Richard Dawkins

Siamo tutti atei riguardo alla maggior parte degli dei in cui l'umanità ha mai creduto. Alcuni di noi semplicemente vanno oltre di un dio.

Richard Dawkins è un biologo evoluzionista britannico e autore. È fellow emerito del New College di Oxford ed è stato Professore per la Comprensione Pubblica della Scienza dell'Università di Oxford dal 1995 al 2008. Ateo, è ben noto per la sua critica al creazionismo e al disegno intelligente.

Dawkins raggiunse per la prima volta la prominenza con il suo libro del 1976 The Selfish Gene, che ha reso popolare la visione incentrata sui geni dell'evoluzione e ha introdotto il termine meme. Con il suo libro The Extended Phenotype del 1982, ha introdotto nella biologia evoluzionista il concetto influente secondo cui gli effetti fenotipici di un gene non sono necessariamente limitati al corpo di un organismo, ma possono estendersi lontano nell'ambiente. Nel 2006 ha fondato la Richard Dawkins Foundation for Reason and Science.

In The Blind Watchmaker del 1986, Dawkins sostiene un argomento contro l'analogia dell'orologiaio, un argomento per l'esistenza di un creatore sovrumano basato sulla complessità degli organismi viventi. Invece, descrive i processi evolutivi come analoghi a un orologiaio cieco, in quanto la riproduzione, la mutazione e la selezione non sono guidate da alcun progettista. In The God Delusion del 2006, Dawkins sostiene che un creatore sovrumano quasi certamente non esiste e che la fede religiosa è una illusione. Le posizioni atee di Dawkins hanno talvolta attirato controversia.

Dawkins ha ricevuto premi accademici e letterari, e fa apparizioni televisive, radiofoniche e su internet, prevalentemente discutendo dei suoi libri, dell'ateismo, e delle sue idee e opinioni come intellettuale pubblico.

Biografia

Infanzia

Clinton Richard Dawkins è nato a Nairobi, allora capitale della Colonia e Protettorato del Kenya, il 26 marzo 1941. Dawkins in seguito ha eliminato Clinton dal suo nome per atto notarile. È il figlio di Jean Mary Vyvyan nata Ladner; 1916–2019 e Clinton John Dawkins 1915–2010, un funzionario civile agricolo nel British Colonial Service a Nyasaland, l'odierna Malawi, di una famiglia della nobiltà terriera dell'Oxfordshire. Suo padre fu arruolato nei King's African Rifles durante la Seconda Guerra Mondiale e tornò in Inghilterra nel 1949, quando Dawkins aveva otto anni. Suo padre aveva ereditato una tenuta di campagna, Over Norton Park nell'Oxfordshire, che coltivava commercialmente. Dawkins vive a Oxford, Inghilterra. Ha una sorella più giovane, Sarah.

I suoi genitori erano interessati alle scienze naturali e hanno risposto alle domande di Dawkins in termini scientifici. Dawkins descrive la sua infanzia come "una normale educazione anglicana". Ha abbracciato il cristianesimo fino a metà dell'adolescenza, momento in cui ha concluso che la teoria dell'evoluzione da sola era una spiegazione migliore per la complessità della vita e ha smesso di credere in un dio. Dawkins afferma: "La ragione residua principale per cui ero religioso proveniva dall'essere così impressionato dalla complessità della vita e dal sentire che doveva avere un progettista, e penso che sia stato quando ho realizzato che il darwinismo era una spiegazione molto superiore che ha tolto le fondamenta all'argomento del disegno. E questo mi ha lasciato senza nulla."

Educazione

Al suo ritorno in Inghilterra da Nyasaland nel 1949, all'età di otto anni, Dawkins si iscrisse a Chafyn Grove School, nel Wiltshire, e in seguito dal 1954 al 1959 frequentò Oundle School nel Northamptonshire, una public school inglese con un'atmosfera della Chiesa d'Inghilterra, dove era nella Laundimer House. Mentre era a Oundle, Dawkins lesse per la prima volta Why I Am Not a Christian di Bertrand Russell. Ha studiato zoologia a Balliol College, Oxford, laureandosi nel 1962; lì è stato insegnato da Nikolaas Tinbergen, etologo vincitore del Premio Nobel. Si è laureato con lodi di secondo livello.

Ha continuato come studente di ricerca sotto la supervisione di Tinbergen, ricevendo il suo dottorato di ricerca nel 1966, e è rimasto assistente di ricerca per un altro anno. Tinbergen era un pioniere nello studio del comportamento animale, in particolare nelle aree dell'istinto, dell'apprendimento e della scelta; la ricerca di Dawkins in questo periodo riguardava modelli del processo decisionale animale. Gli è stato assegnato un DSc da Oxford nel 1989.

