Richard Cobden

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Richard Cobden era un produttore inglese, deputato radicale e liberale, associato a due grandi campagne per il libero scambio, l'Anti-Corn Law League e il Trattato Cobden–Chevalier.

Da giovane, Cobden era un viaggiatore commerciale di successo che divenne co-proprietario di una fabbrica di stampa di cotone molto redditizia a Sabden ma viveva a Manchester, città con cui diventerebbe fortemente identificato. Tuttavia, ben presto si trovò più impegnato in politica, e i suoi viaggi lo convinsero delle virtù del libero scambio, anti-protezionismo come chiave per migliori relazioni internazionali.

Nel 1838, lui e John Bright fondarono l'Anti-Corn Law League, mirata ad abolire le impopolari Corn Laws, che proteggevano gli interessi dei proprietari terrieri tassando il grano importato, aumentando così il prezzo del pane. Come membro del Parlamento dal 1841, combatté contro l'opposizione del ministero Peel, e l'abolizione fu raggiunta nel 1846.

Un'altra iniziativa di libero scambio fu il Trattato Cobden-Chevalier del 1860, che promuoveva un'interdipendenza più stretta tra la Gran Bretagna e la Francia. Questa campagna fu condotta in collaborazione con John Bright e l'economista francese Michel Chevalier, e ebbe successo nonostante la diffidenza endemica del Parlamento verso i francesi.

I primi anni

Cobden nacque in una fattoria chiamata Dunford, a Heyshott vicino a Midhurst, nel Sussex. Era il quarto di undici figli nati da William Cobden e sua moglie Millicent née Amber. La sua famiglia era stata residente in quel vicinato per molte generazioni, occupata in parte nel commercio e in parte nell'agricoltura. Suo nonno Richard Cobden era proprietario del Bex Mill a Heyshott ed era un maltster energico e prospero che servì come balivo e capo magistrato a Midhurst e ebbe una parte piuttosto notevole negli affari della contea. Suo padre William però abbandonò la produzione di malto a favore dell'agricoltura, assumendo la gestione di Dunford Farm quando Richard morì nel 1809. Un povero uomo d'affari, vendette la proprietà quando la fattoria fallì e trasferì la famiglia in una fattoria più piccola nelle vicinanze di Gullard's Oak. Le condizioni non migliorarono e entro il 1814, dopo diversi altri traslochi, la famiglia alla fine si stabilì come agricoltori affittuari a West Meon, vicino ad Alton nell'Hampshire.

Cobden frequentò una scuola elementare e poi Bowes Hall School nel North Riding dello Yorkshire. All'età di quindici anni andò a Londra al negozio di magazzino di suo zio Richard Ware Cole dove divenne un viaggiatore commerciale in mussola e cotone. Suo parente, notando la passione appassionata del ragazzo per lo studio, gli avvertì solennemente contro l'indulgere in tale gusto, poiché potrebbe rivelarsi un ostacolo fatale al suo successo nella vita commerciale. Cobden non si lasciò scoraggiare e fece buon uso della biblioteca del London Institution. Quando l'attività di suo zio fallì, si unì a quella di Partridge & Price, in Eastcheap, uno dei partner era l'ex partner di suo zio.

Nel 1828, Cobden avviò la propria attività con Sheriff e Gillet, in parte con capitale da John Lewis, agendo come agenti londinesi per Fort Brothers, stampatori di cotone di Manchester. Nel 1831, i partner cercarono di affittare una fabbrica da Fort a Sabden, vicino a Clitheroe, Lancashire. Tuttavia, non avevano capitale sufficiente tra loro. Cobden e i suoi colleghi impressionarono talmente Fort che acconsentirono a trattenere una proporzione sostanziale dell'equity. La nuova azienda prosperò e presto ebbe tre stabilimenti – l'impianto di stampa a Sabden e punti vendita a Londra e Manchester. Il punto vendita di Manchester entrò sotto la gestione diretta di Cobden, che si stabilì lì nel 1832, iniziando una lunga associazione con la città. Viveva in una casa su Quay Street, che ora è chiamata Cobden House. Una targa commemora la sua residenza. Il successo dell'impresa fu decisivo e rapido, e le "stampe Cobden" presto divennero ben note per la loro qualità.

Se Cobden avesse dedicato tutte le sue energie all'attività, sarebbe potuto diventare molto ricco in breve tempo. I suoi guadagni nell'attività erano tipicamente da £8.000 a £10.000 all'anno. Tuttavia, la sua abitudine di tutta la vita di imparare e indagare assorbiva gran parte del suo tempo. Scrivendo con lo pseudonimo Libra, pubblicò molte lettere nel Manchester Times discutendo questioni commerciali ed economiche. Alcune delle sue idee erano influenzate da Adam Smith.

