Sergio Osmeña: Il presidente che guadò la riva con MacArthur

La fotografia è una delle immagini più famose della Guerra del Pacifico: Douglas MacArthur che cammina tra le onde a Leyte il 20 ottobre 1944, mantenendo la sua promessa di tornare nelle Filippine — e accanto a lui, che guada la stessa acqua, un civile di sessantasei anni, esile e con gli occhiali, diventato presidente delle Filippine solo dieci settimane prima, dopo la morte del suo predecessore in esilio. Sergio Osmeña aveva trascorso quasi quattro decenni nella politica filippina a quel punto, più a lungo di quasi chiunque altro nella stanza. Lo sbarco a Leyte lo rese famoso. Fu, per molti versi, il momento meno rappresentativo di una carriera costruita quasi interamente su un paziente lavoro legislativo piuttosto che su gesti drammatici.

Un figlio di provincia educato per l'avvocatura

Osmeña nacque il 9 settembre 1878 a Cebu City, in una prominente famiglia visayana, e seguì una classica educazione filippina dell'epoca: frequentò il Seminario di San Carlos a Cebu a partire dal 1889, ottenne la laurea al San Juan de Letran College di Manila e studiò legge all'Università di Santo Tomas. Quell'istruzione fu interrotta due volte dalla guerra — prima dalla Rivoluzione filippina del 1896 contro la Spagna, poi dalla guerra filippino-americana, durante la quale Osmeña servì come ufficiale di stato maggiore presso il quartier generale del presidente Emilio Aguinaldo e curò il giornale nazionalista El Nuevo Día. Superò l'esame di avvocatura filippino il 20 febbraio 1903, a ventiquattro anni, con l'arcipelago ormai sotto amministrazione coloniale americana.

Da governatore provinciale a presidente della Camera

L'ascesa di Osmeña nella politica filippina dell'era americana fu rapida e duratura. A ventotto anni, fu eletto governatore della provincia di Cebu nel marzo 1906, accreditato per aver risolto gravi problemi di ordine pubblico e cooperazione intercomunitaria nonostante la sua giovane età. L'anno successivo divenne presidente dell'Assemblea filippina, carica che mantenne per nove anni consecutivi, e co-fondò il Partito Nazionalista insieme a Manuel L. Quezon — un partenariato e una rivalità che avrebbero definito la politica filippina per i tre decenni successivi.

La lunga campagna per l'indipendenza

Gran parte della carriera di Osmeña fu consumata dal lavoro diplomatico per ottenere l'autonomia filippina dagli Stati Uniti. Nel 1931 guidò la Nona Missione per l'Indipendenza a Washington insieme a Manuel Roxas, lavoro che produsse l'Hare-Hawes-Cutting Act — una legislazione a cui Quezon si oppose pubblicamente anche mentre avanzava il calendario dell'indipendenza che Osmeña aveva contribuito a negoziare. La frattura tra i due uomini su quel disegno di legge non impedì la loro continua collaborazione politica: quando il Tydings-McDuffie Act del 1935 stabilì il Commonwealth filippino come veicolo di transizione verso la piena indipendenza, Osmeña prestò giuramento come vicepresidente sotto il presidente Quezon il 15 novembre 1935, una posizione di secondo in comando che avrebbe occupato per quasi un decennio, incluso durante l'esilio del governo del Commonwealth negli Stati Uniti dopo l'invasione giapponese del 1942.

Ascesa alla presidenza in esilio

Quezon morì di tubercolosi il 1° agosto 1944, mentre il governo del Commonwealth operava ancora in esilio a Washington. Osmeña, sessantacinquenne e vicepresidente da quasi nove anni, gli succedette come presidente del Commonwealth delle Filippine in uno dei momenti meno stabili immaginabili per un trasferimento di potere — un governo senza territorio, che rappresentava una nazione sotto occupazione nemica. Dieci settimane dopo, si trovava accanto al generale Douglas MacArthur nelle acque basse al largo dell'isola di Leyte mentre le forze americane iniziavano la liberazione delle Filippine, un'immagine che rese istantaneamente Osmeña riconoscibile a milioni di persone che non avevano mai seguito le manovre legislative che lo avevano portato lì. Assunse l'autorità civile sulle zone liberate man mano che le forze di MacArthur avanzavano, riorganizzò la resistenza partigiana in una struttura amministrativa funzionale e ristabilì formalmente il governo del Commonwealth a Manila il 27 febbraio 1945.

