Samuel Siegfried Karl von Basch: L'uomo che misurò il sangue senza prelevarlo

Prima di Karl von Basch, misurare la pressione arteriosa di un paziente significava incidere un'arteria e leggere una colonna di mercurio collegata direttamente al flusso sanguigno — una procedura confinata al laboratorio e al cadavere, non al letto del paziente. Basch costruì un dispositivo in grado di stimare quella stessa pressione dall'esterno della pelle, con un bracciale e un quadrante, e così facendo consegnò alla medicina clinica ordinaria uno dei suoi strumenti diagnostici più duraturi. Arrivò a questo risultato attraverso un percorso genuinamente strano: la chimica sotto uno dei grandi fisiologi d'Europa, un periodo come medico personale di un imperatore condannato in Messico, e solo allora un ritorno a Vienna e al banco di laboratorio.

Da Praga ai laboratori di Vienna

Samuel Siegfried Karl von Basch nacque il 9 settembre 1837 a Praga, in una famiglia ebrea austriaca. Studiò prima all'Università Carolina di Praga, poi a Vienna, dove dal 1857 lavorò in chimica sotto Ernst Wilhelm von Brücke, uno dei fondatori della scuola fisiologica che formò anche gli insegnanti di Sigmund Freud. Basch si dedicò successivamente agli studi medici veri e propri e, dal 1862 al 1865 circa, servì come assistente di una successione di eminenti medici viennesi — l'urologo Leopold Ritter von Dittel, l'oftalmologo Eduard Jäger von Jaxtthal e il laringoiatra Ludwig Türck — una rotazione tra alcuni dei principali specialisti dell'epoca che gli diede una base clinica insolitamente ampia prima ancora che costruisse uno strumento.

Medico di un imperatore

Nel 1864, Basch divenne chirurgo capo di un ospedale militare a Puebla, in Messico, allora sotto il dominio imperiale sostenuto dalla Francia. Fu nominato medico personale dell'imperatore Massimiliano I del Messico, l'arciduca austriaco insediato sul trono messicano da Napoleone III, e rimase in quel posto durante il crollo del breve regno di Massimiliano. Fu presente durante gli ultimi giorni dell'imperatore e tenne registri giornalieri degli eventi mentre le forze repubblicane si avvicinavano; la maggior parte di quella documentazione andò perduta quando lui stesso fu catturato nel mezzo del crollo politico. Massimiliano fu giustiziato da un plotone di esecuzione a Querétaro il 19 giugno 1867. Basch pubblicò in seguito un resoconto dell'episodio, Erinnerungen aus Mexico (1868), e l'imperatore Francesco Giuseppe I lo nobilitò — la fonte del "von" nel suo nome — in riconoscimento del suo servizio durante l'impresa messicana.

Costruire lo sfigmomanometro

Tornato a Vienna, Basch si dedicò alla patologia sperimentale, diventando docente nel campo nel 1870 e professore assistente nel 1877. Fu in questo periodo che svolse il lavoro per cui è ricordato: nel 1881 introdusse uno sfigmomanometro pratico, un dispositivo che utilizzava un bracciale esterno e un manometro a quadrante per stimare la pressione arteriosa senza perforare l'arteria. Ricercatori precedenti avevano misurato la pressione arteriosa direttamente, in modo invasivo, all'interno dei vasi sanguigni; lo strumento di Basch rese la misurazione non invasiva e ripetibile, il che lo rese utilizzabile nella pratica clinica ordinaria piuttosto che solo in un laboratorio di fisiologia. Il design diede il via a una linea di perfezionamento da parte di altri medici — più famosamente l'italiano Scipione Riva-Rocci un decennio dopo, e poi il chirurgo russo Nikolai Korotkoff, che aggiunse il metodo auscultatorio basato sullo stetoscopio ancora insegnato a ogni studente di medicina oggi — ma l'approccio con bracciale e quadrante di Basch è il punto da cui discende tutta quella stirpe di strumenti.