Prime pubblicazioni

Nel 1835 pubblicò il suo primo opuscolo, intitolato England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Cobden sostenne i principi della pace, non-intervento, riduzione e libero scambio ai quali continuò fedelmente ad aderire. Fece una visita negli Stati Uniti, arrivando a New York il 7 giugno 1835. Dedicò circa tre mesi a questo tour, passando rapidamente attraverso gli stati costieri e la porzione adiacente del Canada, e raccogliendo mentre procedeva grandi quantità di informazioni riguardanti la condizione, le risorse e le prospettive della nazione. Un'altra opera apparve verso la fine del 1836, con il titolo di Russia. Era progettata per combattere un violento scoppio di russofobia ispirato da David Urquhart. Conteneva anche un'accusa audace dell'intero sistema di politica estera fondato su idee dell'equilibrio di potenza e della necessità di grandi armamenti per la protezione del commercio.

La cattiva salute lo obbligò a lasciare la Gran Bretagna, e per diversi mesi, alla fine del 1836 e all'inizio del 1837, viaggiò in Spagna, Turchia ed Egitto. Durante la sua visita in Egitto ebbe un colloquio con Muhammad Ali, di cui carattere come monarca riformatore non portò via un'impressione molto favorevole. Ritornò in Gran Bretagna ad aprile 1837.

I primi passi in politica

Cobden presto divenne una figura di spicco nella vita politica e intellettuale di Manchester. Ha sostenuto la fondazione del Manchester Athenaeum e ha tenuto il suo indirizzo inaugurale. Era membro della camera di commercio e faceva parte della campagna per l'incorporazione della città, essendo eletto uno dei suoi primi assessori. Iniziò anche a prendere un vivo interesse nella causa dell'istruzione popolare. Alcuni dei suoi primi tentativi di oratoria pubblica erano a riunioni che aveva convocato a Manchester, Salford, Bolton, Rochdale e altre città adiacenti, per sostenere l'istituzione di scuole britanniche. Fu mentre era in missione per questo scopo a Rochdale che formò per la prima volta la conoscenza di John Bright. Nel 1837, la morte di Guglielmo IV e l'accensione della regina Vittoria portarono a elezioni generali. Cobden era candidato per Stockport, ma fu strettamente sconfitto.

Altri interessi includevano la sua amicizia con George Combe e il suo coinvolgimento nella Manchester Phrenological Society negli anni 1830 e 1840, sebbene biografi come John Morley, Donald Read e Wendy Hinde tendessero a minimizzare questo per il loro desiderio di non ritrarla come il coinvolgimento di lunga data, se a volte scherzoso, nella pseudoscienza che in realtà, secondo David Stack, era. Alcuni, come Richard Gowing, sono andati al punto di ignorarla completamente, ma l'interesse simpatico è evidente nei frequenti riferimenti di Cobden ad essa. Nel 1850, chiese a Combe di fornire una lettura frenologica di suo figlio.

Corn Laws

Le Corn Laws erano tasse sul grano importato progettate per mantenere i prezzi alti per i produttori di cereali in Gran Bretagna. Le leggi effettivamente aumentarono i prezzi alimentari e divennero il fulcro dell'opposizione dalle aree urbane, che allora avevano una rappresentanza politica molto minore rispetto alla Gran Bretagna rurale. Le corn laws imposero ripide tasse all'importazione, riducendo la quantità di grano importato da altri paesi, anche quando le scorte alimentari erano scarse. Le leggi erano sostenute dai proprietari terrieri conservatori e opposte dagli industriali e dai lavoratori Whig. L'Anti-Corn Law League fu responsabile di capovolgere l'opinione pubblica e della classe dirigente contro le leggi. Era una grande crociata morale di classe media nazionale con una visione utopica. Il suo principale sostenitore era Richard Cobden. Secondo lo storico Asa Briggs, Cobden ripetutamente promise che l'abrogazione avrebbe risolto quattro grandi problemi contemporaneamente:

Primo, avrebbe garantito la prosperità del produttore offrendogli sbocchi per i suoi prodotti. Secondo, avrebbe alleviato la "condizione della questione inglese" riducendo il prezzo del cibo e assicurando un'occupazione più regolare. Terzo, avrebbe reso l'agricoltura inglese più efficiente stimolando la domanda dei suoi prodotti nelle aree urbane e industriali. Quarto, avrebbe introdotto attraverso il commercio internazionale reciprocamente vantaggioso una nuova era di comunanza internazionale e pace. L'unica barriera a queste quattro soluzioni benefiche era l'interessato ignorante dei proprietari terrieri, l'"oligarchia che tassa il pane, senza principi, senza sentimenti, rapace e saccheggiante".