Insegnamento

Dal 1967 al 1969, Dawkins è stato professore assistente di zoologia presso l'Università della California, Berkeley. Durante questo periodo, gli studenti e i docenti dell'UC Berkeley erano in gran parte contrari alla guerra del Vietnam in corso, e Dawkins si è coinvolto nelle manifestazioni e nelle attività contro la guerra. È tornato all'Università di Oxford nel 1970 come lettore. Nel 1990 è diventato un lettore in zoologia. Nel 1995 è stato nominato Simonyi Professor for the Public Understanding of Science a Oxford, una posizione che era stata dotata da Charles Simonyi con l'intenzione espressa che il titolare "ci si aspetta che fornisca importanti contributi alla comprensione pubblica di un campo scientifico", e che il suo primo titolare dovrebbe essere Richard Dawkins. Ha ricoperto quella cattedra dal 1995 al 2008.

Dal 1970 è fellow del New College di Oxford, e ora è fellow emerito. Ha tenuto molte lezioni, tra cui la Henry Sidgwick Memorial Lecture del 1989, la prima Erasmus Darwin Memorial Lecture del 1990, la Michael Faraday Lecture del 1991, la T. H. Huxley Memorial Lecture del 1992, la Irvine Memorial Lecture del 1997, la Tinbergen Lecture del 2004 e le Tanner Lectures del 2003. Nel 1991 ha tenuto le Royal Institution Christmas Lectures for Children su Growing Up in the Universe. Ha anche curato diversi giornali ed ha agito come consulente editoriale per l'Encarta Encyclopedia e l'Encyclopedia of Evolution. È elencato come senior editor e columnist della rivista Free Inquiry del Council for Secular Humanism, e è stato membro del comitato editoriale della rivista Skeptic dalla sua fondazione.

Dawkins ha fatto parte di panel di giuria per premi diversi come il Faraday Award della Royal Society e i British Academy Television Awards, ed è stato presidente della sezione Biological Sciences della British Association for the Advancement of Science. Nel 2004, Balliol College, Oxford, ha istituito il Dawkins Prize, assegnato per "ricerche eccezionali sull'ecologia e il comportamento di animali la cui ricchezza e sopravvivenza potrebbero essere minacciate dalle attività umane". Nel settembre 2008 si è ritirato dalla sua cattedra, annunciando piani di "scrivere un libro rivolto ai giovani in cui li avvertirà contro il credere in 'fiabe anti-scientifiche'."

Nel 2011 Dawkins si è unito al professorato del New College of the Humanities, un'università privata a Londra stabilita da A. C. Grayling, che ha aperto nel settembre 2012.

Lavoro

Biologia evoluzionista

Dawkins è meglio conosciuto per la sua divulgazione del gene come unità principale di selezione nell'evoluzione; questa visione è più chiaramente esposta nei suoi libri:

• The Selfish Gene del 1976, in cui nota che "tutta la vita evolve dalla sopravvivenza differenziale di entità replicanti".
• The Extended Phenotype del 1982, in cui descrive la selezione naturale come "il processo mediante il quale i replicatori si propagano l'uno a spese dell'altro". Introduce a un pubblico più ampio il concetto influente che ha presentato nel 1977, secondo cui gli effetti fenotipici di un gene non sono necessariamente limitati al corpo di un organismo, ma possono estendersi lontano nell'ambiente, inclusi i corpi di altri organismi. Dawkins considerava il fenotipo esteso come il suo singolo contributo più importante alla biologia evoluzionista e considerava la costruzione di nicchia come un caso speciale di fenotipo esteso. Il concetto di fenotipo esteso aiuta a spiegare l'evoluzione, ma non aiuta a prevedere risultati specifici.

Dawkins è stato costantemente scettico su processi non adattivi nell'evoluzione come gli spandrel, descritti da Gould e Lewontin e sulla selezione a livelli "superiori" a quello del gene. È particolarmente scettico sulla possibilità pratica o sull'importanza della selezione di gruppo come base per la comprensione dell'altruismo. Questo comportamento sembra a prima vista essere un paradosso evolutivo, poiché aiutare gli altri costa risorse preziose e diminuisce il proprio fitness. In precedenza, molti avevano interpretato questo come un aspetto della selezione di gruppo: gli individui stanno facendo ciò che è meglio per la sopravvivenza della popolazione o della specie nel suo insieme. Il biologo evoluzionista britannico W. D. Hamilton ha utilizzato l'analisi della frequenza genica nella sua teoria del fitness inclusivo per mostrare come i tratti altruisti ereditari possono evolversi se c'è sufficiente somiglianza genetica tra gli attori e i destinatari di tale altruismo inclusi i parenti stretti. Il fitness inclusivo di Hamilton da allora è stato applicato con successo a una vasta gamma di organismi, inclusi gli umani. Allo stesso modo, Robert Trivers, pensando in termini del modello incentrato sui geni, ha sviluppato la teoria dell'altruismo reciproco, per cui un organismo fornisce un beneficio a un altro nell'aspettativa di una futura reciprocazione. Dawkins ha divulgato queste idee in The Selfish Gene e le ha sviluppate nel suo proprio lavoro. Nel giugno 2012, Dawkins è stato molto critico nei confronti del libro del 2012 di E. O. Wilson The Social Conquest of Earth come incomprensione della teoria della selezione parentale di Hamilton. Dawkins è stato anche fortemente critico dell'ipotesi Gaia dello scienziato indipendente James Lovelock.

