Rudolf Christoph Eucken: Il filosofo che vendette più di chiunque altro

Nel 1871 l'Università di Basilea aveva bisogno di un professore di filosofia e aveva due candidati nella sua lista ristretta. Scelse il venticinquenne Rudolf Eucken. L'uomo che venne scartato fu Friedrich Nietzsche, che insegnava già lettere classiche nel corridoio accanto. Per i quattro decenni successivi, il verdetto sembrò difendibile: i libri di Eucken arrivarono a una dozzina di edizioni ciascuno, Harvard lo chiamò e, nel 1908, Stoccolma gli conferì il Premio Nobel per la Letteratura. Poi arrivò il ventesimo secolo, e il nome che aveva battuto Nietzsche divenne la risposta a una domanda di cultura generale.

Un ragazzo orfano nella Frisia orientale

Eucken era un figlio del nord-ovest piatto e spazzato dal vento. Arrivò il 5 gennaio 1846 ad Aurich, una piccola città amministrativa nel Regno di Hannover, nell'odierna Bassa Sassonia. Suo padre, Ammo Becker Eucken, morì quando il ragazzo era ancora piccolo, lasciando alla madre, Ida Maria Gittermann, il compito di crescerlo.

Andò a Gottinga nel 1863 e vi rimase tre anni, studiando filosofia, filologia e storia. Il suo maestro decisivo fu Hermann Lotze, uno degli ultimi grandi costruttori di sistemi dell'idealismo tedesco, che sosteneva che l'ordine meccanico della natura e l'ordine morale dei valori fossero entrambi reali e dovessero essere in qualche modo riconciliati. A Berlino, Eucken seguì Friedrich Adolf Trendelenburg, l'aristotelico che aveva reso la storia dei concetti una disciplina accademica a sé stante. Gottinga gli conferì il dottorato nel 1866 per una dissertazione sul modo di esprimersi di Aristotele, De Aristotelis dicendi ratione — una tesi da filologo, non da metafisico, e l'addestramento alla precisione testuale non lo abbandonò mai.

Il lungo apprendistato

Nulla dei cinque anni successivi suggeriva un futuro premio Nobel. Eucken insegnò nelle scuole — a Husum, a Berlino, a Francoforte — la routine ordinaria di un giovane studioso tedesco in attesa che si liberasse una cattedra. Si liberò a Basilea nel 1871, quando Gustav Teichmüller partì; Eucken prese il posto e lo mantenne per tre anni. Poi, nel 1874, arrivò la nomina che lo definì. Si trasferì all'Università di Jena, la piccola università della Turingia dove un tempo avevano insegnato Fichte, Schelling e Hegel, e non la lasciò per quarantasei anni. Mantenne la cattedra fino al 1920 e morì nella città nel settembre 1926, di polmonite, a ottant'anni.

Aktivismus: Il senso come qualcosa che fai

La filosofia che Eucken costruì a Jena andava sotto il nome di Aktivismus (attivismo etico). Il suo punto di partenza era un rifiuto. Non voleva accettare che un essere umano potesse essere descritto in modo esaustivo dalla scienza naturale. L'anima, sosteneva, si trova esattamente all'intersezione tra natura e spirito, non appartenendo pienamente né all'uno né all'altro, ed è questa posizione scomoda che rende una persona una persona anziché un animale molto complicato. Contro il naturalismo che dominava il pensiero tedesco della fine del diciannovesimo secolo, insistette sul fatto che la coscienza trascende i processi biologici che la trasportano.

Ciò che rendeva la posizione distintiva non era l'affermazione in sé, che era vecchia, ma ciò che lui ne faceva. Eucken negava che la vita spirituale fosse un possesso. È una conquista, sostenuta solo da uno sforzo continuo — da atti di volontà e intuizione, rinnovati quotidianamente, contro una corrente costante. A nessuno viene data una vita significativa; tutti devono continuare a costruirne una. Spinse poi l'idea verso l'esterno, in quella che un riassunto chiama l'applicazione dell'ispirazione religiosa vitale ai problemi pratici della società. La filosofia per Eucken non era un esercizio da seminario. Doveva essere un programma su come vivere, e la scrisse in un registro che i lettori comuni potevano seguire.