Nel 1838, la lega fu formata a Manchester; su suggerimento di Cobden, divenne un'associazione nazionale, l'Anti-Corn Law League. Durante i sette anni della lega, Cobden fu il suo principale portavoce e spirito animato. Non aveva paura di portare personalmente la sua sfida ai proprietari terrieri agricoli o di confrontarsi con i Chartisti della classe operaia, guidati da Feargus O'Connor.

Nel 1841, Sir Robert Peel avendo sconfitto il ministero Melbourne in parlamento, ci fu un'elezione generale, e Cobden fu eletto come il nuovo membro per Stockport. I suoi oppositori avevano confidentemente predetto che avrebbe fallito completamente nella Camera dei Comuni. Non aspettò a lungo dopo il suo ammissione in quell'assemblea per mettere alla prova le loro predizioni. Il Parlamento si riunì il 19 agosto. Il 24, durante il dibattito sul Discorso della Regina, Cobden pronunciò il suo primo indirizzo. "Fu osservato," riferì Harriet Martineau nella sua History of the Peace, "che non fu trattato nella Camera con la cortesia abitualmente accordata a un nuovo membro, e fu percepito che non aveva bisogno di tale deferenza." Indeterrato, diede un'esposizione semplice e vigorosa della sua posizione sulle Corn Laws. Questo ha segnato l'inizio della sua reputazione come maestro delle questioni.

Il 17 febbraio 1843 Cobden lanciò un attacco a Peel, ritenendolo responsabile dello stato miserabile dei lavoratori della nazione. Peel non rispose nel dibattito ma il discorso fu pronunciato in un momento di sentimenti politici intensi. Edward Drummond, segretario privato di Peel, era stato recentemente scambiato per il primo ministro e ucciso per strada da un pazzo. Tuttavia, più tardi quella sera, Peel si riferì in toni eccitati e agitati all'osservazione, come un'incitazione alla violenza contro la sua persona. Il partito Tory di Peel, cogliendo questo suggerimento, si gettò in uno stato frenetico di eccitazione, e quando Cobden tentò di spiegare che intendeva responsabilità ufficiale, non personale, fu sommerso.

Peel invertì la sua posizione e nel 1846 chiese l'abrogazione delle Corn Laws. Cobden e la Lega avevano preparato il momento per anni ma giocarono un ruolo scarso nel 1846. Dopo i politici aggressivi di Peel, l'abrogazione delle Corn Laws superò la Camera dei Comuni il 16 maggio 1846 con 98 voti. Peel aveva formato una coalizione della leadership conservatrice e un terzo dei suoi deputati unendosi ai Whig, con due terzi dei conservatori che votavano contro di lui. Questo divise il partito Tory di Peel e portò alla caduta del suo governo. Nel suo discorso di dimissioni ha accreditato Cobden, più di chiunque altro, con l'abrogazione delle Corn Laws.

Tributo, viaggio e nuovo insediamento

Cobden aveva sacrificato la sua attività, i suoi comfort domestici e per un certo periodo la sua salute alla campagna. I suoi amici quindi sentivano che la nazione gli doveva un token sostanziale di gratitudine e ammirazione per quei sacrifici. La sottoscrizione pubblica ha raccolto la somma di £80.000. Se fosse stato ispirato dall'ambizione personale, avrebbe potuto intraprendere la corsa dell'avanzamento politico con la prospettiva di raggiungere la massima carica. Lord John Russell, che, poco dopo l'abrogazione delle Corn Laws, successe a Peel come primo ministro, invitò Cobden a unirsi al suo governo ma Cobden rifiutò l'invito.

Cobden aveva sperato di trovare una privacy riparatoria all'estero ma la sua fama si era diffusa in tutta Europa e si trovò lionizzato dal movimento radicale. Nel luglio 1846, scrisse a un amico "Ti dirò di un nuovo progetto che è stato fermentando nel mio cervello. Ho abbandonato ogni idea di seppellirmi in Egitto o Italia. Sto facendo un tour di agitazione attraverso il continente europeo." Si è riferito agli inviti che aveva ricevuto dalla Francia, Prussia, Austria, Russia e Spagna e ha aggiunto,

Visitò in successione Francia, Spagna, Italia, Germania e Russia, e fu onorato ovunque andasse. Non solo si rivolse a dimostrazioni pubbliche ma ebbe anche diverse udienze private con i principali statisti. Durante la sua assenza ci fu un'elezione generale, e fu eletto nel 1847 per Stockport e per il West Riding dello Yorkshire. Scelse di sedere per quest'ultimo.

Nel giugno 1848 Richard Cobden