Rodney Robert Porter: Il Chimico che Divise gli Anticorpi

L'anticorpo, per gran parte del ventesimo secolo, era una molecola nota principalmente per ciò che faceva piuttosto che per ciò che era. Si legava agli invasori; proteggeva; era troppo grande e troppo eterogenea per rivelare la sua struttura alla chimica dell'epoca. La soluzione di Rodney Porter disarmantemente semplice: se la molecola non voleva cedere la sua struttura intera, lui l'avrebbe spezzata in pezzi abbastanza piccoli da poterla analizzare. L'enzima che usò fu la papaina, e i frammenti prodotti hanno ridefinito l'immunologia.

Figlio di un Impiegato delle Ferrovie del Lancashire

Porter nacque il 8 ottobre 1917 a Newton-le-Willows, nel Lancashire, figlio di Joseph Lawrence Porter, capoclerk presso i Railway Carriage and Wagon Works, e Isabel May Reese. Era una famiglia rispettabile dell'industria inglese, non di laboratori, e la sua via di uscita passò attraverso la Ashton-in-Makerfield Grammar School e poi all'Università di Liverpool, dove ottenne una laurea in biochimica nel 1939 — l'anno in cui l'Europa crollò nella guerra.

Sei Anni in Uniforme

La laurea a malapena asciutta, Porter fu commissionato. Servì come tenente nei Royal Engineers, operando in Nord Africa e Sicilia, e nel 1944 fu promosso a maggiore e trasferito nei Royal Army Service Corps come analista del War Department, con base a Napoli. La guerra gli costò quasi un decennio al banco da lavoro — un furto abbastanza comune tra gli scienziati britannici della sua generazione — e tornò alla ricerca ben dietro a dove un uomo delle sue capacità sarebbe potuto essere altrimenti.

Il Primo Dottorando di Sanger

Recuperò rapidamente il tempo perduto. Porter andò all'Università di Cambridge e, nel 1948, ottenne il dottorato sotto la supervisione di Fred Sanger, il cui nome sarebbe diventato sinonimo di sequenziamento di proteine e successivamente di DNA. Porter fu il primo dottorando di Sanger, una piccola nota a margine con grandi conseguenze: assorbì, alla fonte, la convinzione che una molecola biologica è in ultima analisi un oggetto chimico, e che la sua funzione è leggibile nella sua struttura se solo si sa leggerla. Nello stesso anno sposò Julia New; avrebbero avuto cinque figli.

Undici Anni a Mill Hill

Dal 1949 al 1960 Porter lavorò al National Institute for Medical Research, e fu lì che prese forma il lavoro centrale della sua vita. Le immunoglobuline — le proteine del sangue che portano l'immunità — erano allora inafferrabili. L'approccio di Porter fu usare la papaina per scinderle in frammenti, producendo pezzi adatti ai metodi analitici disponibili e che potevano essere studiati per capire cosa faceva effettivamente ogni parte della molecola. Da quei frammenti emerse una descrizione della struttura chimica dell'anticorpo: quali regioni riconoscevano un bersaglio e quali regioni svolgevano il resto del lavoro. Investigò anche come le immunoglobuline del sangue interagiscono con le superfici cellulari, perseguendo la domanda di come una proteina solubile traduca il riconoscimento in azione.

Il risultato fu concettuale piuttosto che puramente tecnico. Una volta che l'anticorpo ebbe un'architettura, l'immunologia poté porsi domande strutturali — sulla diversità, sulla specificità, su come un organismo finito produca un repertorio quasi infinito di riconoscimento. Porter aveva convertito una scatola nera in una molecola.

St Mary's, poi Oxford

Lasciò Mill Hill per la St Mary's Hospital Medical School e l'Imperial College London, dove ricoprì la cattedra Pfizer di Immunologia. Nel 1964 fu eletto Fellow della Royal Society. Nel 1967 si trasferì all'Università di Oxford come Whitley Professor di Biochimica e Fellow di Trinity College, e il dipartimento divenne la sua base per il resto della sua carriera.

A Oxford il suo interesse si spostò verso il sistema del complemento — le proteine del sangue che eseguono la risposta immunitaria — lavorando insieme a Kenneth B. M. Reid, Robert Sim e Duncan Campbell sulle proteine del complemento e la difesa dell'organismo contro le infezioni. Fu un secondo caratteristico atto: dopo aver stabilito la struttura della molecola di riconoscimento, si rivolse alla macchina che essa comanda.

Il Premio Nobel

Nel 1972 Porter condivise il Premio Nobel in Fisiologia o Medicina con l'immunologo americano Gerald M. Edelman, per le loro scoperte sulla struttura chimica degli anticorpi. I due uomini avevano affrontato il problema da direzioni diverse e erano arrivati, insieme, alla che sta alla base dell'immunologia moderna e dell'intera industria di anticorpi terapeutici e diagnostici che ne è seguita.

Altri onori si accumularono attorno a quello centrale. Ricevette il Gairdner Foundation International Award nel 1966, la Royal Medal della Royal Society nel 1973, e la sua Copley Medal — il più antico e prestigioso dei riconoscimenti scientifici britannici — nel 1983.

Hindhead, 1985

Il 6 settembre 1985 Porter era alla guida per la Francia in vacanza quando la sua auto fu coinvolta in un incidente a quattro veicoli vicino a Hindhead, nel Surrey. Fu ucciso; sua moglie Julia, che viaggiava con lui, rimase leggermente ferita. Aveva sessantasette anni, ancora attivo a Oxford, e la bruschezza della sua morte lasciò un lavoro sul complemento incompiuto. Julia sopravvisse a lui per quattro decenni, morendo nel 2025 all'età di novantotto anni.

Il Dipartimento di Biochimia di Oxford ha chiamato il Rodney Porter Building, fondato nel 1991, in sua memoria, e il dipartimento ospita ancora le annuali Rodney Porter Memorial Lectures. È un memoriale appropriato per un uomo la cui grande intuizione fu che il modo per capire qualcosa di troppo grande per essere visto è smontarlo con cura.