Sachin Ramesh Tendulkar: Il ragazzo che batteva per le monete di una nazione

Il suo primo allenatore lo teneva concentrato bilanciando una moneta da una rupia sopra i wicket: colpisci i bails e la moneta è del lanciatore, sopravvivi all'over ed è tua. Sachin Tendulkar ha raccolto tredici di quelle monete durante la sua carriera giovanile e le ha conservate tutte. È una piccola storia, ma spiega molto sul giocatore che alla fine si è ritirato detenendo più run internazionali e più century di chiunque altro abbia mai preso in mano una mazza: una carriera costruita su piccoli scontri vinti deliberatamente, uno dopo l'altro.

Shivaji Park

Tendulkar è nato il 24 aprile 1973 a Mumbai da Ramesh Tendulkar, romanziere e poeta marathi, e sua moglie Rajni. È stato attratto dal cricket all'età di undici anni dal fratello maggiore Ajit, in parte come valvola di sfogo per la sua energia giovanile, e messo sotto la tutela dell'allenatore Ramakant Achrekar allo Shivaji Park di Dadar: gli esercizi con le monete divennero il fondamento di una tecnica basata sulla pazienza e sulla concentrazione piuttosto che sulla pura potenza. Da scolaro, lui e Vinod Kambli hanno realizzato una partnership imbattuta di 664 run, un record rimasto tale per diciotto anni. A quindici anni e 232 giorni, nel dicembre 1988, ha segnato un century al suo debutto in prima classe per Bombay, diventando il più giovane indiano a riuscirci.

Un sedicenne tra gli uomini

L'India lo ha inserito nel cricket internazionale quasi immediatamente: ha fatto il suo debutto nei Test contro il Pakistan a Karachi nel novembre 1989 a sedici anni e 205 giorni, il giocatore più giovane ad aver mai debuttato per l'India in questo formato. Il suo primo Test century è arrivato l'anno successivo all'Old Trafford e, all'inizio del 1992, in tour in Australia, ha segnato 148 run non eliminato a Sydney, diventando il più giovane battitore a segnare un Test century in quel luogo: una prova, fornita contro i più forti attacchi di lancio del mondo, che la sua compostezza non era un colpo di fortuna da scolaro.

Riscrittura del gioco di un giorno

Il contributo tattico più duraturo di Tendulkar è forse verso il cricket di un giorno piuttosto che verso i Test. Nel 1994, gli è stato chiesto di aprire gli inning in una partita internazionale di un giorno per la prima volta, ad Auckland, e ha segnato 82 run su 49 palle: un inning che Wisden ha poi attribuito al cambiamento permanente del battitore di un giorno, dimostrando che un apritore poteva attaccare fin dal primo over invece di accumulare con cautela. Quattro anni dopo, a Sharjah, il suo inning "Tempesta del deserto" di 143 run contro l'Australia, giocato durante una tempesta di sabbia, è diventato uno degli inning più riprodotti nella storia dello sport. È stato capitano dell'India due volte, nel 1996-97 e 1998-99, ma si è dimesso entrambe le volte dopo risultati difficili, rifiutando poi una terza offerta di capitaneria nel 2007 e raccomandando invece Mahendra Singh Dhoni: una decisione che si ritiene abbia dato all'India un capitano libero di costruire una squadra senza la gigantesca ombra di Tendulkar sulla selezione.

Inseguire e superare Bradman

Nel 2002, a Trinidad, Tendulkar ha eguagliato il totale di 29 Test century di Don Bradman; settimane dopo, a Leeds, il suo 30° century nel suo 99° Test ha superato il segno che Bradman aveva stabilito decenni prima. È diventato il primo giocatore a completare 200 presenze nei Test, il primo a raggiungere 15.000 run nei Test e, nel febbraio 2010, contro il Sudafrica, il primo uomo nella storia a segnare un doppio century imbattuto in una partita internazionale di un giorno. Il 16 marzo 2012, a Mirpur, ha segnato il suo centesimo century in tutti i formati internazionali: un traguardo che nessun altro giocatore di cricket si è avvicinato, tanto meno eguagliato.

