Saddam Hussein: Il tiranno che per primo costruì l'Iraq

Negli anni '70, l'uomo forte di Baghdad portò l'elettricità in quasi tutte le città dell'Iraq, promosse campagne di alfabetizzazione in tutto il paese e ricevette un premio dall'UNESCO per i risultati del regime nella salute pubblica. Nel marzo 1988, il governo di quello stesso uomo sganciò gas mostarda e agenti nervini sulla città curda di Halabja, uccidendo tra i 3.200 e i 5.000 civili in un giorno. Entrambi i fatti appartengono a un'unica carriera, e qualsiasi resoconto onesto su Saddam Hussein deve tenerli presenti contemporaneamente.

Il ragazzo senza padre di al-Awja

Nacque il 28 aprile 1937 nel villaggio di al-Awja vicino a Tikrit, in una famiglia araba sunnita e in un contesto di miseria immediata. Suo padre morì prima della sua nascita; sua madre cadde in depressione; il bambino fu affidato a uno zio. Alla fine arrivò a Baghdad per vivere con lo zio Khairallah Talfah, che divenne la figura paterna della sua vita e lo nutrì con una dieta di storie nazionaliste antibritanniche che modellarono tutto ciò che seguì.

Saddam frequentò una scuola superiore nazionalista nella capitale e iniziò gli studi di legge, abbandonandoli a vent'anni nel 1957 per unirsi al Partito Ba'th. Due anni dopo partecipò al fallito tentativo di assassinare il leader iracheno Abdul-Karim Qasim e fuggì dal paese, trascorrendo gli anni dal 1960 al 1963 in esilio al Cairo, dove riprese i suoi studi legali. Ritornò come un cospiratore addestrato con la comprensione di uno studente di legge su come le istituzioni possano essere catturate dall'interno.

L'uomo forte che costruì

Il colpo di stato ba'thista del 1968 pose Ahmed Hassan al-Bakr alla presidenza e Saddam alla vicepresidenza, e fu subito ovvio chi dei due gestisse il paese. Durante gli anni '70 fu il sistema operativo del regime: l'uomo che gestiva i servizi di sicurezza, il partito e il denaro.

Nel giugno 1972 supervisionò la nazionalizzazione degli interessi petroliferi stranieri in Iraq, mettendo la singola grande fonte di reddito del paese sotto il controllo statale. Spese i proventi per lo stato. L'elettrificazione raggiunse quasi ogni città irachena. Programmi di alfabetizzazione di massa arrivarono nei villaggi. La salute pubblica migliorò abbastanza da essere riconosciuta dall'UNESCO. Per un decennio l'Iraq sembrò il progetto di modernizzazione più convincente del mondo arabo, e l'uomo che lo stava costruendo non era ancora presidente.

Luglio 1979

Ciò cambiò il 16 luglio 1979, quando Saddam costrinse al-Bakr a dimettersi e assunse lui stesso la presidenza. Seguì un'epurazione della leadership stessa del Partito Ba'th: ventidue membri furono giustiziati. Fu più una dimostrazione che una misura difensiva; il punto era stabilire che la vicinanza a Saddam non conferiva alcuna protezione. Funzionò per ventiquattro anni.

Otto anni di guerra

Nel settembre 1980 invase l'Iran, ponendosi come lo scudo degli arabi contro uno stato sciita rivoluzionario vicino. La guerra durò fino al 1988 e consumò entrambe le economie. Le stime totali delle vittime vanno da un milione al doppio. L'Iraq ne uscì senza guadagni territoriali e con una montagna di debiti esteri: la causa diretta di tutto ciò che seguì.

Anfal

L'ultimo anno di guerra produsse il crimine che lo definisce. Dal 23 febbraio al 6 settembre 1988, in otto fasi distinte, lo stato iracheno condusse la campagna Anfal contro la propria popolazione curda, nome tratto dall'ottavo capitolo del Corano. Ali Hassan al-Majid, cugino di Saddam, detenne un'autorità quasi presidenziale sul nord dell'Iraq dal marzo 1987 all'aprile 1989 e condusse l'operazione attraverso l'apparato combinato militare, di intelligence e di sicurezza.

