Robert Gates: L'uomo che ha servito entrambe le parti

Il 1 dicembre 2008, un presidente democratico appena eletto si fermò accanto al segretario alla difesa dell'amministrazione repubblicana uscente e gli chiese di rimanere. Robert Gates divenne così l'unico capo del Pentagono ad aver servito due presidenti di partiti opposti: un sovietologo della Guerra Fredda e spia di carriera che, in un'epoca di feroce faziosità, fu giudicato troppo utile per essere sostituito. Quando Barack Obama gli conferì la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 2011, definì Gates «un umile patriota americano, un uomo di buon senso e decenza, e uno dei migliori servitori dello Stato della nazione».

Un analista del Kansas

Robert Michael Gates nacque il 25 settembre 1943 a Wichita, in Kansas. Conseguì una laurea in storia al College of William & Mary nel 1965, un master in storia dell'Europa orientale all'Università dell'Indiana nel 1966 e un dottorato in storia russa e sovietica a Georgetown nel 1974, con una tesi sulla sinologia sovietica. La sua erudizione non fu mai ornamentale; era la cassetta degli attrezzi di un uomo che avrebbe trascorso la sua carriera a decifrare le intenzioni degli avversari.

La scalata nell'Agenzia

Gates entrò nella CIA nel 1966 mentre era ancora uno studente di specializzazione, prestò brevemente servizio come ufficiale dell'intelligence dell'Aeronautica militare sotto l'egida della CIA, e poi salì costantemente di livello come analista: direttore del Centro di valutazione strategica, vicedirettore dell'intelligence nel 1982 e vicedirettore della Central Intelligence dal 1986 al 1989. La sua ascesa non fu priva di attriti. Il suo coinvolgimento nell'era Iran-Contra attirò attenzione e una prima nomina alla guida dell'agenzia nel 1987 fu ritirata a causa della prevista bocciatura da parte del Senato. Nominato nuovamente nel 1991, fu confermato e servì come Direttore della Central Intelligence fino al 1993. Servì anche il presidente George H. W. Bush come viceconsigliere per la sicurezza nazionale sotto Brent Scowcroft.

L'intermezzo alla Texas A&M

Dopo aver lasciato l'intelligence, Gates tenne numerose conferenze e nel 2002 divenne il 22° presidente della Texas A&M University. Nel giro di quattro anni aggiunse centinaia di posti di docenza, supervisionò un importante programma di edilizia e lavorò per aumentare le iscrizioni delle minoranze, lasciando l'incarico nel 2006 come presidente emerito: il curriculum di un amministratore accademico inserito tra due carriere nella sicurezza nazionale.

Segretario in tempo di guerra

Nel novembre 2006, con la guerra in Iraq in fallimento, George W. Bush nominò Gates per sostituire Donald Rumsfeld. Il Senato lo confermò con 95 voti favorevoli e 2 contrari. Arrivò come pragmatico e risolutore di problemi. Sostenne l'aumento delle truppe in Iraq del 2007, per poi dare inizio ai ritiri. Quando scoppiò lo scandalo della negligenza al Walter Reed, licenziò il segretario dell'Esercito; quando le armi nucleari furono gestite in modo scorretto, costrinse alle dimissioni i capi civili e in uniforme dell'Aeronautica. La sua disponibilità a ritenere responsabili gli ufficiali superiori divenne il suo marchio di fabbrica.

Confermato da Obama, Gates gestì un limitato aumento delle truppe in Afghanistan nel 2009, sostituì i comandanti e sedette nella Situation Room durante il raid che uccise Osama bin Laden. Riorientò il Pentagono verso la controguerriglia, pose fine alla produzione dell'F-22 e dei Future Combat Systems, e perseguì quella che definì una «cultura di risparmio e rigore», cercando 100 miliardi di dollari di risparmi e tagliando decine di incarichi per generali e ammiragli. Revocò il divieto per le donne di prestare servizio sui sommergibili e aiutò a preparare i militari all'abrogazione della politica «Don't Ask, Don't Tell».

Il memorialista sincero

Gates scrisse senza mezzi termini. Il suo libro del 1996 From the Shadows raccontava cinque presidenti e la Guerra Fredda; le sue memorie del 2014 Duty lodavano la decisione di Obama su Bin Laden, esprimendo al contempo un profondo scetticismo sulla strategia in Afghanistan ed emettendo il famoso e tagliente verdetto secondo cui Joe Biden aveva «torto su quasi ogni grande questione di politica estera e sicurezza nazionale negli ultimi quattro decenni». La franchezza andò in entrambe le direzioni e rese il libro un evento a Washington.

Perché Robert è definito un genio

A Gates non viene attribuito il genio nel senso di pura originalità intellettuale, e sarebbe disonesto spacciarlo per tale. La qualità specifica che i fatti dimostrano è il giudizio manageriale e analitico: una straordinaria capacità di decifrare burocrazie complesse e avversari, di prendere decisioni difficili sul personale e di essere ritenuto affidabile oltre una profonda divisione partitica. L'elogio di Obama — «buon senso e decenza» — è indicativo proprio perché non è il linguaggio di una brillantezza sfolgorante, bensì dell'affidabilità. Le fonti gli riconoscono pragmatismo, senso di responsabilità e fermezza piuttosto che un genio visionario; il suo risultato unico, aver servito due presidenti di partiti opposti come segretario alla difesa, si basa sull'essere percepito come competente e non ideologico. La ragionevole tesi contraria è significativa. Critici all'interno della CIA, tra cui George Shultz e l'analista Melvin Goodman, lo accusarono di aver politicizzato l'intelligence e gonfiato le valutazioni della minaccia sovietica, con Goodman che lo accusò di aver «corrotto il processo e l'etica dell'intelligence». Il talento di Gates è quindi descrivibile al meglio come la competenza disciplinata di un amministratore pubblico eccellente: reale e rara, ma radicata nella realtà. È un genio della governance, non dell'invenzione, e i capitoli controversi della sua carriera nell'intelligence mantengono onesta anche questa affermazione.

Una vita istituzionale

Dopo essersi ritirato nel 2011, Gates divenne cancelliere del College of William & Mary e servì come presidente nazionale dei Boy Scouts of America, dove si batté per porre fine al bando sui leader adulti omosessuali. Detiene la Medaglia Presidenziale della Libertà, la Medaglia della Sicurezza Nazionale e numerose decorazioni dell'intelligence e lauree honoris causa. La sua eredità è quella dell'insider per eccellenza: uno studioso-spia che ha trascorso mezzo secolo nella macchina del potere americano e si è lasciato alle spalle la reputazione, contestata ai margini, di aver messo la competenza al di sopra del partito.