Robert Redford: Il ragazzo d'oro che ha costruito Sundance

Nel 1978, all'apice del suo potere commerciale, Robert Redford ha acquistato un'area sciistica sul monte Timpanogos vicino a Provo, nello Utah, e l'ha rinominata in onore di un personaggio che aveva interpretato: Sundance Kid. Ciò che era iniziato come un acquisto immobiliare è diventato il Sundance Institute e il Sundance Film Festival. Nel 2008, il festival proiettava 125 lungometraggi da 34 paesi per oltre 50.000 partecipanti tra Salt Lake City e Park City. Il biondo più redditizio di Hollywood aveva speso il suo capitale costruendo una porta aperta per tutti gli altri.

Van Nuys, poliomielite e una mezza borsa di studio persa

Charles Robert Redford Jr. è nato il 18 agosto 1936 a Santa Monica, in California, ed è cresciuto a Van Nuys mentre suo padre lavorava come contabile a El Segundo. Ha avuto un caso lieve di poliomielite a undici anni. Alla Van Nuys High School è stato compagno di classe del futuro lanciatore Don Drysdale e ha lavorato come raccattapalle per il campione di tennis Pancho Gonzalez. Le estati trascorse con il nonno materno ad Austin, in Texas, hanno piantato quella che in seguito ha riconosciuto come la radice di un ambientalismo durato tutta la vita.

Ha resistito un anno e mezzo all'Università del Colorado a Boulder prima di perdere la sua mezza borsa di studio a causa dell'abuso di alcol e di essere espulso. Ciò che è seguito è stata l'istruzione che ha davvero lasciato il segno: viaggi attraverso Francia, Spagna e Italia, pittura al Pratt Institute di Brooklyn e arti drammatiche all'American Academy of Dramatic Arts di Manhattan, classe del 1959.

Televisione dal vivo e una svolta a Broadway

La vita professionale di Redford è iniziata negli ultimi anni dell'era della televisione dal vivo. Ha fatto il suo debutto a Broadway in Tall Story nel 1959, poi ha lavorato costantemente in Naked City, Maverick, The Untouchables, Perry Mason, Alfred Hitchcock Presents, The Twilight Zone e The Virginian, ottenendo una nomination agli Emmy per The Voice of Charlie Pont nel 1962. La sua svolta sul palcoscenico è arrivata nel 1963 come il giovane marito in Barefoot in the Park di Neil Simon. Sono seguiti i film: un debutto cinematografico non accreditato in Tall Story (1960), War Hunt (1962), Inside Daisy Clover (1965), che gli è valso un Golden Globe come migliore nuova stella, e The Chase (1966), il suo unico film con Marlon Brando e la sua prima partecipazione a parità di fatturato con Jane Fonda.

Il decennio redditizio

Poi è arrivata la serie che ha definito gli anni '70. Barefoot in the Park (1967) gli ha dato la versione cinematografica del suo successo teatrale. Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) lo ha accoppiato a Paul Newman, gli è valso un BAFTA e ha fatto di lui una grande star redditizia. Ha anche prodotto Downhill Racer (1969). Jeremiah Johnson e The Candidate sono arrivati nel 1972, The Way We Were e The Sting nel 1973; quest'ultimo, un'altra partnership con Newman, è stato il film con il maggior incasso del 1974 e la fonte dell'unica nomination agli Oscar di Redford come attore. Tra il 1974 e il 1976 è diventato il primo interprete dai tempi di Bing Crosby nel 1946 a piazzare tre film tra i dieci maggiori incassi di un singolo anno, con The Great Gatsby (1974), Three Days of the Condor e The Great Waldo Pepper (1975).

All the President's Men (1976) è stato l'apice. Redford è stato produttore esecutivo e ha interpretato Bob Woodward al fianco di Dustin Hoffman; il film ha ottenuto otto nomination agli Oscar, incluso quello per il miglior film. Ha continuato a lavorare per altri quattro decenni — The Natural (1984), Out of Africa (1985) al fianco di Meryl Streep, Sneakers (1992), Indecent Proposal (1993), Spy Game (2001) — e in tarda età ha assunto il ruolo principale quasi senza parole in All Is Lost (2013), vincendo il premio del New York Film Critics Circle come miglior attore. Ha interpretato Alexander Pierce in Captain America: The Winter Soldier (2014) ed è tornato per un cameo in Avengers: Endgame (2019).