I libri che arrivarono ovunque

Lo seguirono in numero enorme. Die Lebensanschauungen der großen Denker (1890), tradotto come Il problema della vita umana visto dai grandi pensatori, guidò un pubblico generale attraverso la storia della filosofia come una sequenza di tentativi di rispondere a una domanda. Der Kampf um einen geistigen Lebensinhalt (1896) — La lotta per un contenuto spirituale della vita — rese lo sforzo esplicito. Poi vennero Der Wahrheitsgehalt der Religion (1901), Grundlinien einer neuen Lebensanschauung (1907), Der Sinn und Wert des Lebens (1908) sul senso e valore della vita, Main Currents of Modern Thought (1908), e il provocatoriamente intitolato Können wir noch Christen sein? — Possiamo ancora essere cristiani? — nel 1911.

Trattò questi libri come documenti viventi, revisionandoli e aggiornandoli nel corso dei decenni fino a quando diversi arrivarono a più di una dozzina di edizioni. L'abitudine è un indizio sull'uomo: non difendeva un sistema finito, ma adattava continuamente un argomento a un mondo che cambiava.

Stoccolma e il mondo anglofono

L'Accademia svedese gli conferì il Premio Nobel per la letteratura nel 1908 "in riconoscimento della sua seria ricerca della verità, del suo potere penetrante di pensiero, della sua ampia visione e del calore e della forza nella presentazione con cui nelle sue numerose opere ha difeso e sviluppato una filosofia di vita idealista". Fu un premio di filosofia assegnato nella categoria letteratura, e certificò ciò che le sue vendite già dimostravano: era, brevemente, il pensatore serio più letto in Occidente.

Il mondo anglofono lo accolse immediatamente. Tenne conferenze in Inghilterra nel 1911, attraversò l'Atlantico come professore di scambio ad Harvard nel 1912-13 e tenne lezioni Deem alla New York University nel 1913. Nel giro di diciotto mesi, la guerra aveva reso un idealista tedesco un ospite scomodo; Eucken sostenne le cause tedesche durante il conflitto e il pubblico internazionale che aveva trascorso una carriera a riunire si dissolse in gran parte.

Il suo ultimo grande libro, Der Sozialismus und seine Lebensgestaltung (1920), sosteneva che il socialismo limita la libertà umana e denigra le dimensioni spirituali e culturali della vita. Aveva sposato Irene Passow nel 1882; dei loro tre figli, il figlio Walter divenne il fondatore dell'ordoliberalismo e l'architetto intellettuale dell'economia sociale di mercato della Germania occidentale del dopoguerra, e il figlio Arnold divenne un distinto fisico-chimico.

Perché Rudolf è chiamato un genio

La parola si lega a Eucken principalmente attraverso la citazione del Nobel, e i termini che usò meritano di essere presi sul serio: "potere penetrante di pensiero" e "ampia visione". Entrambi indicano lo stesso vero dono. La mente di Eucken si muoveva con una libertà insolita attraverso tutta la storia del pensiero europeo, e poteva comprimere un sistema filosofico in un paragrafo che un non specialista capirebbe e ricorderebbe davvero. Questa è una rara abilità cognitiva, e non è una semplice divulgazione: la sua diagnosi secondo cui il naturalismo della fine del diciannovesimo secolo non aveva alcuna spiegazione del valore, e che il senso dovesse quindi essere trattato come un compito anziché come un dato, fu un vero intervento. La sua volontà di revisionare i propri libri per decenni, anziché difenderli, era un'onestà intellettuale del tipo che i filosofi sistematici raramente riescono ad avere.

Il contro-argomento è pesante. Eucken non fondò alcuna scuola e non lasciò alcun problema tecnico dietro di sé. L'Aktivismus era più uno stato d'animo e un'esortazione che un metodo — la sua filosofia enfatizzava l'esperienza vissuta rispetto al ragionamento sistematico, ed è difficile dire cosa, precisamente, avrebbe potuto essere considerato una sua confutazione. È tra i più completamente dimenticati di tutti i premi Nobel per la letteratura, e la negligenza non è ovviamente un'ingiustizia. L'idea di Eucken più duratura nel mondo di oggi potrebbe non essere la sua, ma quella di suo figlio Walter. Un verdetto equo: un sintetizzatore di prim'ordine e comunicatore morale la cui reputazione correva molto davanti all'originalità sottostante, e che batté Nietzsche per un posto di lavoro ma perse contro di lui sotto ogni altro aspetto.

Eredità

Ciò che sopravvive è la domanda piuttosto che la risposta. Eucken chiese, più insistentemente di qualsiasi contemporaneo che raggiunse un pubblico di massa, se una civiltà scientifica potesse dare ai suoi membri un motivo per alzarsi al mattino — e rifiutò sia la risposta pia che quella riduttiva. La cattedra di Jena che tenne per quarantasei anni, la medaglia Nobel del 1908 e l'economia ordoliberale che suo figlio costruì su un'eredità di serietà etica sono il suo monumento.