Ryan Phillippe: Dalla scuola cristiana a Cruel Intentions

Ha interpretato il primo adolescente apertamente gay nella storia delle soap opera americane mentre era ancora iscritto a una scuola superiore battista, e i suoi devoti genitori hanno risposto tagliando i ponti. "Sono stato ripudiato a quel punto", ha detto in seguito Ryan Phillippe riguardo alle conseguenze, "quindi erano già fuori dai giochi". Quello scontro tra un'educazione rigorosa e una carriera costruita su ruoli provocatori ha segnato il modello per tutto ciò che è seguito.

Un'infanzia nel Delaware

Phillippe è nato il 10 settembre 1974 a New Castle, nel Delaware. Sua madre, Susan, gestiva un asilo nido in casa; suo padre, Richard, lavorava come chimico. È cresciuto con tre sorelle e, secondo il suo stesso racconto, con un'educazione religiosa rigorosa, frequentando scuole battiste e cristiane. Si è formato alla Barbizon Modeling and Acting School di Wilmington e ha firmato con un'agenzia di gestione del New Jersey da adolescente, un inizio abbastanza convenzionale per una carriera che sarebbe diventata rapidamente tutt'altro.

Un primo ruolo rivoluzionario e costoso

Il primo ruolo professionale importante di Phillippe è arrivato quasi subito dopo il liceo: dal 1992 al 1993, ha interpretato Billy Douglas nella soap opera diurna della ABC Una vita da vivere (One Life to Live), un personaggio ampiamente riconosciuto come il primo adolescente gay nella storia delle soap opera americane. Era una parte culturalmente significativa interpretata da un adolescente proveniente da un ambiente battista, e la discrepanza non è sfuggita alla sua famiglia: le convinzioni religiose dei suoi genitori li hanno portati a ripudiarlo a causa del casting, una rottura che Phillippe ha descritto con franchezza nelle interviste successive piuttosto che cercare di smussare.

Il successo alla fine degli anni '90

Phillippe ha fatto il suo debutto cinematografico in Allarme rosso (1995) prima di una serie di ruoli alla fine degli anni '90 che hanno consolidato il suo nome: So cosa hai fatto (1997), il dramma sull'era disco 54 (1998), Scherzi del cuore (1998) e, soprattutto, Cruel Intentions - Prima regola non innamorarsi (1999), in cui interpretava l'intrigante Sebastian Valmont al fianco di Sarah Michelle Gellar e Reese Witherspoon. Il sottotesto queer del film e una scena di nudo ampiamente discussa hanno nuovamente teso il suo rapporto con i genitori — ha detto di aver pensato che potessero diseredarlo completamente — ma lo hanno reso un volto simbolo del cinema per adolescenti al cambio di millennio. Guardando indietro al ruolo decenni dopo, Phillippe ha detto di "non aver mai più interpretato un personaggio del genere" e ha espresso il desiderio di tornare a quel tipo di ruolo teatrale e moralmente complesso.

Costruire una filmografia seria

Phillippe ha usato la sua fama iniziale per orientarsi verso lavori più orientati al prestigio. È apparso in Gosford Park (2001) di Robert Altman, candidato all'Oscar come miglior film, e in Crash - Contatto fisico (2004), che lo ha vinto, portando a casa premi dello Screen Actors Guild insieme a quei cast. Ha continuato con ruoli in Flags of Our Fathers (2006) di Clint Eastwood, il dramma sull'FBI Il colore del crimine - Breach (2007), la commedia MacGruber (2010) e il thriller legale The Lincoln Lawyer (2011). In televisione, ha guidato la serie Shooter di USA Network dal 2016 al 2018, è apparso nella quinta stagione di Damages (2012) e ha recitato in Secrets and Lies (2015) e Big Sky (2020) della ABC, riprendendo poi il suo personaggio di MacGruber per la serie Peacock del 2021. È passato anche dietro la macchina da presa, dirigendo, co-scrivendo e producendo Catch Hell (2014), e co-gestisce la casa di produzione Lucid Films con Breckin Meyer, Seth Green e David E. Siegel. I suoi lavori più recenti includono le serie Motorheads e 9-1-1: Nashville, ed è pronto a produrre e recitare in One Mile.

Un matrimonio sotto i riflettori

Phillippe ha incontrato Reese Witherspoon alla sua festa per il ventunesimo compleanno nel 1997, e i due hanno recitato insieme in Cruel Intentions prima di sposarsi il 5 giugno 1999, alla Old Wide Awake Plantation vicino a Charleston, nella Carolina del Sud. Hanno avuto una figlia nel 1999 e un figlio nel 2003. Il matrimonio, uno dei più seguiti pubblicamente a Hollywood all'epoca, si è concluso con una separazione annunciata il 30 ottobre 2006, la richiesta di divorzio della Witherspoon l'8 novembre 2006, citando differenze inconciliabili, e un divorzio finalizzato il 5 ottobre 2007, con l'affidamento congiunto dei figli. Phillippe ha avuto in seguito una figlia, nata nel 2011, con Alexis Knapp, con cui ha frequentato brevemente quell'anno, ed è stato fidanzato con la studentessa di legge Paulina Slagter dal 2015 al 2016. La sua vita personale ha attirato ulteriore attenzione quando la Slagter ha presentato una denuncia per molestie nel 2017, e quando un'ex fidanzata, Elsie Hewitt, gli ha fatto causa per accuse di aggressione, un caso che è stato risolto nell'ottobre 2019.

Nel corso di quei decenni, il filo conduttore delle scelte di Phillippe è una preferenza per il lavoro d'insieme rispetto ai veicoli per star soliste — una scommessa strategica sulla longevità che lo ha mantenuto costantemente impiegato nel cinema e nella televisione molto tempo dopo che molti dei suoi coetanei dell'era adolescenziale hanno smesso di essere scritturati, anche se ciò ha significato che è raramente l'unico nome su cui un progetto viene venduto.

Perché Ryan è chiamato un genio

"Genio" non è, secondo le prove, la parola giusta per Phillippe, e vale la pena dirlo chiaramente invece di gonfiare una carriera di attore solida e duratura in qualcosa che non è. Ciò che ha è mestiere e istinto: una precoce disponibilità, come adolescente proveniente da un ambiente conservatore, ad assumere ruoli culturalmente pericolosi — un personaggio gay di una soap opera, un predatore adolescente con sfumature queer in Cruel Intentions — che altri giovani attori evitavano, e la capacità di passare da ruoli principali nel mercato adolescenziale a film di prestigio corali che hanno vinto Oscar, senza mai diventare la star principale di nessuno dei due. I critici gli hanno generalmente attribuito affidabilità e versatilità piuttosto che una brillantezza trasformativa; nessun corpo importante di critica lo definisce un genio nel modo in cui quella parola viene usata per registi o autori. Il suo talento è reale ma limitato — l'abilità di un attore lavoratore che legge correttamente un momento e si impegna in esso, non la visione creativa singolare a cui la parola "genio" è solitamente riservata.

Eredità

Più di un decennio dopo Cruel Intentions, Phillippe rimane identificato soprattutto con i ruoli che un tempo gli sono costati il rapporto con i suoi genitori, un promemoria del fatto che le interpretazioni che il pubblico ricorda più a lungo sono spesso quelle che erano più difficili, all'epoca, per l'interprete da difendere a casa.