Human Rights Watch documentò i metodi nel suo rapporto del 1993: armi chimiche, gas mostarda e agenti nervini usati contro civili in dozzine di villaggi; forze di terra che successivamente bruciarono e demolirono circa 2.000 villaggi; arresti di massa ed esecuzioni sommarie di non combattenti. Halabja, il 16 marzo 1988, fu il giorno peggiore. La stima prudente di HRW per Anfal nel suo insieme fu di 50.000 morti curdi, notando che la cifra reale avrebbe potuto essere il doppio. La conclusione legale dell'organizzazione fu inequivocabile: si trattò di genocidio, che soddisfaceva la definizione di intenzione di distruggere un gruppo nazionale o etnico in quanto tale.

Kuwait, sanzioni e la fine

Al verde e messo all'angolo dai debiti di guerra, Saddam invase il Kuwait il 2 agosto 1990 e lo dichiarò il diciannovesimo governatorato dell'Iraq. Una coalizione guidata dagli Stati Uniti lo cacciò nel febbraio 1991. Le rivolte curde e sciite che seguirono la sconfitta furono schiacciate con un numero di morti compreso tra 100.000 e 180.000.

Poi arrivò il lungo strangolamento. Le sanzioni dell'ONU tagliarono il PIL iracheno da 44,36 miliardi di dollari nel 1990 a 9 miliardi entro il 1995. Saddam rispose con la Campagna di Fede del 1993, innestando linguaggio e simbolismo islamici su uno stato ba'thista nominalmente laico per sostenere la sua base. L'invasione guidata dagli Stati Uniti nel marzo 2003 pose fine al regime; fu catturato quel dicembre, processato per crimini contro l'umanità, condannato e impiccato il 30 dicembre 2006.

Perché Saddam è chiamato genio

Non lo era, e la parola dovrebbe essere usata su di lui solo con la maggiore cautela possibile. La sua reputazione si basa su conquista, terrore e vantaggio ereditato — il vantaggio di arrivare al vertice di un partito che controllava un paese che galleggiava sul petrolio — piuttosto che sull'intelletto, e nessuno storico serio ha proposto diversamente. Non scrisse nulla di importante. Non fondò alcuna scuola di pensiero. Le sue due grandi decisioni strategiche, l'invasione dell'Iran nel 1980 e l'invasione del Kuwait nel 1990, furono errori di valutazione catastrofici che insieme distrussero il suo paese due volte.

Ciò che possedeva, a un livello veramente eccezionale, era una padronanza tecnica del potere interno: come costruire un apparato di sicurezza, come distribuire la paura in modo che nessuna fazione potesse coordinarsi contro di lui, come sopravvivere. Lesse le linee di frattura tribali e settarie dell'Iraq con precisione e le usò. L'epurazione del 1979 è il modello: un atto di terrore pubblico calcolato volto non a eliminare una minaccia, ma a prevenire la possibilità di una. Pochissimi sovrani nel ventesimo secolo hanno mantenuto il potere assoluto per ventiquattro anni attraverso due guerre catastrofiche, un regime di sanzioni schiacciante e ripetute rivolte interne. L'Economist lo ha definito "uno degli ultimi grandi dittatori del XX secolo", e la parola che fa il lavoro in quella frase è dittatori.

Esiste un caso difendibile per chiamare la nazionalizzazione del petrolio del 1972 e il programma di sviluppo che ne seguì una vera impresa di arte di governo, e i suoi ammiratori arabi gli riconoscono ancora il merito di essersi opposto al potere occidentale e israeliano. Ma deve essere confrontato con la stima di Human Rights Watch secondo cui il suo regime ha ucciso o fatto sparire tra 250.000 e 290.000 iracheni. L'abilità nel prendere e mantenere il potere non è genio; è un mestiere, e lui ne fu un maestro della versione peggiore.

Eredità

Prese un paese con elettricità, istruzione in crescita e le maggiori riserve di petrolio nel mondo arabo, e lo lasciò con un'economia ridotta a un quinto delle sue dimensioni del 1990, una campagna curda distrutta e un numero di vittime che Human Rights Watch conta a centinaia di migliaia. Gli storici lo classificano come autoritario e, con alcune riserve, totalitario. I curdi segnano Halabja ogni marzo. Il suo nome funge ancora in parti del mondo arabo come scorciatoia per la sfida al potere occidentale e israeliano, e altrove come scorciatoia per ciò che uno stato di polizia moderno può fare alle persone che governa. Entrambi gli usi attingono allo stesso uomo.