Selma Lagerlöf: La maestra che ha riscritto la Svezia

Nel 1902, l'Associazione Nazionale Insegnanti si rivolse a una romanziera di mezza età con un incarico poco glamour: scrivere un libro di geografia per gli scolari svedesi. Ciò che ricevettero in cambio fu un bambino rimpicciolito alle dimensioni di un pollice, che cavalcava un'oca domestica attraverso tutto il paese. Il viaggio meraviglioso di Nils Holgersson (Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige) è ancora oggi in stampa in più di trenta lingue ed è l'unico compito scolastico nella storia della letteratura ad aver prodotto un classico. È anche una descrizione fedele di come lavorava Lagerlöf: di fronte a un compito pratico, ricorreva alla favola.

Mårbacka

Nacque il 20 novembre 1858 a Mårbacka, una tenuta nel Värmland, quinta di sei figli di Erik Gustaf Lagerlöf, tenente del Reggimento Reale del Värmland, e Louise Wallroth, proveniente da una famiglia di mercanti e proprietari di fonderie. Una lesione congenita all'anca e una malattia all'età di tre anni e mezzo la lasciarono temporaneamente zoppa; si riprese, ma la sua infanzia fu tranquilla, passata al chiuso a leggere. I racconti di sua nonna furono l'influenza formativa. A sette anni, dopo aver letto Osceola di Thomas Mayne Reid, decise di diventare una scrittrice e non cambiò mai idea.

Fu istruita a casa e imparò l'inglese e il francese. Suo padre si oppose sia alla sua ulteriore istruzione che al suo interesse per il movimento femminile — un fatto da tenere a mente insieme alla tenerezza con cui in seguito scrisse di lui. Dal 1882 al 1885 si formò all'Högre lärarinneseminariet di Stoccolma, poi ottenne un posto in una scuola secondaria femminile a Landskrona, dove insegnò per un decennio. Nel 1884, la famiglia vendette Mårbacka. La perdita fu profonda e riacquistarla divenne uno dei progetti organizzatori della sua vita.

Gösta Berling e il salvataggio danese

Scrisse il suo primo romanzo mentre insegnava. Sottoponendo i primi capitoli a un concorso letterario indetto dalla rivista Idun, vinse un contratto editoriale e La saga di Gösta Berling (Gösta Berlings saga) apparve nel 1891, quando aveva trentatré anni. I critici svedesi furono tiepidi. Il libro fu salvato dall'oscurità dalla Danimarca: quando Georg Brandes, il critico più potente della Scandinavia, lodò la traduzione danese, l'opinione svedese si ribaltò e la sua reputazione decollò. Il mecenatismo di Fredrika Limnell le permise di lasciare l'insegnamento nel 1895 e di scrivere a tempo pieno.

I miracoli dell'Anticristo (Antikrists mirakler) (1897) era ambientato in Sicilia e si basava su una leggenda italiana riguardante un Bambino Gesù sostituito, usandola per mettere in scena uno scontro tra sistemi morali cristiani e socialisti. Poi arrivò Gerusalemme (Jerusalem) (1901–02), ispirato dalla sua visita del 1900 alla Colonia Americana nella città, riguardo ai contadini svedesi che abbandonarono le loro fattorie per la Terra Santa. I critici usarono paragoni con Omero e Shakespeare, e la sua reputazione divenne internazionale.

Il premio e la cattedra

Il 10 dicembre 1909 ricevette il Premio Nobel per la letteratura, citata per il nobile idealismo, la vivida immaginazione e la percezione spirituale che caratterizzano i suoi scritti. La decisione era stata combattuta all'interno dell'Accademia Svedese; il linguaggio della citazione è il residuo di quella discussione, che elogiava il temperamento piuttosto che la tecnica. Il suo discorso di accettazione fu puro Lagerlöf: invece di una rassegna della sua arte, narrò una visita a suo padre in paradiso per ringraziare le persone che l'avevano aiutata.

L'Accademia le aveva già conferito la sua medaglia d'oro nel 1904. Nel 1914 divenne la prima donna eletta nell'Accademia Svedese stessa, occupando il seggio n. 7 fino alla sua morte. Uppsala la nominò dottore honoris causa nel 1907, Greifswald nel 1928; ricevette la Litteris et Artibus nel 1909 e l'Illis quorum nel 1926. Con il denaro del Nobel riacquistò Mårbacka e vi visse per il resto della sua vita.