Altri lavori scientifici

Accanto al lavoro sulla pressione arteriosa, Basch pubblicò articoli tecnici su un insieme sparso di argomenti fisiologici, tra cui l'istologia del duodeno, l'anatomia della vescica urinaria e gli effetti fisiologici della nicotina — la gamma di argomenti che ci si aspetterebbe da un fisiologo formato in laboratorio che è passato attraverso diverse specialità prima di stabilirsi nella patologia. Quella gamma riflette la formazione che ricevette sotto Brücke e la serie di mentori specialisti sotto i quali lavorò a Vienna all'inizio degli anni 1860: un medico attrezzato per muoversi fluidamente tra anatomia, fisiologia e tossicologia piuttosto che uno confinato fin dall'inizio a un singolo sistema di organi. È contro questo background generalista che spicca il suo contributo finale e altamente specifico alla misurazione cardiovascolare — un'intuizione singola e sostenuta estratta da una produzione scientifica altrimenti ampia e diffusa.

Una stirpe di strumenti

Lo sfigmomanometro a bracciale e quadrante di Basch non rimase a lungo nella sua forma originale, e questo è parte del suo significato piuttosto che una diminuzione. La versione a colonna di mercurio di Scipione Riva-Rocci, introdotta circa un decennio dopo, rese la lettura più accurata e facile da standardizzare, e la tecnica dell'inizio del XX secolo di Nikolai Korotkoff di ascoltare i suoni arteriosi attraverso uno stetoscopio mentre il bracciale si sgonfiava trasformò lo strumento nel metodo auscultatorio ancora insegnato in ogni facoltà di medicina. Ogni perfezionamento ha affrontato una reale limitazione nel design originale di Basch, tuttavia ognuno dipendeva anche dalla premessa di base che aveva stabilito: che la pressione arteriosa potesse essere dedotta da un bracciale esterno piuttosto che misurata solo mediante puntura arteriosa diretta. I libri di testo sulla storia della medicina cardiovascolare accreditano tipicamente Basch come il punto di origine di tutta quella stirpe strumentale, anche se il dispositivo che i pazienti incontrano oggi porta il suo design meccanico solo a grandi linee.

Perché Samuel è chiamato genio

La pretesa di Basch alla parola poggia su un singolo, ben definito atto di ingegnosità strumentale: tradurre una misurazione di laboratorio invasiva — pressione arteriosa letta dall'interno di un vaso perforato — in una lettura esterna non invasiva che qualsiasi medico potrebbe effettuare su qualsiasi paziente in un normale incontro clinico. Quel tipo di traduzione, dall'apparato di laboratorio allo strumento da letto, è una forma specifica e consequenziale di inventiva applicata piuttosto che pura intuizione teorica; richiedeva la comprensione sia della fisiologia della pulsazione arteriosa che dell'ingegneria meccanica di un manometro abbastanza sensibile da registrarla attraverso la pelle e il bracciale. La misurazione della pressione arteriosa tramite bracciale rimane, in forma modificata, lo standard della medicina quotidiana in tutto il mondo, il che è un raro tipo di durata per un'invenzione del XIX secolo. La qualifica onesta è che il dispositivo di Basch era rozzo e impreciso secondo gli standard successivi — misurava solo un'approssimazione grossolana della pressione sistolica, e ci vollero il manometro a mercurio di Riva-Rocci e il perfezionamento auscultatorio di Korotkoff per trasformare l'idea nella tecnica precisa e standardizzata usata oggi. Basch è quindi meglio inteso come un importante iniziatore all'interno di una catena di inventori incrementali piuttosto che come un genio solitario che ha risolto il problema immediatamente; le fonti disponibili documentano la sua priorità e il suo dispositivo, non alcun uso contemporaneo della parola "genio" per descriverlo.

Eredità

Samuel Siegfried Karl von Basch morì il 25 aprile 1905. Il suo nome sopravvive nella storia della medicina principalmente come l'inventore del primo sfigmomanometro funzionante, l'antenato diretto del bracciale per la pressione arteriosa ancora usato in ogni clinica e stanza d'ospedale oggi, e il suo breve e drammatico servizio come medico di Massimiliano in Messico lo ha reso una figura minore ricorrente in film e resoconti popolari dell'ultimo anno del condannato imperatore messicano.