Una presidenza focalizzata sulla ricostruzione

La breve presidenza di Osmeña, condotta tra le rovine fisiche di un paese recentemente combattuto strada per strada, si concentrò sulla ricostruzione piuttosto che sulla reinvenzione: perseguì la riforma educativa e istituì il Tribunale del Popolo per perseguire i casi di collaborazione in tempo di guerra. Ma le Filippine del dopoguerra avevano bisogno di muscoli politici tanto quanto di politica, e Osmeña, per temperamento e secondo il resoconto dell'enciclopedia sulla sua carriera, favorì un approccio modesto e non conflittuale — si dice che si sia rifiutato di fare campagna attiva per la propria rielezione nel 1946. Perse quell'elezione contro Manuel Roxas, che godeva del sostegno esplicito di MacArthur stesso, in un risultato che pose effettivamente fine ai quattro decenni di Osmeña al vertice della politica filippina.

Critica e un verdetto misto

Le valutazioni storiche della presidenza di Osmeña non sono state uniformemente gentili. I critici citati nei resoconti retrospettivi sostengono che non sia riuscito ad affrontare i problemi strutturali che la guerra aveva esposto nella società filippina, acconsentendo agli interessi oligarchici radicati piuttosto che spingere per una riforma audace in un momento in cui le istituzioni del paese erano insolitamente malleabili. Questa è la critica standard rivolta a Osmeña nel corso della sua carriera: un operatore legislativo e costruttore di coalizioni supremamente capace, ma la cui cautela, così efficace nel lento lavoro di ottenere concessioni di indipendenza da Washington per tre decenni, si è rivelata meno adatta alle urgenti richieste della ricostruzione del dopoguerra.

Perché Sergio è chiamato un genio

"Genio" non è la parola naturale per Osmeña, e le fonti supportano la cautela piuttosto che l'abbraccio. Il suo risultato non è stato concettuale o creativo nel modo in cui il termine solitamente implica — non ha prodotto alcuna teoria, invenzione o opera singolare dell'intelletto. Ciò che ha dimostrato nel corso di quattro decenni è stata un'abilità politica insolitamente sostenuta: la disciplina per mantenere la presidenza dell'Assemblea filippina per nove anni, per co-fondare e aiutare a guidare il Partito Nazionalista per una generazione, e per negoziare una legislazione di indipendenza incrementale da un riluttante Congresso degli Stati Uniti attraverso molteplici missioni e molteplici decenni, senza che il movimento crollasse nel fazionalismo come hanno fatto molte campagne di indipendenza coloniale. Questa è una forma genuina e rara di mestiere politico — pazienza, gestione delle coalizioni e resistenza istituzionale — piuttosto che brillantezza intellettuale nel senso convenzionale. Il contro-argomento onesto, espresso chiaramente dai suoi critici, è che la stessa cautela che ha costruito la sua carriera lo ha lasciato incapace di agire con audacia quando il momento del dopoguerra lo richiedeva, e che la sua presidenza è ricordata oggi più per una fotografia tra le onde di Leyte che per qualsiasi risultato politico di peso comparabile.

Eredità

Osmeña morì il 19 ottobre 1961, all'età di ottantatré anni, avendo vissuto abbastanza da vedere la Repubblica indipendente delle Filippine verso la quale aveva passato decenni a manovrare, anche se non l'ha guidata. Il suo nome perdura nelle strade, nelle scuole e nella provincia di Osmeña che porta il segno della sua famiglia, ma la sua immagine più duratura rimane quella scattata senza che la sua abilità politica fosse affatto in mostra: un anziano vicepresidente diventato presidente che guada le acque basse di Leyte accanto a un generale che ha ottenuto la maggior parte del merito per quella giornata.