Ratan Tata: L'uomo tranquillo che ha comprato la Gran Bretagna

Nel 2008, Tata Motors ha acquistato Jaguar e Land Rover da Ford per 2,3 miliardi di dollari. Un anno prima, il gruppo aveva acquisito il produttore di acciaio anglo-olandese Corus per 13 miliardi di dollari, all'epoca la più grande acquisizione straniera mai effettuata da un'azienda indiana. Sessant'anni dopo l'indipendenza, due dei nomi industriali più storici della Gran Bretagna erano di proprietà di un gruppo di Mumbai. L'uomo che ha firmato l'accordo era un architetto di formazione che non si è mai sposato, pilotava il proprio aereo ed era noto soprattutto per la sua riservatezza.

Cresciuto dalla nonna

Ratan Naval Tata è nato il 28 dicembre 1937 a Mumbai, nella famiglia parsi che aveva fondato il più grande gruppo industriale indiano. La discendenza è meno diretta di quanto sembri: suo padre Naval fu adottato nella famiglia Tata e sua madre Soonoo era una nipote del fondatore, Jamsetji Tata.

Quando aveva dieci anni, nel 1948, i suoi genitori si separarono. Fu cresciuto e adottato da Navajbai Tata, sua nonna e vedova di Ratanji Tata. Fu un'educazione di grande privilegio e isolamento evidente, che produsse un uomo che amici e biografi hanno descritto come riservato fino alla timidezza.

Ha studiato alla Campion School e alla Cathedral and John Connon School di Mumbai, alla Bishop Cotton School di Shimla e poi alla Riverdale Country School di New York, diplomandosi nel 1955. Ha conseguito una laurea in architettura alla Cornell nel 1962 e ha completato l'Advanced Management Program della Harvard Business School nel 1975.

L'officina

È entrato nel Gruppo Tata nel 1962 e ha iniziato nell'officina di Tata Steel, non come visita simbolica, ma come posto di lavoro. Il suo primo vero comando fu NELCO, la National Radio and Electronics Company, che riuscì a risanare prima che una crisi economica la distruggesse. Fu, secondo ogni misura ordinaria, un fallimento, ed è stato l'incarico che gli ha insegnato il mestiere.

Nel 1991 è succeduto a suo zio J.R.D. Tata come presidente di Tata Sons, ereditando una federazione di baronie semi-indipendenti i cui capi gestivano le loro aziende da decenni. Le sue prime mosse furono strutturali e impopolari: impose l'età pensionabile e riportò il controllo al centro.

Ventun anni

I numeri sono straordinari. Durante il suo mandato, i ricavi del gruppo sono cresciuti di oltre quaranta volte e i profitti di oltre cinquanta. Ha fondato Tata Teleservices nel 1996 e ha quotato Tata Consultancy Services in borsa nel 2004; TCS è diventata, col tempo, il motore dei profitti del gruppo.

Poi è andato a fare acquisti all'estero. Tetley, l'azienda britannica di tè, per 432 milioni di dollari nel 2000. Corus per 13 miliardi di dollari nel 2007. Jaguar Land Rover per 2,3 miliardi di dollari nel 2008, acquistata da una Ford che stava dismettendo asset in piena crisi. Alla fine della sua presidenza, oltre il 65 percento dei ricavi del gruppo proveniva da operazioni e vendite al di fuori dell'India.

I progetti nazionali gli stavano più a cuore. Ha promosso la Tata Indica, la prima auto progettata in India, e poi la Tata Nano, commercializzata come l'auto più economica del mondo a circa 1.200 dollari, concepita dopo aver visto famiglie di quattro persone viaggiare su un unico scooter. La Nano ha fallito. Preoccupazioni per la sicurezza ed errori di marketing, inclusa la fatale etichettatura come auto per i poveri, l'hanno uccisa ed è stata fuori produzione.

La successione

Si è dimesso il 28 dicembre 2012, al compimento dei settantacinque anni, dopo aver imposto la regola del pensionamento agli altri. Ciò che seguì fu l'episodio più brutto della storia del gruppo: il suo successore Cyrus Mistry fu rimosso il 24 ottobre 2016, Tata tornò come presidente ad interim fino a quando Natarajan Chandrasekaran non subentrò nel febbraio 2017, e la disputa si è trascinata nei tribunali indiani fino a quando la Corte Suprema ha confermato il licenziamento.

Perché Ratan è chiamato un genio

La qualità è il coraggio applicato a una corretta lettura della scala: riconoscere, prima dei suoi pari, che un conglomerato indiano protetto dalle tariffe del "licence-raj" non sarebbe sopravvissuto alla liberalizzazione come attore nazionale, e che l'unica posizione difendibile era quella globale. Comprare Corus e Jaguar Land Rover non è stata una vanità di costruzione di imperi; è stata la dimostrazione che il capitale indiano poteva gestire asset industriali del primo mondo, e la successiva ripresa di Jaguar Land Rover sotto la proprietà Tata ha chiuso la questione. Ha unito a ciò un ostinato istinto di design — la Nano è iniziata con una scena in una strada di Mumbai, non con uno studio di mercato — e un modello di governance in cui circa due terzi del capitale sociale di Tata Sons appartengono a fondazioni filantropiche.

Il controargomento è che si tratta di abilità organizzative e di allocazione del capitale piuttosto che di intelletto, e che il record include veri errori di giudizio. Corus è stata acquistata al culmine del ciclo dell'acciaio e ha generato anni di svalutazioni e sofferenze. La Nano, il suo progetto simbolo, è stato un fallimento commerciale di sua creazione. La successione di Mistry che ha supervisionato è stata un disastro di governance finito davanti alla Corte Suprema. E ha ereditato, piuttosto che costruito, uno dei più grandi gruppi industriali del mondo, con un secolo di marchio e capitale accumulati alle spalle. Ciò che è genuinamente suo è la decisione di diventare globale quando le aziende indiane erano ancora provinciali, la volontà di spendere somme enormi per questa convinzione e una condotta personale così contenuta che i suoi necrologi hanno cercato la parola modesto prima della parola ricco.

Morte ed eredità

Ratan Tata è morto il 9 ottobre 2024, all'età di ottantasei anni, al Breach Candy Hospital di Mumbai, per cause legate all'età, dopo essere stato ricoverato in condizioni critiche e trattato in terapia intensiva. Il Primo Ministro Narendra Modi lo ha definito un leader aziendale visionario e si è detto estremamente addolorato. Tata ha ricevuto un funerale di stato il giorno seguente; i suoi ultimi riti sono stati celebrati nel crematorio parsi di Worli, con il corpo avvolto nella bandiera indiana, con onori militari e una salva di 21 colpi.

Non si è mai sposato — ha detto nel 2011 di esserci andato vicino quattro volte e di essersi tirato indietro ogni volta — e non ha avuto figli. Le sue onorificenze includevano il Padma Bhushan nel 2000 e il Padma Vibhushan nel 2008, un KBE onorario nel 2009 e un GBE nel 2014, la Legion d'Onore francese e l'Ordine del Sol Levante del Giappone.

Il suo testamento ha lasciato 10.000 crore di rupie, circa 1 miliardo di dollari, di cui 3.800 crore alla Ratan Tata Endowment Foundation, 3,5 crore al personale domestico e ai dipendenti dell'ufficio, istruzioni per donare i suoi vestiti alle ONG e 12 lakh per la cura del suo pastore tedesco, Tito. Quattro mesi prima di morire, all'età di ottantasei anni, aveva fatto appello pubblicamente per donatori di sangue per salvare un cane randagio gravemente malato. È un riassunto di lui tanto buono quanto il bilancio.