Sarojini Naidu: La poetessa che scambiò i versi per la prigione

A trentotto anni, con la reputazione di essere una delle migliori poetesse liriche di lingua inglese in India, Sarojini Naidu prese una decisione che pochi scrittori prendono deliberatamente: smise di scrivere poesie per trascorrere i tre decenni successivi a organizzare marce, trattare con i viceré e finire in prigione. Al momento della sua morte, la donna un tempo nota soprattutto come «l'Usignolo dell'India» per i suoi versi era diventata anche la prima donna indiana a presiedere il Congresso Nazionale Indiano e la prima a governare uno stato indiano.

Un prodigio in due lingue

Sarojini Chattopadhyay nacque il 13 febbraio 1879 a Hyderabad, figlia di Aghorenath Chattopadhyay, uno scienziato bengalese e preside del Nizam's College di Hyderabad. A sedici anni ricevette una borsa di studio dal Nizam di Hyderabad per studiare in Inghilterra, frequentando il King's College di Londra e poi il Girton College di Cambridge, dove frequentò i circoli letterari e conobbe in prima persona il movimento suffragista britannico, una precoce e formativa esposizione all'attivismo politico organizzato che sarebbe riemersa decenni dopo nella sua stessa attività di militanza. In Inghilterra iniziò anche a scrivere versi in inglese, intrisi del romanticismo di Keats e Shelley ma tratti da paesaggi, feste e vita popolare indiana, che le diedero fama: The Golden Threshold (1905) e The Bird of Time (1912) consolidarono la sua reputazione, e The Broken Wing (1915-16) la estesero, con poesie come «The Palanquin-Bearers» e «In Praise of Gulab Kabari» ampiamente antologizzate. I critici hanno notato che scrivere in inglese — la lingua del dominio colonialismo — divenne per Naidu uno strumento deliberato di autoespressione e, in seguito, di voce politica piuttosto che un compromesso.

Matrimonio oltre le barriere di casta

Nel 1898 sposò Govindarajulu Naidu, un medico di una casta e regione diversa dell'India, un'unione che superava sia le barriere di casta sia quelle regionali in un'epoca in cui tali matrimoni erano ancora insoliti e controversi nella società indiana, un chiaro segno della propensione a infrangere le convenzioni che avrebbe caratterizzato la sua vita pubblica. La coppia si stabilì a Hyderabad epat ebbe quattro figli.

Dal verso all'avanguardia

La svolta nella carriera di Naidu arrivò nel 1914, quando incontrò Mahatma Gandhi, appena tornato in India dal Sudafrica. L'incontro reindirizzò le sue energie dalla letteratura al movimento per la libertà e, intorno al 1917, aveva ampiamente messo da parte la poesia per lavorare a tempo pieno nella politica nazionalista, organizzandosi per i diritti delle donne, per l'unità tra induisti e musulmani e per la più ampia causa dell'autogoverno indiano. Nel 1925 fu eletta presidente del Congresso Nazionale Indiano, la prima donna indiana a ricoprire tale carica, un ruolo che la pose al centro della leadership nazionale del movimento. Fu una figura di primo piano nella Marcia del Sale del 1930 e nella campagna di disobbedienza civile guidata da Gandhi contro la tassa britannica sul sale, e la sua partecipazione al movimento Quit India negli anni '40 portò a ripetuti arresti e detenzioni da parte delle autorità coloniali, un tempo che ella trattò come un'estensione dello stesso impegno pubblico che un tempo aveva riversato nelle sue poesie.

Governatrice di un'India libera

Quando l'India ottenne l'indipendenza nel 1947, Naidu fu nominata governatrice delle Province Unite (l'odierno Uttar Pradesh), diventando la prima donna a servire come governatrice di uno stato indiano, una carica che mantenne fino alla morte. Ciò pose l'ex poetessa, un tempo celebrata soprattutto nei salotti letterari, a capo dell'amministrazione di uno degli stati più grandi della nuova nazione, il coronamento di una carriera pubblica passata costantemente dal verso al movimento di massa e al governo formale.

Morte

Sarojini Naidu morì in carica a Lucknow il 2 marzo 1949 all'età di 70 anni, meno di due anni dopo l'indipendenza indiana, una vita che ha abbracciato la Cambridge vittoriana, l'apice del movimento anticoloniale e i primi anni incerti della repubblica indiana che aveva contribuito a far nascere.

Perché Sarojini Naidu è definita un genio

L'affermazione riguarda meno una singola intuizione folgorante che una convergenza insolitamente completa di doti in ambiti che raramente si combinano in una sola persona: una poetessa lirica della tradizione romantica genuinamente compiuta, abbastanza ammirata nel suo tempo da meritare il paragone con i poeti inglesi contemporanei, che ha poi reindirizzato la stessa abilità retorica — cadenza, immagine, la capacità di smuovere una folla — verso l'oratoria politica e l'organizzazione ai massimi livelli di un movimento di indipendenza di massa. Questo è il talento specifico e dimostrabile sottostante all'«Usignolo dell'India» applicato alla sua carriera successiva: la padronanza del linguaggio della poetessa riproposta come padronanza del pubblico da parte di un'oratrice e negoziatrice. È più vicina alla versatilità e all'arte applicata che a un singolo lampo di genio originale, e la sua stessa poesia, sebbene popolare e ancora antologizzata, ha attirato in seguito alcune critiche accademiche come convenzionale nella forma, un pastiche più abile del Romanticismo inglese che un'innovazione formale. I suoi successi politici — prima donna a guidare il Congresso, prima donna a governare uno stato indiano — sono più chiaramente senza precedenti di quanto i suoi versi siano originali, ed è probabilmente quel primato politico storico e pionieristico, piuttosto che la sola poesia, ad ancorare la sua smisurata reputazione oggi.

Eredità

Il compleanno di Naidu, il 13 febbraio, è celebrato in India come la Giornata Nazionale delle Donne, e le sue poesie rimangono capisaldi dei programmi di letteratura in lingua inglese in India, anche se i suoi primati politici — la prima donna presidente del Congresso, la prima donna governatrice di uno stato — sono ciò che l'India moderna cita più spesso quando invoca il suo nome, a promemoria del fatto che la sua composizione più grande e duratura potrebbe essere stata la carriera pubblica che ha costruito dopo aver messo da parte i suoi versi.