Richard Kuhn

Richard Kuhn

Richard Johann Kuhn (pronuncia tedesca: [ˈʁɪçaʁt ˈkuːn]; 3 dicembre 1900 – 31 luglio 1967) è stato un biochimico austro-tedesco che ha ricevuto il Premio Nobel per la Chimica nel 1938 "per il suo lavoro su carotenoidi e vitamine".

Primi anni di vita e istruzione

Kuhn è nato il 3 dicembre 1900 a Vienna, in Austria, dove ha frequentato la scuola elementare e superiore. Il suo interesse per la chimica è emerso presto; tuttavia, aveva molti interessi e ha deciso tardi di studiare chimica. Tra il 1910 e il 1918 è stato compagno di scuola di Wolfgang Pauli, che ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisica nel 1945.

A partire dal 1918, Kuhn ha frequentato lezioni di chimica all'Università di Vienna. Ha terminato i suoi studi di chimica alla Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU Monaco) e ha ricevuto il suo dottorato nel 1922 con Richard Willstätter per un lavoro scientifico sulla specificità enzimatica.

Carriera

Dopo la laurea, Kuhn ha continuato la sua carriera scientifica, prima a Monaco dal 1925, poi all'ETH di Zurigo 1926–1929, e dal 1929 in poi all'Università di Heidelberg, dove è stato capo del dipartimento di chimica a partire dal 1937.

Le aree di studio di Kuhn includevano: indagini su problemi teorici della chimica organica (stereochimica di composti alifatici e aromatici; sintesi di polieni e cumuleni; costituzione e colore; acidità degli idrocarburi), nonché vasti campi della biochimica (carotenoidi; flavine; vitamine ed enzimi). Nello specifico, ha svolto un importante lavoro sulla vitamina B2 e sulla vitamina B6, antidermatite.

Nel 1929 è diventato Direttore dell'Istituto di Chimica presso il neonato Istituto Kaiser Wilhelm per la Ricerca Medica (che, dal 1950, è stato rinominato Istituto Max Planck per la Ricerca Medica a Heidelberg). Dal 1937 ha assunto anche l'amministrazione di questo Istituto.

Oltre a questi incarichi, ha anche servito come Professore di Biochimica all'Università di Heidelberg, e per un anno è stato all'Università della Pennsylvania, Filadelfia, come Professore di Ricerca in visita per la Chimica Fisiologica.

È stato successivamente insignito del Premio Nobel per la Chimica nel 1938 per il suo "lavoro su carotenoidi e vitamine", ma ha rifiutato il premio poiché Hitler aveva proibito ai cittadini tedeschi di accettarlo. In una lettera manoscritta, ha persino descritto l'assegnazione del premio a un tedesco come un invito a violare un decreto del Führer. Ha ricevuto il premio dopo la Seconda Guerra Mondiale.

A Kuhn viene attribuita la scoperta dell'agente nervino mortale Soman nel 1944.

È stato editore di Justus Liebigs Annalen der Chemie dal 1948.

Vita privata e morte

Nel 1928, Kuhn sposò Daisy Hartmann. La coppia ebbe due figli e quattro figlie.

Kuhn è morto il 31 luglio 1967 a Heidelberg, in Germania, all'età di 66 anni.

Eredità dell'era nazista

Kuhn ha collaborato con alti funzionari nazisti e ha denunciato tre dei suoi colleghi ebrei nel 1936.

Nel 2005, la Società dei Chimici Tedeschi (Gesellschaft Deutscher Chemiker, GDCh) ha dichiarato la propria intenzione di non assegnare più la Medaglia Richard Kuhn: "Il consiglio della GDCh intende interrompere l'assegnazione della Medaglia che prende il nome dal chimico organico, premio Nobel dell'anno 1938 e Presidente della GDCh nel 1964–65, Richard Kuhn. Il consiglio trae così le conseguenze dalla ricerca sul comportamento di Richard Kuhn durante il Nazionalsocialismo. Anche se la questione se Kuhn fosse un nazionalsocialista convinto o solo un seguace orientato alla carriera non è pienamente risolta, ha indiscutibilmente sostenuto il regime nazista in modi amministrativi e organizzativi, specialmente attraverso il suo lavoro scientifico. Nonostante i suoi risultati scientifici, Kuhn non è adatto a servire come modello ed eponimo per un premio importante, principalmente a causa della sua ricerca irriflessiva sul gas velenoso, ma anche a causa della sua condotta verso i colleghi ebrei."

Onorificenze e premi

- 1938: Premio Nobel per la Chimica

- 1960: Dottorato onorario dall'Università di Vienna

- 1961: Decorazione austriaca per la scienza e l'arte