Il regista che nessuno si aspettava

Poi la svolta. Ordinary People (1980), il suo primo film come regista, gli è valso l'Oscar al miglior regista; la pellicola ha vinto quattro Oscar, tra cui quello per il miglior film. Roger Ebert l'ha definita "un film intelligente, perspicace e profondamente commovente". Ha poi diretto The Milagro Beanfield War (1988); A River Runs Through It (1992), che ha ottenuto una nomination ai Golden Globe e ha lanciato Brad Pitt; Quiz Show (1994), che David Ansen di Newsweek ha definito "il suo miglior film dai tempi di 'Ordinary People'"; The Horse Whisperer (1998), che ha introdotto una giovane Scarlett Johansson; The Legend of Bagger Vance (2000); The Conspirator (2010); e The Company You Keep (2012).

Un'istituzione nata da una collina sciistica

Sundance non è mai stato un progetto di vanità. L'Istituto e il Festival che ha co-fondato nel 1978 sono diventati la principale rampa di lancio per il cinema indipendente americano, e Redford ha esteso il marchio a Sundance Cinemas, allo Sundance Catalog e al Sundance Channel, inaugurato il 29 febbraio 1996. Tramite Wildwood Enterprises, co-posseduta con il produttore Bill Holderman, ha prodotto The Motorcycle Diaries, Lions for Lambs e The Conspirator. La valutazione di Variety è stata schietta: "è diventato un padrino del cinema indipendente come fondatore del Sundance Film Institute", e "come star del cinema al culmine della forma, pochi potevano eguagliarlo".

Il conservazionista

Redford è stato amministratore del Natural Resources Defense Council, ha prodotto e narrato Incident at Oglala su Leonard Peltier e l'American Indian Movement, e ha condotto una campagna accanita contro l'oleodotto Keystone di TransCanada; nel 2013, l'amministratore delegato dell'azienda lo ha indicato come leader dell'opposizione. Come amministratore del Pitzer College, nell'aprile 2014 ha annunciato che il college avrebbe disinvestito dalle azioni di combustibili fossili, e nel 2012 vi ha fondato la Robert Redford Conservancy for Southern California Sustainability. Barack Obama, conferendogli la Medaglia Presidenziale della Libertà il 22 novembre 2016, lo ha definito "uno dei più importanti conservazionisti della nostra generazione". Politicamente era inclassificabile: ha sostenuto candidati repubblicani nello Utah, ha appoggiato Obama nel 2012, poi ha scritto un editoriale nel 2019 definendo l'amministrazione Trump "una monarchia travestita" e dichiarando: "È ora che Trump se ne vada".

Perché Robert viene chiamato un genio

Il caso onesto poggia meno sull'intelletto che sul giudizio — la capacità di vedere, con decenni di anticipo, cosa mancasse a un sistema e poi costruire la parte mancante. Redford non è stato il miglior tecnico tra i registi americani, e la sua unica nomination all'Oscar come attore, per The Sting, suggerisce che i suoi contemporanei non lo abbiano mai considerato un interprete virtuoso. Il suo dono era il gusto e il tempismo: ha scelto Butch Cassidy, The Candidate, All the President's Men e Quiz Show, film sulle istituzioni americane in declino, esattamente nei momenti in cui il paese era pronto a guardare. Poi, con il massimo della leva, ha fatto la cosa genuinamente originale e ha convertito la celebrità in infrastruttura. Ron Howard l'ha definito "una figura culturale immensamente influente" e un "innovatore artistico"; The Hollywood Reporter lo ha inserito tra le "poche figure iconiche dello schermo dell'ultimo mezzo secolo". La parola di Barbra Streisand per lui era "intelligente".

Il contro-caso è reale. L'aspetto sbalorditivo di Redford ha fatto gran parte del lavoro iniziale, e i critici hanno notato da tempo la freddezza e la riservatezza della sua presenza sullo schermo. Lo stesso Sundance è diventato, dagli anni 2000, un mercato industriale tanto quanto un rifugio, una commercializzazione che lui non ha impedito. Chiamatelo un genio dell'architettura culturale piuttosto che della recitazione, e l'etichetta regge.

Eredità

Redford ha annunciato il suo ritiro dalla recitazione nell'agosto 2018, poi ha ammesso il mese successivo di pentirsi di averlo detto, "perché non si sa mai". Un cameo in Dark Winds di AMC nel marzo 2025 si è rivelato la sua ultima performance. È morto nel sonno nella sua casa di Sundance il 16 settembre 2025, all'età di 89 anni. Il tributo di Jane Fonda ha catturato la doppia vita: "Ha fatto molto per i film, ha davvero cambiato i film, ha promosso i film indipendenti". Meryl Streep ha scritto semplicemente: "Uno dei leoni se n'è andato."