwritten, Illuminate e i dischi

Handwritten è stato pubblicato il 14 aprile 2015 e ha debuttato al numero uno con 106.000 vendite pure, rendendo Mendes uno dei soli cinque artisti a raggiungere la vetta della classifica prima di compiere diciotto anni. Il suo singolo "Stitches" ha raggiunto il numero uno nel Regno Unito e la top ten negli Stati Uniti e in Canada. Illuminate è seguito il 23 settembre 2016, sempre al numero uno, con 121.000 vendite pure e 145.000 unità equivalenti; "Treat You Better" e "There's Nothing Holdin' Me Back" hanno entrambi raggiunto la top ten mondiale. I record in classifica si sono accumulati in una forma molto specifica: è stato il primo artista sotto i vent'anni a ottenere tre numeri uno nella classifica Adult Pop Songs, il primo sotto i vent'anni a ottenerne tre in Adult Contemporary e il primo con quattro numeri uno in Adult Pop Songs prima di compierne venti. Queste non sono classifiche per idoli adolescenti. Sono le classifiche che ascoltano i vostri genitori, e Mendes ci era dentro a diciannove anni.

L'album omonimo Shawn Mendes (25 maggio 2018) ha debuttato al numero uno negli Stati Uniti e in Canada, rendendolo il terzo artista più giovane di sempre con tre album al vertice. Wonder (4 dicembre 2020) lo ha reso l'artista maschile più giovane della storia con quattro album in studio al numero uno. Nel mezzo è arrivato il picco: "Señorita", con Camila Cabello, è entrata al numero due nel 2019 e ha raggiunto il numero uno il 26 agosto — il suo primo numero uno nella Hot 100.

In My Blood

Il primo singolo di Shawn Mendes è stato "In My Blood", una canzone sull'ansia, e non era un angolo di marketing. Nel 2022 ha suonato sette spettacoli del Wonder: The World Tour, li ha posticipati di tre settimane per curare la sua salute mentale e poi ha cancellato le restanti ottanta date — uno dei rifiuti più pubblici a un programma di tournée che qualsiasi pop star della sua generazione abbia mai fatto. È tornato alla sua maniera con il For Friends and Family Only Tour nel 2024-25 e l'On the Road Again Tour da agosto a ottobre 2025.

La svolta folk

Shawn, pubblicato il 15 novembre 2024 dopo un ritardo da ottobre, si è mosso verso il folk e ha venduto considerevolmente meno dei suoi predecessori. I suoi singoli — "Why Why Why", "Isn't That Enough", "Nobody Knows", "Heart of Gold" — sono stati il lavoro di un artista che cerca di crescere fuori da una formula che lo aveva reso estremamente ricco. Se ciò costituisca coraggio o deriva è ancora una questione aperta, ed è stato onesto nel dire che il punto non è mai stata la longevità delle vendite: "Voglio creare inni per le persone. Voglio creare inni per i grandi momenti delle loro vite... Non voglio che la mia musica suoni per qualche mese e poi scompaia per sempre."

Oltre la musica

Ha lanciato la Shawn Mendes Foundation nell'agosto 2019, avendo già condotto la campagna "Notes from Shawn" con DoSomething.org dal 2014 al 2016 su autolesionismo e depressione. Ha raccolto 25.000 dollari con Pencils of Promise per una scuola in Ghana, ha donato 100.000 dollari alla Croce Rossa dopo il terremoto in Messico del 2017, 175.000 dollari alla SickKids Foundation di Toronto nel marzo 2020 e 50.000 dollari per i soccorsi COVID in India tramite Give India nel 2021. Il programma Wonder Grants, lanciato con Google nel dicembre 2020, finanzia giovani promotori del cambiamento. Si è unito alle proteste di Miami dopo l'omicidio di George Floyd nel maggio 2020 e ha firmato una lettera aperta al Congresso a sostegno dell'Equality Act nel giugno 2021. Ha recitato in The 100 nel 2016 e ha doppiato il ruolo principale in Lyle, Lyle, Crocodile nel 2022.

Perché Shawn viene chiamato genio

Il verdetto onesto è che la parola non gli si addice come artista, e vale la pena essere precisi su cosa invece si addice. Mendes è un abile artigiano del pop — autodidatta alla chitarra, un cantante legittimo, coautore di canzoni che reggono bene sulle radio per adulti, un ambiente più difficile del pop per adolescenti. Ma ha tre nomination ai Grammy e nessuna vittoria, e nessun critico serio ha sostenuto che la sua musica abbia rotto nuovi terreni formali. Le sue influenze — John Mayer, Ed Sheeran, Taylor Swift, Justin Timberlake, Bruno Mars — sono udibili piuttosto che trasmutate.

Dove appare qualcosa come un giudizio eccezionale è nella distribuzione. A quindici anni, senza contatti nell'industria, ha letto correttamente un'app video di sei secondi quando il business discografico non poteva farlo, e ha convertito l'attenzione su una piattaforma che nessuno prendeva sul serio in un contratto firmato, un singolo di debutto nella top 25 e, entro un anno, un album numero uno. Questa non è fortuna ripetuta quattro volte. È un istinto su come si forma effettivamente un pubblico, e lo ha reso la prima grande star fabbricata interamente dal video di breve durata.

La seconda cosa che vale la pena accreditare è il coraggio piuttosto che l'intelligenza. Cancellare ottanta spettacoli in arene nel 2022 per la sua salute mentale, al culmine commerciale, gli è costato enormemente e ha dato il permesso a una generazione di artisti a cui era stato detto che lo spettacolo deve continuare. Il disco folk del 2024 è stato un rischio deliberato che non ha pagato. Nulla di tutto questo è genio nel senso usuale. Gonfiarlo in genialità cognitiva renderebbe un cattivo servizio a entrambi i significati.

Eredità

Ha vinto diciotto SOCAN Awards, dodici Juno, undici MTV Europe Music Awards, otto iHeartRadio MMVAs, cinque BMI Awards, tre American Music Awards e due MTV Video Music Awards, e detiene l'Allan Slaight Honour della Canada's Walk of Fame. Time lo ha nominato tra i teenager più influenti nel 2014, 2015 e 2016, e tra le cento persone più influenti al mondo nel 2018; Billboard lo ha messo in cima alla sua lista "21 Under 21" sia nel 2017 che nel 2018, e Forbes lo ha inserito nei "30 Under 30: Music" nel 2016. Vive ancora nel centro di Toronto. I record che ha stabilito — il più giovane a fare questo, il più giovane a fare quello — saranno battuti da qualcuno che è cresciuto su una piattaforma che ancora non esiste, il che è precisamente il punto che lo riguarda.