Ryōji Chūbachi: L'ingegnere che ha stabilizzato Sony

Quando Sony ebbe bisogno di qualcuno per dirigere la sua divisione elettronica nel 2005, nel mezzo di un periodo in cui le azioni dell'azienda erano scese di circa il 70 percento in cinque anni, non si rivolse a un dirigente star con una grande personalità pubblica. Promosse Ryōji Chūbachi, un ingegnere di carriera che aveva trascorso quasi tre decenni all'interno delle fabbriche e dei laboratori dell'azienda, e che era noto meno per il carisma che per il tipo di costruzione del consenso silenzioso di cui il consiglio di amministrazione di Sony decise di aver bisogno dopo anni di attriti interni.

Il percorso di un ingegnere

Chūbachi è nato il 4 settembre 1947 e si è formato come ingegnere fino al livello di dottorato, conseguendo un dottorato in ingegneria presso l'Università di Tohoku, una delle principali università tecniche del Giappone. È entrato in Sony Corporation nel 1977, non attraverso un'assunzione gestionale, ma come ingegnere operativo specializzato in supporti di registrazione: i nastri fisici e i materiali alla base dei prodotti audio e video di Sony. Il suo contributo tecnico individuale più notevole di quel periodo è stato il suo ruolo nello sviluppo della videocassetta da 8 millimetri, il formato di registrazione compatto che ha contribuito a definire una generazione di videocamere consumer di Sony e ha rappresentato esattamente il tipo di ingegneria della scienza dei materiali per cui si era formato.

Ascesa nel settore hardware di Sony

Da quella base ingegneristica, Chūbachi è passato gradualmente alla gestione, acquisendo prima esperienza operativa nelle attività produttive di Sony negli Stati Uniti prima di tornare in Giappone per dirigere una serie di divisioni aziendali principali: prodotti magnetici, dispositivi elettronici e, infine, la funzione di ricerca e sviluppo aziendale che stabiliva la direzione tecnica per l'intera azienda. Questa è stata una carriera costruita interamente sul lato hardware e materiali dell'attività di Sony — l'infrastruttura ingegneristica poco glamour sotto i marchi consumer — piuttosto che attraverso vendite, marketing o intrattenimento, le divisioni che hanno prodotto la maggior parte dei dirigenti pubblici più famosi di Sony.

Presidente in una crisi

Quella base ha messo Chūbachi in posizione per il massimo incarico operativo nel momento peggiore possibile. Il 7 marzo 2005, all'età di 57 anni, è stato nominato Presidente e Amministratore Delegato dell'Elettronica di Sony Corporation, succedendo a Kunitake Andō e diventando il numero due effettivo dell'azienda sotto il neo-insediato presidente e CEO Howard Stringer, il primo dirigente straniero a dirigere Sony. La nomina è avvenuta nello stesso rimpasto che ha visto l'influente e schietto architetto di PlayStation, Ken Kutaragi, perdere l'autorità sull'attività elettronica principale di Sony, una decisione ampiamente interpretata dalla stampa come la scelta da parte di Sony di un costruttore di consenso diplomatico rispetto a una figura ingegneristica più divisiva, sebbene brillante. Chūbachi è stato notevolmente gentile nei confronti di quel rivale, dicendo di Kutaragi: "Lo rispetto come ingegnere. Nel campo dei semiconduttori, lo considero il mio maestro" — pur chiarendo, nello stesso momento, che la brillantezza ingegneristica e le capacità gestionali non erano la stessa cosa. Le azioni di Sony avevano perso circa il settanta percento del loro valore nei cinque anni precedenti e l'azienda stava affrontando una crescente pressione competitiva da parte di Samsung e, presto, dell'iPod e dell'iPhone di Apple; il lavoro di Chūbachi consisteva meno nel reinventare la linea di prodotti di Sony che nel tenere unita un'organizzazione ingegneristica sotto un'enorme tensione.