La Coppa del Mondo 2011

Tendulkar aveva inseguito la Coppa del Mondo in cinque tornei precedenti senza vincerla, arrivando più vicino nel 2003 quando è stato nominato giocatore del torneo nonostante l'India avesse perso la finale. Nel 2011, giocando in casa in India, ha segnato 482 run con una media di 53,55 con due century, mentre l'India vinceva il trofeo al Wankhede Stadium, con i compagni di squadra che lo portavano in spalla attorno al campo. In seguito ha affermato che vincere la Coppa è stato il momento di maggior orgoglio della sua carriera e che "non sono riuscito a controllare le lacrime di gioia".

Numeri finali

In 200 Test, Tendulkar ha segnato 15.921 run con una media di 53,78 con 51 century. In 463 partite internazionali di un giorno, ha segnato 18.426 run con 49 century. Il suo totale internazionale combinato di 34.357 run e 100 century in 664 partite rimane un record senza eguali per nessun giocatore di cricket, e detiene il maggior numero di premi come giocatore della partita nella storia internazionale. Si è ritirato da tutto il cricket nel novembre 2013 dopo il suo 200° Test, giocato nel suo campo di casa del Wankhede Stadium, mancando di 79 run il traguardo delle 16.000 run nei Test in carriera nel suo ultimo inning.

Perché Sachin è chiamato un genio

L'etichetta attribuita a Tendulkar non riguarda quasi mai la potenza, sebbene potesse colpire con una forza tremenda quando la situazione lo richiedeva. Si tratta di una tecnica di battuta così equilibrata ed economica nei movimenti che ex giocatori e commentatori l'hanno descritta ripetutamente come più vicina all'istinto che al calcolo: un battitore che sembrava sapere dove sarebbe finito un lancio prima che lasciasse la mano del lanciatore, e che ha aggiustato il suo metodo deliberatamente durante una carriera di 24 anni mentre lanciatori, campi e formati cambiavano attorno a lui, dal giovane che agganciava i lanciatori veloci in Australia al veterano che si è reinventato come un aggressivo apritore di un giorno a metà dei suoi vent'anni. La ICC Hall of Fame inquadra la sua eccezionalità esattamente attorno a quella combinazione di longevità e costanza: un giocatore che segnava ancora century in Coppa del Mondo a 37 anni e che era già stato il miglior battitore del mondo a 16. Il contro-argomento onesto è che Tendulkar ha giocato per due decenni in una cultura del cricket che lo ha mitizzato fin dall'adolescenza, definendolo "Dio del Cricket" in modi che possono gonfiare qualsiasi singolo inning in leggenda indipendentemente dalla sua effettiva difficoltà, e che una manciata dei suoi inning più citati, per quanto brillanti, si sono verificati in cause perse che non hanno cambiato i risultati delle partite. Ciò che non è in discussione è l'enorme volume e la durata delle run segnate contro i migliori attacchi di lancio di tre diversi decenni, un corpus di lavoro che nessuna mitologia da sola potrebbe fabbricare.

Eredità

Tendulkar è stato inserito nella ICC Cricket Hall of Fame nel 2019 e nominato Giocatore di Cricket dell'anno da Wisden più volte durante la sua carriera. Nel 2013, mesi dopo il suo ritiro, è diventato il primo sportivo a ricevere la più alta onorificenza civile dell'India, il Bharat Ratna, a 40 anni la persona più giovane a riceverla. Ha servito un mandato nel parlamento indiano, il Rajya Sabha, dal 2012 al 2018. Più di un decennio dopo il suo ultimo Test, "Dio del Cricket" rimane la descrizione a cui la maggior parte degli indiani ricorre per prima, e la montagna di statistiche alle spalle rende il soprannome difficile da contestare.