I critici dell'approccio biologico di Dawkins suggeriscono che prendere il gene come unità di selezione, un singolo evento in cui un individuo ha successo o non riesce a riprodursi, è fuorviante. Il gene potrebbe essere meglio descritto, dicono, come un'unità di evoluzione, i cambiamenti a lungo termine nelle frequenze degli alleli in una popolazione. In The Selfish Gene, Dawkins spiega che sta usando la definizione di gene di George C. Williams come "quello che si segregazione e si ricombina con frequenza apprezzabile". Un'altra obiezione comune è che un gene non può sopravvivere da solo, ma deve cooperare con altri geni per costruire un individuo, e quindi un gene non può essere una "unità" indipendente. In The Extended Phenotype, Dawkins suggerisce che dal punto di vista di un singolo gene, tutti gli altri geni fanno parte dell'ambiente a cui è adattato.

I sostenitori di livelli più elevati di selezione come Richard Lewontin, David Sloan Wilson e Elliott Sober suggeriscono che ci sono molti fenomeni, incluso l'altruismo, che la selezione basata sui geni non può spiegare in modo soddisfacente. La filosofa Mary Midgley, con cui Dawkins ha litigato per iscritto riguardante The Selfish Gene, ha criticato la selezione genetica, la memetica e la sociobiologia come eccessivamente riduzioniste; ha suggerito che la popolarità del lavoro di Dawkins è dovuta a fattori nello Zeitgeist come l'aumento dell'individualismo dei decenni Thatcher/Reagan. Inoltre, esistono anche altre visioni e analisi più recenti sui suoi lavori di divulgazione scientifica popolare.

In una serie di controversie sui meccanismi e l'interpretazione dell'evoluzione, quella che è stata chiamata 'The Darwin Wars', una fazione è spesso denominata secondo Dawkins, mentre l'altra fazione è denominata secondo il paleontologo americano Stephen Jay Gould, riflettendo la preminenza di ciascuno come divulgatore delle idee pertinenti. In particolare, Dawkins e Gould sono stati commentatori prominenti nella controversia sulla sociobiologia e la psicologia evoluzionista, con Dawkins generalmente approvando e Gould generalmente critico. Un esempio tipico della posizione di Dawkins è la sua recensione tagliente di Not in Our Genes di Steven Rose, Leon J. Kamin e Richard C. Lewontin. Due altri pensatori che sono spesso considerati alleati di Dawkins su questo argomento sono Steven Pinker e Daniel Dennett; Dennett ha promosso una visione incentrata sui geni dell'evoluzione e ha difeso il riduzionismo nella biologia. Nonostante i loro disaccordi accademici, Dawkins e Gould non avevano una relazione personale ostile, e Dawkins ha dedicato una grande parte del suo libro del 2003 A Devil's Chaplain postumamente a Gould, che era morto l'anno precedente.

Quando gli è stato chiesto se il darwinismo informa la sua percezione quotidiana della vita, Dawkins dice: "In un certo senso sì. I miei occhi sono costantemente spalancati al fatto straordinario dell'esistenza. Non solo l'esistenza umana ma l'esistenza della vita e come questo processo straordinariamente potente, che è la selezione naturale, è riuscito a prendere i fatti molto semplici della fisica e della chimica e costruirli fino a sequoie rosse e umani. Questo è sempre presente nei miei pensieri, questo senso di meraviglia. D'altra parte, certamente non permetto al darwinismo di influenzare i miei sentimenti riguardo alla vita sociale umana," implicando che sente che gli individui umani possono rinunciare alla macchina della sopravvivenza del darwinismo poiché sono liberati dalla consapevolezza di sé.

Paternità del meme

Nel suo libro The Selfish Gene, Dawkins ha coniato la parola meme, l'equivalente comportamentale di un gene, come modo per incoraggiare i lettori a pensare a come i principi darwiniani potrebbero essere estesi oltre il regno dei geni. Era inteso come un'estensione del suo argomento sui "replicatori", ma ha preso vita propria nelle mani di altri autori, come Daniel Dennett e Susan Blackmore. Queste divulgazioni hanno poi portato all'emergere della memetica, un campo dal quale Dawkins si è distanziato.

Il meme di Dawkins si riferisce a qualsiasi entità culturale che un osservatore potrebbe considerare un replicatore di una certa idea o di un insieme di idee. Ha ipotizzato che le persone potessero vedere molte entità culturali come capaci di s