Sergey Norin: L'architetto silenzioso della moderna teoria dei grafi

Nel novembre 2018, l'Università di Waterloo ha ceduto il suo podio della Tutte Distinguished Lecture a un professore della McGill che aveva trascorso un decennio a trasformare un'idea vecchia di dieci anni, chiamata algebre di bandiera (flag algebras), in uno degli strumenti più affilati della combinatoria estrema. La carriera di Sergey Norin si legge meno come la storia di origine di un prodigio e più come il libro mastro di un artigiano di problemi difficili risolti, una collaborazione alla volta.

Una deviazione attraverso Wall Street

Il percorso di Norin verso una cattedra alla McGill non è stato una linea accademica retta. Dopo aver terminato il dottorato, ha trascorso un anno come analista quantitativo presso l'hedge fund D. E. Shaw & Co., scambiando il linguaggio dei grafi e delle disuguaglianze con il linguaggio dei mercati. È tornato alla matematica come visiting assistant professor al Georgia Tech, poi ha trascorso quattro anni come istruttore e assistente professore a Princeton prima di stabilirsi al Dipartimento di Matematica e Statistica dell'Università McGill, dove è ora professore associato. La deviazione importa meno come biografia che come prova di una mente a suo agio nel muoversi tra struttura astratta e ottimizzazione applicata: lo stesso istinto che appare nella sua ricerca.

L'apprendistato al Georgia Tech

Norin ha conseguito il dottorato nel 2005 presso il programma di Algoritmi, Combinatoria e Ottimizzazione del Georgia Institute of Technology, sotto la supervisione di Robin Thomas, uno dei teorici dei grafi più influenti del settore. Quell'apprendistato lo ha collocato all'interno di un lignaggio ossessionato dalla struttura dei grafi: come reti grandi e complicate possono essere scomposte, colorate o costrette a contraddizioni. È un lignaggio che attraversa alcuni dei problemi aperti più profondi della matematica, inclusa la congettura di Hadwiger sulla colorazione dei grafi, un problema che Norin ha passato gran parte della sua carriera a circondare.

Algebre di bandiera e il verdetto dei dieci anni

La descrizione che Norin fa del proprio lavoro è caratteristicamente sobria: la sua ricerca si colloca nella "teoria dei grafi, combinatoria e le loro applicazioni", concentrandosi sulla teoria dei grafi estrema e strutturale. Ma la sostanza è più drammatica di quanto suggerisca la formulazione. Dal 2007, una tecnica chiamata algebre di bandiera — sviluppata da Alexander Razborov — aveva offerto un modo per codificare delicati argomenti combinatori in una forma che potesse, in alcuni casi, essere computerizzata. Nel 2018, Norin era uno dei ricercatori meglio posizionati per fare il punto su ciò che il metodo aveva effettivamente prodotto: adozione in oltre cento articoli, progressi parziali sulla congettura di vecchia data di Caccetta-Häggkvist e incursioni in una congettura di Erdős sul partizionamento di grafi senza triangoli. Lavorando con collaboratori tra cui Daniel Kráľ, Hamed Hatami e Jan Hladký, Norin ha contribuito a trasformare un promettente trucco computazionale in un kit di strumenti funzionante contro problemi che avevano resistito all'attacco diretto per decenni.

Costruire una scuola alla McGill

Da quando è entrato alla McGill, Norin ha supervisionato un flusso di studenti di dottorato e master che hanno poi ottenuto posizioni presso l'Università di Oxford, l'Università Emory e Google: una forma di influenza matematica più silenziosa ma consequenziale, misurata in studenti collocati piuttosto che in titoli vinti. È anche diventato un punto fermo dell'infrastruttura sociale del campo: dal 2018 co-organizza i workshop di Teoria dei Grafi delle Barbados insieme a Paul Seymour e David Wood, incontri che funzionano come incubatori informali per i prossimi risultati della disciplina.

Perché Sergey è chiamato un genio

Il registro disponibile non mostra nessuno che chiami Sergey Norin un genio, e quell'assenza è di per sé informativa. La sua reputazione, per quanto possa essere ricostruita dalle sue stesse dichiarazioni di ricerca e dalle istituzioni che lo hanno ospitato, poggia su un'affermazione più ristretta e verificabile: padronanza tecnica di un angolo insolitamente difficile della combinatoria, sostenuta per due decenni, e il giudizio per sapere quali scorciatoie computazionali — come le algebre di bandiera — vale la pena costruire una carriera attorno piuttosto che trattarle come una novità. Questo è un tipo di risultato diverso dal lampo di intuizione associato al "genio" nel suo senso popolare. Sembra più un mestiere disciplinato: fare l'apprendista sotto un maestro (Robin Thomas), testare idee contro soldi veri in un hedge fund, poi tornare a passare anni a lavorare su congetture che hanno umiliato generazioni di matematici. Se c'è brillantezza qui, le fonti suggeriscono che sia del tipo poco glamour: riconoscimento di pattern composto dalla persistenza, non una singola prova abbagliante.

Una carriera ancora da scrivere

L'eredità di Norin, almeno la parte visibile nel registro pubblico, è ancora un lavoro in corso: una lista crescente di studenti ora inseriti nella matematica e nell'industria, un corpo di lavoro che ha contribuito a riabilitare le algebre di bandiera come metodo serio, e un ruolo continuo come co-organizzatore del workshop informale più leggendario del settore. È l'eredità di un costruttore di istituzioni tanto quanto di un dimostratore di teoremi: il tipo di carriera che modella un campo dall'interno delle sue aule di seminario piuttosto che dai suoi titoli di testa.