Due donne e il voto

Lagerlöf incontrò Sophie Elkan nel 1894; Elkan divenne la sua amica più stretta, compagna di viaggio e consigliera letteraria, e la loro corrispondenza fu pubblicata nel 1993 come Du lär mig att bli fri — Tu mi insegni a essere libera. Dall'inizio del 1900 fu anche intimamente legata a Valborg Olander, un'insegnante e attivista per il suffragio che lavorava come sua assistente letteraria e segretaria; le loro lettere, pubblicate nel 2006 come En riktig författarhustru, contengono passaggi di inconfondibile sentimento erotico. Entrambi i legami erano intensi e possessivi, e la rivalità tra le due donne fu una complicazione permanente. L'omosessualità femminile era socialmente indicibile nella Svezia dell'epoca e nessuna delle due relazioni fu mai nominata pubblicamente.

Fu apertamente attiva nella campagna per il suffragio. Tenne il discorso di apertura al Congresso Internazionale sul Suffragio a Stoccolma nel 1911 e parlò alla celebrazione della vittoria nel maggio 1919 quando le donne svedesi ottennero il voto.

L'ultimo atto

La sua tarda opera incluse la trilogia dei Löwensköld — L'anello dei Löwensköld (Löwensköldska ringen), Charlotte Löwensköld e Anna Svärd — tra il 1925 e il 1928, e diversi volumi di memorie di Mårbacka pubblicati dal 1922 al 1932. Poco prima della sua morte usò la sua posizione per intervenire presso la famiglia reale svedese per conto della poetessa ebreo-tedesca Nelly Sachs, assicurando asilo a Sachs e a sua madre; lasciarono la Germania sul volo dell'ultimo minuto per la Svezia. Sachs avrebbe vinto lei stessa il Nobel nel 1966. Lagerlöf morì a Mårbacka il 16 marzo 1940, all'età di ottantun anni.

Perché Selma è chiamata genio

La facoltà in questione è l'invenzione narrativa di un tipo insolitamente primitivo e potente — primitivo nel senso che attinge direttamente alla narrazione orale di sua nonna e al materiale folkloristico del Värmland, piuttosto che al realismo psicologico che dominava la narrativa europea quando iniziò. L'Accademia Svedese lo definì vivida immaginazione e percezione spirituale, e la frase, per quanto vaga, identifica la cosa giusta: i suoi libri funzionano tramite leggenda, visione e meccanismi soprannaturali in un momento in cui i romanzieri seri avevano abbandonato tutti e tre. L'incarico di Nils Holgersson ne è la dimostrazione più chiara. Richiesta di un libro di testo scolastico, produsse un dispositivo — un ragazzino rimpicciolito su un'oca — che risolse il problema pedagogico e quello artistico allo stesso tempo, e lo sostenne attraverso l'intera geografia di un paese.

Il contro-caso è reale e la biografia della Fondazione Nobel stessa ne ammette una parte: nessuna delle sue opere successive ha eguagliato la potenza o il successo de La saga di Gösta Berling. Raggiunse il suo apice presto e si ripeté; il misticismo che entusiasmava nel 1900 può essere letto come sentimentale oggi, e la sua prosa è stata criticata come prolissa. La sua elezione all'Accademia nel 1914 e gran parte della sua posizione successiva erano legate al suo ruolo di simbolo nazionale — la prima donna nell'Accademia, più tardi la prima donna su una banconota svedese — il che è una forma di eminenza distinta dalla qualità letteraria. L'affermazione onesta più forte è più ristretta di "grande romanziera" e più interessante: era una grande inventrice di storie, che lavorava in una forma che la maggior parte dei suoi contemporanei aveva dato per spacciata.

Eredità

Il cinema svedese costruì la sua prima reputazione su di lei. Victor Sjöström e Mauritz Stiller la adattarono ripetutamente nell'era del muto, e Il carretto fantasma (Körkarlen, 1921), da Thy Soul Shall Bear Witness!, rimane uno dei film più influenti del periodo; Gerusalemme fu filmato di nuovo con successo internazionale nel 1996. Il comune di Sunne ha fondato il Premio Selma Lagerlöf nel 1983 per scrittori che lavorano nel suo spirito. Nel 1991 divenne la prima donna ad apparire su una banconota svedese, quella da venti corone. Mårbacka — comprata, persa e riacquistata — è un museo. A Gerusalemme, una rampa di scale porta il suo nome.