Vicepresidente e un'uscita silenziosa

Chūbachi ha ricoperto la carica di presidente fino al 2009, quando è passato alla posizione di vicepresidente mentre Howard Stringer assumeva direttamente la presidenza, consolidando la leadership sotto un'unica figura. È rimasto in quel ruolo di vicepresidente fino a quando ha lasciato definitivamente Sony il 31 marzo 2013, chiudendo una carriera in azienda durata 36 anni, da ingegnere dei materiali in fabbrica alla suite dirigenziale.

Una seconda carriera nella scienza pubblica

Invece di andare in pensione, Chūbachi ha assunto immediatamente la presidenza dell'Istituto Nazionale di Scienza e Tecnologia Industriale Avanzata (AIST) del Giappone nel 2013, una delle principali istituzioni di ricerca pubblica del paese, che copre campi che vanno dalle scienze ambientali e dell'energia alle scienze della vita, alla tecnologia dell'informazione e all'elettronica: un punto di approdo naturale per un dirigente la cui intera identità era stata costruita sull'ingegneria e sulla gestione della ricerca e sviluppo piuttosto che sul marketing consumer. Accanto a quel ruolo, ha assunto posizioni di politica nazionale che riflettevano la sua posizione nell'industria giapponese: co-presidente del Comitato sulla tecnologia industriale e vicepresidente della Riunione dei consiglieri presso Keidanren, la federazione imprenditoriale più influente del Giappone, e dal 2010 al 2013 membro esecutivo del Consiglio per la politica scientifica e tecnologica presso l'Ufficio di Gabinetto del Giappone, consigliando direttamente il governo nazionale sulla strategia scientifica e tecnologica.

Perché Ryōji è chiamato un genio

Il caso di Chūbachi per la parola "genio" è insolito tra i leader aziendali perché si basa sulla sostanza ingegneristica piuttosto che sulla capacità di vendita o sulla proiezione di una visione: possiede un dottorato in ingegneria e ha costruito la sua carriera iniziale sulla genuina scienza dei materiali, incluso il lavoro pratico nello sviluppo del formato di videocassetta da 8 mm che ha plasmato una generazione di elettronica di consumo. Questa è una vera credenziale tecnica, non onoraria. Ma la lettura più interessante e onesta della sua carriera è che la sua più grande abilità al vertice di Sony non è stata affatto l'invenzione, ma il giudizio organizzativo durante la crisi, la capacità di tenere unita un'azienda fratturata e finanziariamente in perdita scegliendo il consenso rispetto al confronto, precisamente la qualità per cui il consiglio di amministrazione di Sony lo ha selezionato rispetto al più abbagliante ma polarizzante Kutaragi. Le sue stesse parole su Kutaragi fanno la distinzione: la brillantezza ingegneristica e la capacità di gestire un'organizzazione sono doni diversi, e Chūbachi è stato scelto, e ricordato, per il secondo piuttosto che per il primo. Non esiste alcun registro pubblico di drammatiche scoperte di prodotti Sony inventate sotto la sua direzione personale come presidente, e il suo mandato ha coinciso con un periodo di continua lotta competitiva contro Apple e Samsung che il suo stile di leadership diplomatica non ha invertito. Ciò che si può onestamente dire è che era un ingegnere genuinamente qualificato a cui è stato affidato, in un momento di vero pericolo aziendale, il compito di essere la mano calma piuttosto che quella visionaria.

Eredità

La carriera di Chūbachi traccia un arco insolito tra i dirigenti più associati al marchio Sony: dall'ingegnere pratico che ha contribuito a costruire un formato di registrazione fisico, attraverso la gestione poco glamour delle attività di dispositivi e materiali dell'azienda, fino al massimo incarico operativo durante uno dei periodi finanziari più difficili di Sony, e infine in un secondo atto alla guida dell'istituto nazionale di ricerca industriale del Giappone e consigliere del Gabinetto sulla politica scientifica. È un'eredità di gestione istituzionale piuttosto che di invenzione singolare: una carriera spesa per assicurarsi che l'ingegneria continuasse a funzionare mentre persone con reputazioni più rumorose occupavano i titoli dei giornali.